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豹毛一个猛子扎到深处，享受冰凉的水流抚慰绿叶季酷热阳光的美好。她之前看到河对岸有一条鲤鱼，鲤鱼浮出水面吞掉一只苍蝇时，身上的银鳞一闪而过。现在，她正屏住呼吸，沿着河床中央的深水区向鲤鱼游去。她的毛发紧贴身体两侧，用尾巴维持着平衡。贴近水底，她抬头一瞥，瞧见鲤鱼正在上方，闪亮的阳光勾勒出了猎物的轮廓。
她拨水上浮，蹬踏四肢，挥动尾巴加速。鲤鱼似乎发现了她，迅速往前冲去，但她早已预判了猎物的行为，直接一口咬住鱼尾巴把鱼拉到身旁，用利爪抓住，轻而易举。她在水中了结了猎物的性命，叼着它回到岸上，把猎物放在日鱼掌间。
豹毛舔了舔嘴。猎物充裕，近些日子里，每天新鲜猎物堆都满得要溢出来了，于是她希望这条肥硕多汁的鱼到头来还能剩那么一两口让她品尝。她对日鱼眨眨眼，以为朋友会表现出赞叹。但日鱼又在往营地的方向张望了。
“小白肯定没事。”豹毛对她说着，将恼怒咽回肚里，“甲虫鼻会看着他的。”
“但他习惯有我在身旁了。”日鱼发着没必要的愁。
“他在营地里呢，”豹毛试图讲理，“在营地里他能受什么伤？”
日鱼仍在张望挡在营地和河流间浓密的芦苇墙：“我想，我们该回去了。”
“我们走出来还没一棵树那么长的距离呢。”豹毛指出。她花了一个早晨才成功劝说日鱼离开育婴室，出来狩猎。她不可能这么快就想回去吧？小白都快能开始学徒训练了。“而且你还一条鱼都没抓到。”
日鱼瞥一眼泛着波光流过的河水。“好吧。”她赞同了，“只抓一条，然后我们就必须回去了。”
豹毛抖散水流滴答的皮毛，在水畔温暖的石头上躺下，日鱼则涉水而入，潜到了水面下。豹毛热切地舔了舔鲤鱼，想象起粗糙鳞片下鱼肉的甜香，喉间就忍不住涌起一阵咕噜声。她巴望着咬上一口，但称职的武士应当先喂饱族群，于是她闭上眼睛，想象自己某一天能将一条足以喂饱整个族群的大鱼带回营地。当然，柔翅是更喜欢吃鸟的。她打了个激灵。怎么会有猫想扒开臭烘烘的羽毛吃下面的肉啊？明明从河里捞起来的鱼又干净又好咬。但她应当尊重族猫们的口味与期望。更遑论她有朝一日会成为他们的族长，就更该体贴到每只猫的需求了。
她昏昏欲睡，思绪也开始肆意发散。就在这时，她听见溅水声，于是睁开眼睛。日鱼正朝她走来，嘴里叼着一条瘦巴巴的鲈鱼。
豹毛爬起身。她的皮毛已经被太阳晒得七八成干了。她希望尝试捕鱼能让日鱼想多在外面待一些时间。天空湛蓝，河流清澈，她希望留在这里狩猎，等日落再回去。“你确定你想回去吗？”
日鱼将猎获放在卵石滩上。“谢谢你带我出来，”她说道，“但我想回去看看小白了。甲虫鼻是位好父亲，但你也了解他。小白可能捣蛋捣得天翻地覆，而甲虫鼻压根儿不会注意到。”
豹毛没有附和。对这只顽皮的幼崽，甲虫鼻可是比日鱼还要大惊小怪的。“你第一胎的时候可没这么焦虑啊，”她指出，“雌狐跃和草须都长成了优秀的武士。银溪也是。”银溪的母亲柳风因绿咳症去世后，是日鱼收养了钩星的女儿。
“她们当时有同窝猫可以相互照应。”日鱼争辩，“小白却只有我和甲虫鼻。一只幼崽单独待在育婴室里，和几只幼崽一起是不一样的。他可能惹出更多麻烦。”
“你确定？”豹毛咕噜道，“我们当幼崽的时候，育婴室里同时有三窝，我们惹出的麻烦可不少。”
日鱼咕噜出声。“我猜是吧。”她说道，“可我一旦开始担心小白，就停不下来。”
“那走吧，我们回去。”豹毛不想让朋友感到不安。她衔起鲤鱼涉入水中，轻松地游向对岸，从芦苇中挤过去。
她踏进营地时，日鱼也赶了上来。小白从空地上冲过来迎接两只猫，日鱼两眼立刻亮了起来。
“猜猜发生了什么！”他两眼放光地围着她们蹦跳。
豹毛将鲤鱼放在地上，纵容地咕噜起来。日鱼的孩子里，她对小白尤为心软。他活力四射，总是迫不及待想学习。“你是因为闻到鲤鱼的味道，才来迎接我们的吗？”她调侃道。
小白愤愤不平地伸长尾巴：“才不是！”
“你确定吗？”豹毛揶揄他，“这是你最爱吃的鱼哦，不是吗？”
“是的，但我有事要告诉你们！”小公猫的眼睛瞪得像猫头鹰的一样圆。
日鱼将鲈鱼放在豹毛的鲤鱼旁边。“我不在的时候，你有没有乖乖跟在甲虫鼻身边？”她的目光朝育婴室掠去，黑色公猫正在那外头打盹儿。
“当然！”小白用一只脚掌跳跳，又换到另一只脚。他看起来懊丧得像是快炸掉了。“但你们听我说啊！”
豹毛朝日鱼使个眼色，担心她们会不会捉弄年轻公猫过头，让他在分享见闻前憋太久。
日鱼捕捉到了她的目光：“让我先把这些放到新鲜猎物堆上去——”
“不行！”小白啪的一脚踩在瘦鲈鱼身上，阻止日鱼叼起它，“你得听我说！”
日鱼咕噜起来。“好吧。”她说道，“是什么事情？”
小白眼里涌起欣慰。“钩星说，他明天就给我学徒名号！”他蓬开毛发，“我就要开始受训了。”他环顾空地。族群的新任副族长橡心正少有地在武士巢穴旁打瞌睡。回声雾和刺牙在他旁边分享舌抚，白牙和杉皮挑拣着一条鳟鱼残骸上的肉。“真想知道我的老师会是谁。”
豹毛心跳加速了。她希望那会是自己。成为武士之后的两个绿叶季里，她一直没有收过学徒。训练小白会是一件有趣的事。他性格活泼，富有自信，却也和他的母亲一样有副好心肠。她相信他会学得很快。
日鱼皮毛耸起。“你已经六个月了吗？”她听起来有些焦灼。
“当然呀！”小白挺起胸膛，“你看不出来吗？我很快就会和甲虫鼻个头一样大了。”
豹毛用鼻头蹭蹭他。“你得吃好多好多鱼才能长到那么大呢。”她说道。
“我会把它们都吃掉！”小白对她说，“等我学会怎么狩猎以后，新鲜猎物堆会永远满当当的。我也会吃好多鱼，能吃多少吃多少。”
豹毛将目光投向钩星的巢穴，族长正在那里与泥毛交谈。也许河族族长谈的就是她，说不定他们在探讨她有没有做好成为老师的准备。她都当了这么久武士，肯定已经积累到足够的经验了吧？她觉得自己至少要教过两个学徒，才能正儿八经地怀有成为副族长的期望。一位经验丰富的副族长会更好地起到辅佐族长的作用。
日鱼循着她的目光看去：“我希望钩星会给小白挑选一位合适的老师。”
豹毛移动脚掌。
“说不准他会选我呢。”豹毛轻声说道，假装只是在开玩笑。
日鱼对她眨眨眼，神色突然轻松了些：“兴许真会呢。”
“小白，你已经年满六个月，是时候接受学徒训练了。”
在怦怦的心跳声中，豹毛几乎听不清钩星在说些什么。小白站在河族族长面前，突然显得那样幼小，似乎还不适合接受学徒名号。族群围着空地站成一圈，族猫们都已为命名仪式将皮毛梳洗光滑，亲切的目光落在这位即将获得武士学徒名号的后辈身上。日鱼和甲虫鼻坐在一起，尾巴骄傲地盘起来盖住脚掌，草须、雌狐跃和银溪则在他们旁边观望。
他会选择我吗？ 希冀仍在豹毛肚里抓挠作痒。 如果选了我的 话，他肯定已经提前告诉我了。 也许是族长想把消息留作惊喜呢？
她看得出，小白正努力不暴露自己的紧张，他四掌坚决地踩住地面，但尾巴仍在颤抖。
钩星接着说道：“从此日起，直到你取得自己的武士名号之前，你都将被称为白爪。”
豹毛俯身向前，竖起耳朵。
“你的老师会是白牙。”
她的心像是石头一样砸回胸腔里。日鱼与她目光相接，眼神里透出同情。但豹毛扬起了下巴，告诉自己白牙是个好选择。他和蔼，也有耐心，正是白爪这样精力充沛的学徒的绝佳选择。她以后会收其他学徒的——而且，说不定也是她还没做好准备。
白爪激动地看着自己的新老师，白牙也朝他走去。
钩星仍在发言：“我相信白牙会将你教得很好。他有许多知识可以分享。”白牙来到面前时，钩星转向这位武士说道：“白牙，河族最优秀的部分武士便出自你的教导。”豹毛脚掌急切地刺痛起来。 他是说我吗？ “我知道，你会将你教给他们的知识也悉数授予白爪，并教给他只有真正的河族武士才明白的礼节与荣耀。”
白牙对钩星低头致意，用鼻头碰了碰白爪的脑袋。豹毛周围的族猫们都开始高呼新学徒的名号。
“白爪！”
“白爪！”
她也加入其中，将仍残留在心间的失望驱散。至少日鱼现在不用被困在育婴室里，她们又可以一起尽情狩猎巡逻了。
欢呼声散去，族猫也各自继续做自己的事了。白牙的目光落向豹毛，于是她扬起尾巴表示愉悦，快步赶去恭喜他。“教我的时候，你就是一位了不起的老师了。”她咕噜着来到他面前，“我知道你会把白爪教得很好。”
白爪已经开始来回踱步了。“我们能直接去狩猎吗？”他没有等待回答，“白牙要带我去狩猎了！”他对日鱼和甲虫鼻高喊。他的父母正往孩子这边走来，明亮的眼里充满骄傲。
“不，白牙不带你去狩猎。”白牙坚定地说，“我会带你去转一转河族领地。”
白爪对他眨眨眼：“我们会看到雷族边界吗？我们能看到松鼠吗？活着的那种？”
白牙严厉的表情烟消云散。他咕噜起来。“是的。我们还会见到风族边界，”他对白爪说，“路程很长。我希望你已经准备好了。”
“我准备得不能再好。”白爪埋头躲过日鱼试图摩挲他的鼻头，拔腿朝营地通道奔去。
白牙与豹毛目光相会。“他会比你更让我忙得不可开交。”他轻声说着，快步向年轻公猫跟去。
烈日对着营地灼烤了一上午，豹毛开始期待夜晚的凉爽。
“豹毛。”
听见钩星的呼唤，她扭过身。河族族长正和橡心一起站在莎草墙的阴影里。豹毛先前在帮日鱼将新鲜柳条编进武士巢穴的围墙。这会儿，她快步朝族长赶去，站在他们面前。“什么事？”
“我想让你带一支队伍到太阳石去。”钩星对她说。
她激动得尾巴都抽搐起来了。近几个月里太阳石反复易主，任何被派往那里的巡逻都成为重要任务。钩星是想暗示她，他认为她已经准备好承担更多责任了吗？
她毫不犹豫地迎上他的目光：“我该带哪些猫？”
“你自己决定。”
她心跳加速。 他信任我。 她环顾空地，察觉到族猫们的目光。白牙停止在新鲜猎物堆里翻找，正兴致勃勃地看着她。在一片草地上分吃鳗鱼的石毛与蛙跃也朝她望来。天心原本睡意昏昏地从武士巢穴往外走，也停下了步子。波掌和水獭斑竖着耳朵，爬起了身。
“但要小心些。”钩星叮嘱道。
“我明白。”豹毛对他说。在太阳石附近总有可能碰上麻烦，不过，她做好了应对一切情况的准备。
“我希望边界标记能明确可辨。”钩星接着说，“雷族需要明白标记到底在哪里。”
橡心眯起眼。“带一支大队伍去。”他对她说，“以防万一。”
“好的。”豹毛颔首示意，转身面向武士巢穴，日鱼还在那里修补围墙。她的朋友自从几天前离开育婴室以后还没参加过边界巡逻。“日鱼！”
“怎么了？”灰色母猫将一条柳茎的末端塞进墙里，转身看向豹毛。
“我要领一支巡逻队去太阳石。”她喊道，“你想来吗？”
“当然。”日鱼快步朝她走来。
在长老巢穴旁给耕尾梳理毛发、寻找蜱虫的白爪也抬起眼：“我也可以去吗？”
白牙丢下新鲜猎物堆，穿过空地。“你留在这里。”他不容置疑地对学徒说。
白爪竖起颈毛。“但我得知道边界在哪里呀。”他抛下耕尾的皮毛，匆匆朝老师奔去，“你带我去看我们的领地时，没让我看过那一部分。”
“因为那里太危险了。”白牙说道。
豹毛移动脚掌。她是打算请白牙加入队伍的，但她不希望白爪和他的老师之间滋生嫌隙。可这是她第一次领队去太阳石。如果白牙在，她会感觉更加自信。她假装看不见白爪乞求的大眼睛。“你来吗？”她问白牙。
白爪愤慨地抽动尾巴：“不公平！”
白牙看着他：“你会的战斗动作还不够多。”
“我可以学。”白爪说道。
“真正的武士会在战前学习，而不是在战斗之中匆忙应付。”白牙说道。
白爪激动地竖起皮毛：“会发生战斗吗？”
“不会。”豹毛扬起口鼻，“但对你来说还是太危险了。如果出现麻烦，你的经验还不足以应对。”
白牙在白爪再开口争辩之前将他打断了。“你在营地里还有很多事情要做。”他朝耕尾的方向点点头。老母猫正奋力想啃咬侧腹上一处瘙痒的地方。“耕尾身上的蜱虫你还没捉完。而且长老们的窝垫也需要更换了。”
白爪不快地看着老师：“我以为我是要学当武士，而不是当清洁工的。”
豹毛同情地对他眨眨眼。“每位学徒都得做一些不喜欢的工作。”她对他说。
日鱼点点头：“只有这样，你才能学会怎么当一位真正的武士。”
白爪扭过身，用尾巴冲着他们。“我怎么看不出来。”他恼火地咕哝道，跺着步子朝耕尾那边走。
年轻公猫留在营地里，让豹毛松了一口气。领导一支经验丰富的武士队伍已经很有挑战性了。她对石毛和蛙跃喊道：“跟我们一起来吧。”水獭斑和波掌急切地看着她。他们俩也是技艺娴熟的武士。有他们在，这支巡逻队将无往而不利。“你们也来。”她用尾巴示意两只猫加入，他们跳步前来的响应让她舒了口气。对资历如此深的武士发号施令，这种感觉很奇怪。
她走出营地，旁边并肩而行的白牙带来了安心的感觉。水獭斑和波掌追随在后，她领队穿过芦苇荡，涉水入河。此处水浅易过，对岸的小径直通太阳石。这样他们就不用沿着河走到太阳石对岸，再从河岸爬上太阳石的峭壁了。
她游过河面，从水里爬出。
日鱼在她抖动毛发的时候也赶了上来。“我不敢相信你以前居然会怕水。”她低声说。
“要不是你把那条鲤鱼放到了对岸，我可能还在怕水呢。”豹毛咕噜道。
她一一检查，看大家是否都没掉队。水獭斑、白牙和波掌已经等在了小径上。石毛和蛙跃在下游几条尾巴远外爬出水面。石毛非凡的游泳技艺总令豹毛感到钦佩。
“我们走。”豹毛领队踏上去往太阳石的小路。到了小路尽头，被阳光晒暖的大片岩石外围就是宽广的雷族森林。日高已过，但岩石上仍保留了日高时的热度，灼得她脚掌疼。她迅速穿过石面，弹动尾巴示意队伍跟上来。
她来到森林的树荫下，对白牙点点头。“带上波掌和水獭斑，把边界标记到石崖边上。”她看向石毛、蛙跃和日鱼。“我们去标记另一边的树林。”白牙领着两只猫走开的同时，她也走到一棵橡树旁嗅闻。上一支河族巡逻队在此留下的气味标记已经消散殆尽了，于是她做了个新的标记，然后向下一棵树进发。蛙跃和日鱼散开来，标记更远处的树木。
日鱼脚步一顿，抬起口鼻。
豹毛瞥她一眼。朋友的毛发沿着脊背竖了起来。“怎么了？”
“你闻得到雷族的味儿吗？”
日鱼说话间，石崖顶部传来一声嘶吼。豹毛旋过身，看到白牙和水獭斑从崖边退开。
波掌仍在越过崖边张望。“下面有一支雷族巡逻队。”他低吼道。
豹毛愣住了：“他们在太阳石附近做什么？”
“他们没有跨过边界。”白牙说道，但声音里透出警惕。
“暂时而已。”波掌不快地说道。
豹毛立起了颈鬃。
“他们在往坡上爬。”波掌警告，“看起来他们是往这边来的。”
雷族巡逻队知道豹毛一行在这里吗？他们在等待河族的巡逻队出现吗？橡心要求多带上几位武士是正确的。怒火在豹毛皮毛下勃发。
“集合到我周围。”豹毛将队伍聚起来，面向边界与石堆相接处的森林。她瞥见灌木丛间穿梭的皮毛，不禁蜷起嘴唇。她的舌头被雷族的臭气包围了。她蓬开浑身毛发，横眉怒目地瞪着从黑莓丛间钻出，来到河族巡逻队眼前的雷族猫。
豹毛认出了雷族副族长红尾。狮心和白风与他在一起。虎掌与鼠毛护在队伍两翼，殿后的奔风与长尾则在树林的阴影中移动着。
她贴平了耳朵。“你们在这里做什么？”她对红尾吼道。
“标记边界。”红尾眯起眼，“和你们一样。”
“你们在我们的领地上。”豹毛两眼直盯红尾的前掌。他的两掌尖越过边界线，碰到了石头。
“是吗？”红尾满眼无辜地对她眨了眨眼，但一动不动。
他是想来一架。 豹毛将一声嘶吼咽回腹中。
白牙在她耳旁呢喃。“他们想要激怒你。”他说道，“我们继续标记边界，不用多理。”
豹毛盯着他：“就让他们以为把我们吓跑了吗？”
“我并不害怕。”白牙平静地对她说，“但这并非战斗的时机。我们没有做好准备。”
“我们是武士。”她低嘶着回答，“我们随时准备充分。”
红尾抽抽鼻子：“你们在讨论你们的边界在哪儿吗？”
“我们很清楚自己的边界位置。”波掌咆哮道。
“当真？”虎掌眯缝眼睛，“因为我们基本上闻不出来。我们还当你们已经放弃标记边界了呢。”
水獭斑贴平耳朵：“你以为我们现在在这里是干什么？”
“在阳光下躺平啰！”红尾说道，“这不是河族猫最大的特长吗？”
“反正你们又不会在这里狩猎。”虎掌接了一句，“河族猫除了鱼什么都追不上。”
怒火在豹毛腹中翻搅。“要论赶得上绿咳症爆发，雷族猫倒是独一份地在行。”她厉声说。
红尾和虎掌对视一眼，红尾一只脚掌又往前探了探。
“滚出我们的领地！”在赶走他们之前，豹毛不打算离开。不管白牙怎么说，雷族显然打算等河族猫一转过背就越界入侵。
白牙俯身靠得更近了。“我们回去把这件事报告给钩星吧。”他悄声说。
“任由他们把身上的臭气染遍我们的领地吗？”豹毛龇出牙齿。
日鱼紧张地看着她：“我是不是该去叫援助？”
“我们不需要援助。”豹毛仍死死盯着红尾。她已经蓄势待发，只等他有任何动作。“我们的数量足够把他们赶走了。”
白色雷族武士白风瞥一眼红尾。“我们把边界标记完就走吧。”他说道。
波掌挥舞尾巴。“这就对了。”他吼叫着，“快滚。”
虎掌挺起胸膛：“雷族的事轮不上河族多话！”
水獭斑对他怒目而视：“回家去吧，追松鼠的。”
红尾皮毛抽动。他直视着豹毛的双目，缓缓说道：“你们走，我们就走。”他说话间，脚掌又往前蹭了蹭。
“他想把你惹毛。”白牙催促。
但豹毛几乎没听他在说什么。怒火在她耳中咆哮。她回忆起泥毛的话语。 你需要做的只是捍卫你的族群。 她不会任由这帮嚼老鼠的疥癣皮夺取哪怕一条尾巴远的河族领地。
红尾的脚掌又往前凑了凑。她嘶吼一声跃向雷族副族长，将他打翻在地。她用脚掌抓住他，把对方翻到石头上，后掌猛蹬他的腹部。两支巡逻队向对方纵身扑去，霎时间爆发的呼喝声在树林间回荡。
红尾像条鱼般从她掌间溜走，一低头就脱了身。他扭转过来，将她的前掌从身下击歪。豹毛肩膀砰一声撞上梆硬的石头，感觉公猫开始抓挠她的耳朵。她身旁的波掌将两只前掌狠狠砍在白风肩头，日鱼和蛙跃则挥舞利爪击退了狮心。狂怒驱散了红尾爪钩带来的刺痛，她一下子将自己撑起，后肢直立，狠狠劈向雷族副族长的鼻梁。
利爪钩住她的肩膀将她向后扯。豹毛踉跄着奋力保持平衡，回头看去，正瞧见鼠毛在自己耳旁怒吼。看到豹毛进退维谷，红尾两眼一亮，抬起一只前掌向她脸颊打来。这沉重的一击让豹毛往旁边打了个趔趄。但鼠毛依然紧抓着她，将她拖倒在地。豹毛第一次感觉恐慌燃遍周身。她用力一蹬将红尾推开，试图把鼠毛也甩下来。
一条带斑纹的尾巴从她的余光中闪过。 蛙跃！ 他跃过岩石，与她擦着胡须掠过，一头把自己狠狠砸到鼠毛身上。他撞开雷族母猫，轻而易举地将她按倒在岩石上。豹毛眨着眼睛，蛙跃敏捷的动作令她刮目相看。她之前未曾意识到他已经变成了技能如此娴熟的武士。她一直还把他当成那只笨拙的幼崽，每次一起玩苔藓球的时候都会被自己的尾巴绊倒。
一声尖啸令她扭过口鼻。日鱼脚步蹒跚，眼里闪过明显的痛苦。红尾已经回身向灰色虎斑猫发起攻击，他湿漉漉的利爪沾满了她的鲜血。日鱼趴倒下来，侧腹上漫开一道殷红的血迹，而红尾直起身，准备再出一击。
豹毛向他跳去，两只前掌将他一把推开，力道之猛令雷族猫惊呼一声向后跌去，撞在树上。他笨拙地倒在树根中间，挣扎着想站起来。
豹毛转过身：“日鱼，你还好吗？”
白牙和狮心在她面前扭作一团。她怔住了。两只体形雄壮的公猫相互厮打，硕大的脚掌一次次劈开空气。白牙一把拍中狮心的耳朵，将血液飞溅在石头上。狮心吃痛，怒啸一声挥掌回击，正中白色武士的脖颈。
豹毛浑身僵直，眼看白牙不敢置信地睁大双目。周围的战斗似乎在霎时间静止了。白牙的喉间泛起血色，柔软的毛发在午后阳光里被映出猩红。白牙动作缓慢下来，趔趄几步，接着跌倒在地。他落地时发出砰的一声，两支巡逻队都应声向后退去，似乎察觉到有可怕的事情已经发生。
红尾摇动尾巴将虎掌赶开，惊骇地看着白牙跌倒在石头上。
豹毛的心漏跳了一拍。她的呼吸哽在喉咙里，眼看着白牙的身体瘫软下去，两眼变得呆滞。她冲到老师身旁，蜷缩下来。“白牙，”她用脚掌摇动他，“白牙，醒醒。”
“他死了……”波掌用口鼻碰碰她的肩膀，“我们带他回营地吧。”
豹毛向雷族巡逻队投去一眼。他们沉默地观望着，但没有退却。日鱼挣扎着起身，侧腹上满是血污。水獭斑和石毛快步上去帮她。现在，这已变成了一场他们赢不了的战斗。豹毛与波掌目光交接，点了点头。
黑银相间的虎斑公猫叼住白牙的后颈皮，朝蛙跃点点头。蛙跃低头钻到白牙身下，让波掌将白牙抬到自己肩头。波掌扶着白牙的尸体，领蛙跃朝河畔的小径走去。水獭斑和石毛一瘸一拐，撑着中间的日鱼慢慢地跟在他身后。
豹毛没有动。她盯着雷族巡逻队，脚掌仿佛在石头里扎了根。这都是怎么发生的？说不通。本来该是他们顺利赶走雷族巡逻队。本不该有猫受伤。
红尾正看着她，眯缝的眼里透出兴味。虎掌的双眼没有流露任何情绪。奔风、鼠毛和白风则是一脸茫然。只有狮心似乎挨了晴天霹雳，他不自在地抽动着皮毛，目视蛙跃和波掌带着白牙远去。
豹毛未发一言，转身走开了。言语只会让她的失败更加难堪而已。她僵直地迈动步子，跟在族猫们身后。
我绝不会忘记这件事。
动用了三只猫的力量，才把白牙顺利送过河。蛙跃将尸体扛在背上，豹毛和波掌则从两侧扶住。负伤的巡逻队员们摇晃着爬上对岸，他们身后的河水晕开红色。猫儿们从芦苇荡中挤过，终于将白牙送回了家园。
“豹毛？”巡逻队刚抵达空地，泥毛便快步从巫医巢穴赶来。他是被血腥味惊动的吗？他的目光从她的皮毛上掠过，将巡逻队员一一打量后，才开始下命令。“带日鱼到巫医巢穴去，”他对水獭斑和石毛说，“将白牙放在这里。”
钩星从空地上奔过，橡心紧随其后。豹毛无言地凝视着停在白牙身旁的河族族长。
“他死了吗？”钩星睁大的双眼里充满惊惧。
“是的。”泥毛用脚掌碰碰白色武士的脸颊，“他现在与星族同行了。”
豹毛意识到，族猫们正簇拥到他们周围。她能听见他们的呢喃声，但不想辨认他们的言辞。白牙死了。这位亲切而体贴的老师，这只教会了她平生第一招狩猎动作的猫从世上消失了。他不会再在武士巢穴中入眠，不会再走过空地，翻捡新鲜猎物堆，也不会再与她一同到河岸上狩猎了。
“豹毛。”泥毛正用鼻子轻推她的肩膀，“来帮我照顾一下日鱼。”他领着她朝巫医巢穴走去。“她会需要你的。”
甲虫鼻已经在巢穴里面了。他蜷缩在日鱼身旁。母猫躺在缀了苔藓的窝铺里，圆睁的双眼仍充满震惊。石毛和水獭斑在阴暗之中焦急地眨着眼。
“除了豹毛，所有猫都出去。”泥毛发令。
“可是——”甲虫鼻开口。
“去陪着你们的孩子，安慰他，日鱼没事。”泥毛对他说。
“她会没事吗？”甲虫鼻眼里闪烁着担忧。
“只是战斗的伤口罢了。”泥毛对他说，“等我清理包扎好以后，你可以来看她。”他用尾巴将甲虫鼻赶出巢穴，水獭斑和石毛也是。豹毛眨着眼看他，震惊带来的浑身麻木仍未有消退。
“我去调制药糊，你和她说说话。”他对她说。
她点点头，在日鱼的窝旁卧下。
日鱼正嗅闻侧腹上的伤口，胡须微微颤抖着：“伤口深吗？”
豹毛强迫自己集中注意力。她凝视伤口，那是红尾在日鱼侧腹上留下的长长爪痕。“不太深。”她撒了个谎。抓伤又红又肿，泥毛带来一个叶子包，里面裹了气味浓烈的药糊，豹毛松了口气。她向后靠去，给他让出将药糊抹进伤口的操作空间。
“你很快就会感觉好起来。”豹毛许诺道，“我会告诉白爪，你战斗得非常英勇。”
日鱼在泥毛将药糊抹进伤口的动作下瑟缩着：“我只觉得庆幸，还好白牙让他不要跟来。”
白爪会对老师的死做出怎样的反应呢？豹毛的腹部抽紧了。她不该给雷族巡逻队多次出言挑衅的机会。她该立刻发动攻击的。兴许他们还能将雷族猫打个猝不及防。
“到外面来。”泥毛正看着她。
她瞥了日鱼一眼：“我们不是得……”
“包扎之前，需要先给药糊一些发挥作用的时间。”他走向通道，朝日鱼点点头。“你好好躺着。”他对她说，“我给你的罂粟籽很快就会起效，到时候你就会感觉舒服多了。”
豹毛也看向朋友。“我很快就回来。”她保证道，然后跟着泥毛钻到外面，她很庆幸还有父亲在。她仍然很难相信，白牙这就死了。
他停在莎草的阴影中，面向她：“发生了什么事？”
“一支雷族巡逻队打算夺走太阳石，”她对他说，“我们把他们打退了。”
“你们把他们赶走了吗？”泥毛注视着她。
“也不尽然。”
“那就是说，他们还是在那里？”
“我们必须将白牙和日鱼带回家。”她本该继续作战吗？
“所以，白牙的死毫无意义。”
豹毛突然浑身泛起凉意。她眨着眼看他。他生气了吗？
他接着说道：“日鱼的伤势，就是让你声称捍卫河族的借口吗？”
“我是捍卫了河族，这没错。”豹毛的皮毛愤愤不平地竖了起来。泥毛这样说不公平。
“所以，是雷族先进攻了你们？”
“他们跨越了边界。”
“然后向你们进攻？”泥毛不依不饶。
“他们没有。”豹毛对他说，“但他们正打算进攻。”
“你知道他们正打算进攻，是因为你能读出他们的想法。”泥毛浑身发抖，眼里亮起盛怒的火光。
“我读得出他们的表情！”豹毛勃然道，“我必须保护我们的领地。”
“保护领地和发动不必要的战斗是有区别的！”泥毛低吼。
“你怎么知道？”豹毛贴平耳朵，“你又不在场。”
“我了解武士。”泥毛压着声音咆哮，“他们认定领地比生命更重要，自尊心更是胜过了一切。他们反反复复进行同样的战斗，假装一场场厮打能解决问题，但事实上却只让问题越发恶化。”
豹毛心跳如雷。“别把你的观点强加到我身上，”她嘶叫道，“你不愿再忍受战斗，不等于我当武士便不该勇猛。我不会临战而退！就算你不再懂得身为武士的真谛，那也不该是我的问题。这次是雷族挑的事。是雷族杀了白牙，伤了日鱼。我是站出来反击，不是无端作恶。”
泥毛凝视她片刻，接着轻身回了巫医巢穴。她的心突然被悲痛淹没。这场战斗根本不该发生。白牙本应还活着。但这不是她的错——而是雷族的罪责。泥毛不可能说服她相信，真正的武士能够面临那般急迫的情形而做出别的选择。
灰色的天幕遮蔽了烈日，但空气仍是凝重的。豹毛渴望刮起风暴，将凉爽清新的风送到营地里。白牙的守夜仪式上，她蹲坐在白爪身旁，感觉心像一块堵在胸腔里的石头。一整个漫长而湿闷的夜晚，族群都坐在死去武士的身边。尸体躺在空地中央，栖在芦苇编成的垫料上，点缀着从草甸里采来的花朵。
黎明时分，钩星领着队伍将尸体运出营地，埋在下游。现在，他已经带着橡心、石毛和刺牙回来了，他们挖掘过墓穴的脚掌上仍沾着泥，一步一步迈进营地中央。
“所有年龄够大，能够游水的猫集合过来，听我讲话。”他喊道。
水獭斑和木毛自莎草墙边走来。耕尾领着鸟鸣钻出长老巢穴。天心站在黑掌和响肚身旁，族猫们围绕族长聚成一个圆。白牙留下的芦苇垫料仍搁在空地上，钩星看了片刻，才开口发言。
“雷族又一次夺走了一位河族武士英勇的生命。”他看向豹毛，“我们又一次被迫挺身而出，保护星族在无数个月前赐予我们的岩堆。但我们将会铭记白牙的牺牲。他献出生命为我们维护了领地的完整。”河族猫们相互注视，眼里带着沉重的哀伤。钩星抬高下颚。“有一位年轻的武士受白牙指导，他将永远把老师教授的课程铭记于心。通过这种方式，没有武士会真正地离开河族。我们教导别的猫，也便使得自己的技艺与智慧长存于世。”他的目光落到白爪身上。白爪站在甲虫鼻身旁，眼里泛着泪光。“但白牙的死并不意味着白爪的学习到了尽头。由豹毛担任他的新老师。”
惊讶如火花般在豹毛皮毛间窜过，钩星接着说道：“白牙将她塑造成了卓越的武士，她也能够把他的知识继续传递给白爪。她已经证明自己是一位忠诚而强大的武士，做好了收学徒的准备。”他点头示意她上前，于是她快步穿过空地。
白爪对她眨眨眼，走上前来，犹豫地看着钩星，后者则鼓励地对他点点头。“豹毛会是一位称职的老师。”他说道。
豹毛紧张得脚掌发麻。白牙正在星族看着这一幕吗？他会赞同吗？“我会尽我所能，当最好的老师。”她对白爪承诺。
族猫们开始高呼白爪的名号，豹毛则捕捉到父亲的目光。泥毛眼神晦暗地看着她。她移开了视线。他爱怎么想怎么想吧。她捍卫了她的族群，这是身为武士再正当不过的做法。
“白爪表现如何？”日鱼对豹毛眨眼，高烧让她眼神迟钝。
“他很有天分。”豹毛往日鱼的窝铺凑近了些。与雷族的战斗已经过去了四分之一个月，到了这会儿，日鱼按理说早该离开巫医巢穴，住进自己的窝里了。但她侧腹上的伤口愈合缓慢，甚至从豹毛所在的位置上就能闻出感染的酸腐气息。
“他学得快吗？”日鱼没有等待回答。她听起来有些焦躁。“他总是很机灵。他听话吗？但愿他没有给你添乱。”
甲虫鼻在她身旁动了动。自从战斗过后，他便日夜陪伴着日鱼。“他当然不会添乱。”他轻声说。
“对他的训练很顺利。”豹毛用舌头舔舐日鱼的耳朵，却被传来的热度吓了一跳，“当他的老师是一种享受。”的确如此。白爪学得非常快，他热情洋溢，总想提高自己，而且动作还很麻利。但她也注意到他仍在哀悼白牙，并且为他的母亲担心。于是她用紧凑的训练让他忙得停不下来。一天大部分时间，豹毛都带他到外面去，回营地里也安排各种杂活，让他忙到很晚。他从没抱怨过，这让她更加忧心了。过去，他总会抗议给育婴室取苔藓或者从长老窝铺里挑鱼骨这种杂活。但现在，他只会顺从地点头答应，毫不质疑地按她吩咐办事。她强迫自己咕噜出声，好安抚日鱼：“他会成为一位伟大的武士。”
甲虫鼻抬起头，看着泥毛走进巢穴。“所有药草你都试过了吗？”他焦急地问巫医。
“是的。”泥毛走到日鱼窝旁，目光凝重地看着病患，“如果她好好休息，试着吃些食物，大概是能撑过来的。”
甲虫鼻感激地对他眨眨眼，但豹毛却辨认出了父亲声音中的疑虑。他的疑虑让她顿感恐惧。
“你想让我给你带些猎物来吗？”她问日鱼。
日鱼缓缓摇头。
“一条小杂鱼呢？”豹毛追问。
“不了，谢谢。”
甲虫鼻眼神黯淡下来：“我一整天都在试着劝她吃一些，但她怎么也没胃口。”
“我会给她一些小白菊。”泥毛轻声说，“也许能有帮助。”
他迈步走向药草库存的同时，豹毛也起了身。白爪正与雌狐跃和草须一起等在外面。他们早些时候已经来看过日鱼了，但泥毛不希望病患太过疲惫。银溪也和他们在一起，不愿远离巫医巢穴，生怕错过消息。
豹毛用鼻头碰了碰日鱼温热的脑袋。“好好休息，”她喃喃道，“我明天再来看你。”
她离开巢穴，甲虫鼻往伴侣身上贴得更紧了。
巢穴外，蓬松的白云点缀在午后的天穹上。白爪快步迎接她。“她好些了吗？”他圆圆的眼里盛满忧虑。
“她看起来精神有好转了。”豹毛对他说着，她明知这不是实话，但却希望能让他安心。他显得放松了许多，皮毛也稍稍平顺，于是豹毛肚里泛起罪恶的刺痛。“去看看耕尾和鸟鸣吧，”她对他说，“她们也许会有什么需要。”
“好的。”他匆匆跑开。豹毛暗自希望这些学徒职责足以让他分心。
她穿越空地时，蛙跃来到她身旁。
“日鱼好些了吗？”他问。
她瞥他一眼，暗自揣度是否应当据实相告。日鱼毕竟是他的同窝猫。
他眼也不眨地回望她。“没关系。”他说道，“我能承受得住。”
欣慰与伤感同时涌上心头：“我觉得她越来越虚弱了。”
“但她很强壮。”蛙跃领着她朝新鲜猎物堆走去，“如果有谁能击退感染，那必定是她。”猎物已经开始发臭，豹毛皱起鼻子。猎物堆底部倒是阴凉的，蛙跃从那里钩出一条小鲤鱼，放在她掌边，然后从顶上给自己挑了一只瘫软的麻雀。她叼起鲤鱼，跟着他来到莎草旁的阴凉处。
他将麻雀放在草地上，豹毛也在他身旁歇下来，凝视着鲤鱼。罪恶感仍旧扎着她的肚子，但这次却不是因为对白爪说出的谎言。“我本该保护好她的，”她说道，“我本该制止红尾伤害她。”
“我每次一闭上眼睛，这个念头就会出现在脑海里。”蛙跃对她说，“如果我能动作更快，能力更强……”他的目光落向巫医巢穴。“但既成的事实，我们无力改变。”他将鲤鱼向豹毛推了推，“而把自己饿死，也无益于族群。”
豹毛看着他咬一口麻雀，这才第一次注意到他的头颅已经生得那样宽阔，动作时皮毛下的肌肉是多么紧实。他似乎再也不是与她一同长大的那只瘦长又笨拙的幼崽了。她将思绪挥远，咬了一口鲤鱼，强迫自己咽下。日鱼对食物的需要更加迫切，她又怎么吃得下这条猎物呢？
豹毛迈步走进营地。太阳沉没到远处的荒原后，营地沐浴在紫色的阴影之中。天心、水獭斑和木毛跟着她刚结束一场漫长的边界巡逻，此时，他们安静地和她一起踏进营地。她脚掌酸痛，渴望能蜷卧在窝里……
直到她看见泥毛匆匆走来。“日鱼一直在找你过去。”他来到她面前说道。
豹毛胸口一紧。她冲向巫医巢穴，来到通道前才慢下步子，催促自己放平皮毛，才轻步走进巢穴内。“日鱼？”
黄昏暮色里，很难辨别出灰色虎斑猫窝中的身形，但她的眼睛却在昏暗中闪着光。
“豹毛。”她听起来如释重负，“我还担心你赶不上了。”
赶不上？ 豹毛压住惊慌。她是什么意思？“你不是打算溜到哪里去吧，啊？”她轻声说着，试图用玩笑将日鱼话语中的阴郁驱散。
日鱼对她眨眨眼。“我想趁甲虫鼻休息的时候和你谈谈。”她看向旁边的窝铺，豹毛意识到甲虫鼻蜷在里面睡着了，呼吸绵长。
她贴着日鱼蹲伏下来，挚友皮毛上涌来的热度令她心中一紧。 她的高烧肯定加重了。 她压低嗓音：“你想和我说什么？”
“好好照顾白爪。”日鱼的声音很沙哑。
“我当然会照顾好他。”豹毛悄声说，“我是他的老师。我会确保他不受到伤害。”
“我指的是，如果我遭遇不测。”日鱼凝视她的目光里带着某种使她惶恐的急迫。
“除了身体好转，你还能有什么遭遇。”豹毛对她说。她一定要好起来。除此之外的可能，她不敢去想。
“但如果真的发生了坏事，”日鱼不愿放弃，悄声说道，“我希望你能永远像血亲一样支持他。”她瞥一眼甲虫鼻。“我知道他有他的父亲，有草须和雌狐跃。银溪也会照应着他，但这些都不一样。”
“和什么不一样？”
“和母亲不一样。”日鱼的眼睛闪烁着，“他还年轻。他仍然需要母亲，哪怕他自己意识不到。我希望你像我一样照顾他。确保他不会有事。关心他的需要。”她顿了顿，仿佛在努力喘上气来。
尽管暮色温煦，但一股凉意似乎穿透了豹毛的皮毛。 我从没 当过母亲。 她心想。 我甚至从没想要当母亲。 豹毛感觉惶然无措。“你会好起来的。”她再次坚称。
日鱼的双眸没有从豹毛脸上移开。“但如果我没能好转，”她说道，“请向我保证。”眼看日鱼的目光越发焦灼绝望，豹毛口舌发干。“向我保证，你会照顾他。”
挚友的话语传入豹毛耳中，却像是犬吠鸟啼一般陌生难辨。她无法同意，是因为不愿向日鱼承认情况危急。但她又如何能说出那个“不”字？“我当然会的。”
甲虫鼻抬起头，睡意蒙眬地眨巴了一会儿眼睛，才爬起身来。“我睡了很久吗？”他跳出窝，从豹毛身旁挤过，用鼻头碰碰日鱼的脸颊。“你感觉怎么样？”
豹毛松了一口气，让甲虫鼻接替自己的位置。他比她擅长安慰日鱼。
她向后退出巢穴，烦恼得皮毛刺痒。她爱白爪，那是她对任何幼崽抱有过最为强烈的爱意。但论起给他当母亲，她有必备的技能吗？
“她还好吗？”
白爪的声音让她跳了起来。她转过身，看到学徒眨巴眼睛看着自己，仿佛一片藏在暮光之中的阴影。他两眼空洞，仿佛已经好几天好几天没能入眠了。“是的。”她告诉他，但却深知这绝非真相。
“我就知道。”白爪急切地竖起耳朵，“我早些时候去看过她，她看起来已经好些了。”
豹毛注视着他。 他当真相信了吗？ “好好睡过一晚后，她的状态或许还会更好些。”
“你这么认为吗？”白爪与她目光相接，仿佛想要读懂。豹毛逼迫自己不要移开目光，以防泄露内心可怕的想法。
她认为日鱼时日无多了。
她抖散皮毛：“我们为什么不去练一练夜间狩猎呢？”她轻声道。
他们俩都需要保持忙碌。如果运气眷顾，她便能累坏白爪，让他一觉睡到天明。
豹毛似乎才入睡一小会儿，就感觉窝在晃动。她睁开眼睛。苍白的曙光透过编织围墙投进来，武士巢穴里灰蒙蒙的。
她的窝又一次摇晃起来。是白爪正在拉扯，他两眼聚焦在她身上，圆溜溜的眼里闪动着悲恸。“她死了。”他的声音几不可闻。
豹毛盯着他瞧。睡意仍残留着丝丝晕眩。她身旁的水獭斑在窝中安然地呼吸。木毛在打鼾。巢穴上下，族猫们都睡得酣甜。这是梦吗？
可白爪在颤抖。这不是梦。这是现实。“日鱼死了。”
痛楚如发狂恶狗般将她的心撕裂。她想闭上眼睛，将口鼻埋到掌下，直到心痛淡去。可叫这痛如何消散得了？日鱼死了，昨夜豹毛试图给予白爪的希望也变为谎言。
学徒注视着她，眼中倒映出她自己的痛苦，如此强烈，令她不忍相望。她一把抓住白爪的后颈皮，将他拖进自己的窝铺间蜷起身子裹住。她紧紧搂着白爪，她的心脏随着他的啜泣声的节奏跳动着，直到她怀疑自己的心将要破碎。
她凝视着巢穴围墙，脑海中出现了芦苇丛，芦苇丛外的河流，还有河对岸的雷族森林。雷族仍在酣眠，浑然不知他们残杀了两只豹毛挚爱的猫。泥毛或许会指责是她挑起了致使他们丧生的战斗，但她清楚，这份责任到底该归到谁的头上。这是雷族干的好事——白爪在她温暖的皮毛中啜泣，而她暗下誓言，绝不原谅。