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六个便士换了一把麦。
二十四只画眉鸟儿饼子里埋；
饼子打开了，鸟儿齐歌唱，
这难道不是佳肴，献给国王？
吉尔格林是个孤儿，和叔叔婶婶住在一起。他们对他可坏了，为一点儿小事就对他拳脚相加，吉尔格林的日子真是苦透啦。尽管这样，吉尔格林从来没有反抗过，他总是默默地承受他们的虐待；但他常常梦想着离开他们，找一个温暖的家，和善良的人住在一起。
可巧的是，在吉尔格林十二岁那年，国王死了，他的儿子即将继位，要举行盛大的加冕典礼。四面八方的人们纷纷涌向伦敦，想目睹这个盛况，吉尔格林也想去看看。
有一天早上，他对叔叔说：“我要是有六便士的话，就能发财。”
“呸！胡说八道！”他的叔叔大声呵斥。“一枚六便士的硬币算什么？你怎么发得了财？”
“这个我不能告诉你”，吉尔格林答道，“但是，如果你愿意给我六便士，我就去伦敦，不发财我就不回来。”
“这孩子真是个大傻瓜！”他叔叔气哼哼地说，这时婶婶赶紧插话。
“给他钱让他走，”她说。“这样我们就打发了他，还不用花钱供他吃穿。”
“好吧，”她丈夫想了一会儿，说道，“给你钱，但是给我记清楚，我只能给你这个，用完了可别想再找我。”
“别担心，”吉尔格雷一边把钱装进口袋，一边高兴地说，“我再也不会麻烦你了”。
第二天早上，他用刀砍了一个小拐杖，向叔叔婶婶道别后就踏上了去伦敦的旅途。
“这钱不够他两天花的，”看着吉尔格林踏上了公路，叔叔说。“钱花光了，他会饿死的。”
“要不他就会落在比我们更恶毒的人手里，”婶婶附和着说，“到那时，他就会后悔自己不该离开我们。”
吉尔格林却没有被未来吓倒，他勇敢地踏上了去伦敦的路。世界就在眼前，明媚的阳光照耀着尘土飞扬的路，路边深绿色的树篱尖在太阳下闪闪发光。长途跋涉的尽头是那座大城市，在那儿，他可以找一份合适的工作，领一份合适的薪水，得到比以前好的待遇，对于这一点，他从来没有怀疑过。
于是，他继续前进，快活地吹起口哨以消磨时光，看麻雀在田野里飞过，欣赏着眼前不同寻常的景象。中午的时候，他遇上了个马车夫，车夫把自己的面包乳酪分给他当午饭，晚上，一个农夫的妻子给了他一碗牛奶当晚餐。夜幕降临的时候，他蜷缩到篱笆下酣睡，直到破晓时分。
第二天，他又踏上旅途，晚上的时候，他遇到一个赶车的农夫，农夫的车上装满了一袋袋的粮食。
“你这是去哪儿呀，小家伙？”那农夫问到。
“去伦敦”吉尔格林答道，“去看国王加冕。”
“你有钱吗？”农夫问。
“当然有啦”吉尔格林回答，“我有六便士。”
“如果你把六便士给我，”农夫说，“我就给你一袋子麦子。”
“我要一袋子麦子干什么？”吉尔格林疑惑地问。
“把麦子运到磨房，碾成面粉。用面粉可以烤面包，烤了面包可以卖钱。”
“这主意不错，”吉尔格林说，“给你六便士，你给我一袋麦子吧。”
农夫小心翼翼地把那枚六便士的硬币放进口袋，然后到车座下面拖出一个袋子，放到男孩儿的脚下。
“这米袋子归你了，”他笑着说。
“可是这袋子是空的！”吉尔格林诧异地说。
“噢，不，那里面有点儿麦子。”
“但是只有一把！”吉尔格林打开袋口，仔细往里看了后，说道。
“但这是一个袋子的麦子，”农夫狡辩说，“我又没说袋子里要放多少麦子。这正好给你个教训，以后买粮食的时候，千万别忘了检查袋子！”说完这句话，他打马扬鞭，留下吉尔格林站在路边，脚边是那个空袋子，他不知所措，欲哭无泪。
“我的六便士没了，”他自言自语道，“我就换来一把麦子！凭这把麦子我怎么发财？”
但是，他没有绝望，而是捡起麦袋子又踏上旅途。不久天就黑了下来，吉尔格林走到一个牧场里，他躺在甜美的草上，把麦袋子卷成枕头准备睡觉。
可是，袋子里的麦子垫着头难受，他站起来打开袋子。
“我干嘛留着这把麦子？”他想，“这麦子对我毫无用处。”
于是，他把麦子撒到地上，重新把袋子卷成枕头，很快就熟睡了。当他醒来时，阳光正洒落在头上，耳边是唧唧喳喳的鸟叫声。吉尔格林睁开眼睛，看见一大群画眉鸟正在吃他撒在地上的麦子，鸟儿专心致志地享用着美味，根本没注意到吉尔格林。
吉尔格林悄悄打开口袋，迅速地扣向那群鸟。有些鸟逃脱飞走了，但是很多鸟被扣住了，吉尔格林探头到口袋里数了数，一共抓了二十四只。他从衣袋里掏出一根麻绳扎好口袋口，背起口袋又踏上了去伦敦的路。
“看来交易做的不错，”他想，“二十四只画眉鸟比一把麦子值得多，如果我能遇到愿意买画眉鸟的人，恐怕比六便士贵多了。”
他于是加快步伐，中午时分，就到了伦敦城。
吉尔格林到处晃荡，最后来到了国王的宫殿前，只见人头攒动，卫兵们正在驱赶门口的人。
吉尔格林知道从前门进去是不可能了，于是便绕到宫殿的后面，发现这儿离皇家厨房不远，厨师们和他们的下手们正来去匆匆，为国王准备晚餐呢。
吉尔格林找了块石头坐下来，把袋子放在脚边，饶有兴趣地看着眼前的景象。过了一会儿，一个皇家侍从发现了他，走过来。
“你在这儿干什么？”他凶巴巴地问。
“我在等着见国王呢。”吉尔格林回答。
“国王！国王从来不会到这儿来，”侍从说，“我们也从不允许闲杂人接近皇家厨房。赶紧走吧，要不然我就叫卫兵来抓你。”
吉尔格林乖乖地站起来，扛起口袋。这时，口袋里的鸟叫了起来。
“你口袋里装的什么？”侍从问到。
“画眉鸟，”吉尔格林回答。
“画眉鸟！”侍从诧异地附和着，“啊，真是太幸运了。赶快跟我来！”
他不由分说抓住男孩儿的手，拉着他径直走进了皇宫的大厨房。
“嗨，面包师！”侍从激动地喊，“我找到你要的画眉鸟了！”
只件一个身材肥硕的人，双臂交拢，站在厨房中央，油腻腻的肥脸上满是绝望。听到这话，立即跑出来急切地问，“画眉鸟？你真的找到啦？”
“就在这儿，这男孩儿有一袋子呢。”
“给我吧，”一个戴着箱子似的四方帽子的厨师说。
“你们想拿它们做什么？”吉尔格林问。
“我想用它们做饼子给国王做晚餐，”面包师说。“陛下点了这道菜，我跑遍了伦敦也没找到画眉鸟。你带了鸟来，就已经保住了我皇家厨师的位子，也许也保住了我的脑袋。”
“可是，把这么漂亮的鸟烙饼吃太残忍，”吉尔格林不满地说，“如果拿去烙饼，我不会把鸟给你们的。”
“少废话！”厨师说，“国王已经点了，他很喜欢这道菜。”
“但是，你们得不到它们，”男孩儿语气坚定地喊道，“这些鸟是我的，我不允许谁杀掉它们。”
“可我又能怎么办？”厨师纠缠说，“国王已经点了画眉鸟煎饼，而你的画眉是伦敦绝无仅有的。”
吉尔格林仔细想了想，想出一个自认为很好的主意。如果六便士能使自己发财，那这就是个天大的好机会。
“要想得到画眉鸟，你们得答应两个条件，”他说。
“哪两个条件？”厨师问。
“第一，你不许杀鸟。第二，你得在王室给我找个工作。”
“我怎么在饼子里放活鸟呢？”厨师问。
“这很简单，做一个特别大的饼，把画眉鸟装在里面。等国王吃了很多东西，肚子已经饱了的时候再端上饼子，贵宾们看到饼子里有活画眉，一定觉得很有趣。”
“这可是个天大的冒险，”厨师大惊失色，“因为我不了解新国王的脾气。不过也许这主意能使陛下高兴，况且，你不让我杀鸟，那我只能这么办了。至于第二个条件嘛，我看你挺机灵的，我让王室总管收你做他的跟班，你的工作就是站在国王椅子后面，吃饭时帮国王赶蚊子。”
厨师找来了王室总管，给男孩儿安排了工作，自己则开始做那块神奇的大饼盖子；吉尔格林被带进侍卫大厅，换上了富丽堂皇的王室侍从服。
开始吃饭了，国王一直在等画眉饼，但他一直没说话。终于，饼子呈了上来，饼盖子又黄又亮，四周插番樱桃枝，使得饼子看上去更诱人。
虽然国王已经吃饱了，但当他看到这盘菜这么馋人，禁不住咂了咂嘴，拿起叉子往饼上叉去。
盖子刚一掀开，那二十四只画眉鸟抬起头来，到处张望。从黑洞洞的饼里一下到了金碧辉煌的大厅，鸟儿以为太阳出来了，开始欢快地唱了起来，有些胆子大的跳到桌子上，或者干脆满屋子飞了起来。
国王一开始很吃惊，不久他就靠着椅子，大笑着欣赏这滑稽的场景。国王的贵宾们和高贵的女士们也都笑了起来，因为这实在太有趣了。
国王于是招来厨师和面包师，他们满心疑虑，不知道国王接不接受这道菜。国王叫道。
“好小子！怎么想到把活鸟放到饼子里？”
厨师怕国王生气，就回答说。
“但愿陛下您喜欢，这不是我们的主意，是那个站在您椅子后的男孩子出的点子。”
国王回过头来看着吉尔格林，他穿着崭新的侍从服，神采奕奕，便说道，“你真聪明，做总管的跟班太委屈了。从今天起，你就做我的跟班吧，如果你对我忠诚效力，我会赏赐给你大笔财产的。”
吉尔格林的确对国王忠诚效力，随着年龄的增长，他取得了很多荣誉和大笔财富。
“毕竟，”他总是这么说，“那六便士使我发了财。所有的一切都来自那一把麦子！”