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高明的战争指导者善于“避实击虚”，他们的高明之处不仅在于发现敌之“虚实”，而且能够主导敌之“虚实”，从而达到以实击虚的效果。《管子·制分》对战争中这种虚实的辩证关系以及制胜的奥妙做过以下精辟的揭示：“攻坚则瑕者坚，攻瑕则坚者瑕。”因此，面对强大且兵力集中的敌人，如果一味硬碰硬，势必使敌人处于以逸待劳的主动地位，不仅未必有取胜的把握，而且即使取胜也必然要付出重大代价。相反，如果攻其要害，使其不得不救，不得不分兵，以至于分散敌人的力量，削弱其反应能力，使其顾此失彼、捉襟见肘，失去正常的判断，从而使自己实现“出其不意”的目的。同时，通过避实击虚，可以吸引、牵制、疲惫和削弱敌人，使敌人由严阵以待转而处于分散运动的状态，由强变弱，由逸变劳，而己方则可以在一定的时间、在决定性的地点和方向形成相对于敌人的优势，从而以逸待劳，扬长避短，掌握战争的主动权，使战局朝着有利于我、不利于敌的方向发展，实现“攻其不备”、克敌制胜的目的。
孙子所谓“避实击虚”，就是作战指导要避开敌人坚实而强大之点，打击敌人虚弱而要害之处，即孙子说的“出其所不趋，趋其所不意”，“攻其所不守”，“攻其所必救”，从而使“兵之所加，如以碫投卵”
，确保一招制敌。避实击虚是孙子的重要作战指导思想，其内容既包括空间上的避敌强点，即“实而备之，强而避之”
，也包括时间上的待敌气衰，即“避其锐气，击其惰归”
。这一思想的根本特点是斗智不斗力，避免与敌人以硬碰硬，死缠硬打，拼实力，拼消耗；而是强调运用高超的谋略能动地制造和正确地选择对手的弱点（同时也是要点），以“四两拨千斤”的点穴手法置敌于死地。这正是以孙子为代表的东方兵学的魅力所在，与克劳塞维茨《战争论》等西方军事理论所主张的通过大规模“会战”取得战争胜利的思想大相径庭。在现实之中，任何敌人有其实则必有其虚，有其强则必有其弱，有其长则必有其短；而且在一定条件下，虚实、强弱、长短、逸劳、饱饥、治乱、勇怯等因素，都是可以变化、转换的。因此，只要我们能充分了解敌之强弱，并掌握了“敌佚（逸）能劳之，饱能饥之，安能动之”等转换的规律和策略，通过避实击虚以克敌制胜是完全可以做到的，而且是取胜把握最大而损失最小的。
宋代许洞所著的兵书《虎钤经》继承了孙子击虚的思想，并将其具体化，“袭虚之术有二焉：一曰因，二曰诱”。所谓“因”，本质为“因势利导”，就是在敌人主攻方向上，我也假意摆出以主力迎击的态势，而另外派遣精锐部队秘密地出现于敌人防御薄弱的地方，或者攻击敌人堡垒，或者切断敌人后路，或者烧毁敌人物资储备。所谓“诱”，本质为“积极创造”，就是我想夺取敌人的重要地域暂且不攻，佯攻其相邻的地方。大量地显露进攻兵器，广泛地展开进攻部队，以引诱敌人；敌来迎战，不要跟他打，而把军队收缩到壁垒中进行防守，另外秘密派遣精锐部队袭击敌所出兵的城邑并占领该城。这两条原则，就是乘虚袭敌的办法。
孙子所谓“避实击虚”之“虚”，不是单纯的虚弱。如果只是单纯的虚弱，而与战略全局不发生关系，那么即使攻击成功，也不能对敌人造成真正的伤害，对战略全局产生不了实际的影响，只有打击敌人虚弱但又是要害的地方，方可打蛇七寸，真正置敌人于死地。就像乌巢之粮草，袁绍军队的守御不严密，使曹军有机可乘，这是袁绍方面军情上的虚弱之点。然而，军无粮，兵自乱，袁绍一旦失去这个后勤保障，那么全军便会陷于彻底的被动，只有失败的前景在等着他，所以乌巢粮草的有无对袁绍来说又具有致命的意义，既是弱点所在又是要害所在。曹操出其不意一把大火烧了乌巢粮草，就完全掌控了战局，为赢得官渡之战奠定了基础。这才是对避实击虚原则的高明理解和巧妙运用。
“避实击虚”的原则，其次还表现为对攻击时机的把握。其基本的指导思想是，避免同正处于士气高涨、斗志旺盛阶段的敌人作正面交锋，通过各种手段瓦解敌人的士气，消磨敌人的斗志，而后再予以突然而凌厉的打击，夺取战争的胜利。《军争篇》所提到的“治气”主张，就集中反映了孙子“避实击虚”原则在战机捕捉上的运用，“善用兵者，避其锐气，击其惰归”。另外像《九地篇》言“敌人开阖，必亟入之”，也是类似的意思。
公元前684年爆发的齐鲁长勺之战，鲁军之所以取得作战的胜利，关键就在于它在进攻时机的把握上高明地贯彻了“避实击虚”的基本原则，避开敌军“一鼓作气”的“实”，打击敌军“三而竭”的“虚”。当时，鲁军根据齐强鲁弱的客观形势，在长勺（今山东曲阜北，一说莱芜东北）迎击来犯的齐军。两军都摆开了决战的阵势，待布阵完毕后，鲁庄公准备传令擂鼓出击齐军，希望能够先发制人。曹刿见状赶忙加以劝止，建议庄公坚守阵地，以逸待劳，伺机破敌，鲁庄公接受了曹刿的这一建议，暂时按兵不动。齐军方面求胜心切，凭恃强大的兵力优势，主动向鲁军发起猛烈的进攻。但它接连三次的出击都在鲁军的严密防御之下遭到了挫败，未能达到先发制人的作战目的，反而造成自己战力衰落，斗志沮丧。曹刿见时机已到，建议庄公果断进行反击。庄公听从他的意见，传令鲁军全线出击。鲁军于是凭借高昂的士气，一鼓作气，迅猛英勇地冲向敌人，冲垮齐军的车阵，大败齐军。
庄公见到齐军败退，急欲下令发起追击，又被曹刿所劝阻。曹刿下车仔细察看，发现齐军车辙的痕迹紊乱；又登车远望，望到齐军的旗帜东倒西歪，判明了齐军确是败溃，这才建议鲁庄公实施追击。庄公于是下令追击齐军，进一步重创齐军，将其赶出了鲁国国境。鲁军至此取得了长勺之战的最终胜利。
战争结束后，鲁庄公向曹刿询问是役取胜的原委。曹刿回答说：“用兵打仗所凭恃的是勇气。第一次击鼓冲锋时，士气最为旺盛；第二次击鼓冲锋，士气就衰退了；等到第三次击鼓冲锋，士气便完全消失了。齐军三通鼓罢，士气已完全丧尽，相反我军士气却正十分旺盛，这时实施反击，自然就能够一举打败齐军。”接着曹刿又说明未立即发起追击的原因：齐国毕竟是实力强大的国家，不可等闲视之，而要谨防其佯败设伏，以避免己方不应有的失利。后来看到他们的车辙紊乱，望见他们的旌旗歪斜，这才大胆地建议实施战场追击。一番话说得鲁庄公心悦诚服，点头称是。
从曹刿战场指挥和战后分析的诸多言行里，我们可以看到鲁军取得长勺之战的胜利有其必然性。在作战中，鲁庄公能虚心听取曹刿的正确作战指挥意见，遵循后发制人、敌疲我打、持重相敌的积极防御、适时反击的方针，正确地选择战场，正确地把握反攻和追击的时机，从而牢牢地掌握了战争的主动权，赢得战役的重大胜利。可见，长勺之战的规模虽然不大，但它却正确地反映了弱军对强军作战的基本规律和原则。因此，其一直为历代兵家所称道。