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话说宝玉见收拾了外书房，约定与秦钟读夜书。偏那秦钟秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿偷期缱绻，未免失于调养，回来时便咳嗽伤风，懒进饮食，大有不胜之态，遂不敢出门，只在家中养息。宝玉便扫了兴头，只得付于无可奈何，且自静候大愈时再约。
那凤姐儿已是得了云光的回信，俱已妥协。老尼达知张家，果然那守备忍气吞声的受了前聘之物。谁知那个张财主虽如此爱势贪财，却养了一个知义多情的女儿，闻得父母退了前夫，他便一条麻绳，悄悄的自缢了。那守备之子闻得金哥自尽，他也是个极多情的，遂也投河而死，不负妻义。张李两家没趣，真是人财两空。这里凤姐却坐享了三千两，王夫人等连一点消息也不知道。自此凤姐胆识愈壮，以后有了这样的事便恣意的作为起来，也不消多记。
一日，正是贾政生辰，宁荣二处人丁都齐集庆贺，热闹非常。忽有门吏忙忙进来，至席前报说，有六宫都太监夏老爷来降旨。吓的贾赦贾政等一干人不知是何消息，忙止了戏文，撤去酒席，摆了香案，启中门跪接。早见六宫都监夏守忠乘马而至，前后左右又有许多内监跟从。那夏守忠也并不曾负诏捧敕，至檐下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“特旨立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不及吃茶，便乘马去了。贾政等不知是何兆头，只得急忙更衣入朝。贾母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飞马来往报信。有两个时辰工夫，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩”等语。那时贾母正心神不定，在大堂廊下伫立。邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等皆在一处。听如此信至，贾母便唤进赖大来，细问端的。赖大禀道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的信息一概不能得知。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来，亦如此吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，速请老太太领众去谢恩。”贾母等听了，方心神安定，不免又都洋洋喜气盈腮。于是都按品大妆起来。贾母带领邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦贾珍亦换了朝服，带领贾蓉贾蔷，奉侍贾母大轿前往。于是宁荣两处上下里外，莫不欣然踊跃，个个面上皆有得意之状，言笑鼎沸不绝。
谁知近日水月庵的智能私逃进城，找至秦钟家下，看视秦钟。不意被秦业知觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气的老病发作，三五日的光景，呜呼死了。秦钟本自怯弱，又带病未愈，受了笞杖，今见老父气死，此时悔痛无及，更又添了许多症候。因此宝玉心中怅然如有所失，虽闻得元春晋封之事亦未解得愁闷。贾母等如何谢恩，如何回家，亲朋如何来庆贺，宁荣两处近日如何热闹，众人如何得意，独他一个视有如无，毫不曾介意。因此众人嘲他越发呆了。且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信，明日就可到家。宝玉听了，方略有些喜意。细问原由，方知贾雨村亦进京陛见，皆由王子腾屡上保本，此来候补京缺。与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师徒之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖坟了。诸事停妥，贾琏方进京的。本该出月到家，因闻得元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。宝玉只问得黛玉平安二字，馀者也就不在意了。好容易盼至明日午错，果报“琏二爷和林姑娘进府了”，见面时彼此悲喜交集，未免又大哭一阵，后又致喜庆之词。宝玉心中品度黛玉，越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安插器具，又将些纸笔等物分送宝钗迎春宝玉等人。宝玉又将北静王所赠（上草字头下脊）苓香串珍重取出来，转赠黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的，我不要他。”遂掷而不取。宝玉只得收回。暂且无话。
且说贾琏自回家参见过众人，回至房中，正值凤姐近日多事之时，无片刻闲暇之工，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。房内无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头起报马来报，说今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知赐光谬领否？”贾琏笑道：“岂敢，岂敢。多承，多承。”一面平儿与众丫鬟参拜毕，献茶。贾琏遂问别后家中的诸事，又谢凤姐的操持劳碌。凤姐道：“我那里照管得这些事！见识又浅，口角又笨，心肠又直率，人家给个棒槌，我就认作针。脸又软，搁不住人给两句好话心里就慈悲了。况且又没经历过大事，胆子又小，太太略有些不自在，就吓的我连觉也睡不着了。我苦辞了几回，太太又不容辞，倒反说我图受用，不肯习学了。殊不知我是捻着一把汗儿呢。一句也不敢多说，一步也不敢多走。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶们，那一位是好缠的。错一点儿，他们就笑话打趣；偏一点儿，他们就指桑说槐的抱怨。坐山观虎斗，借剑杀人，引风吹火，站干岸儿，推倒油瓶不扶，都是全挂子的武艺。况且我年轻，头等不压众，怨不得不放我在眼里。更可笑，那府里忽然蓉儿媳妇死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几日。我是再四推辞，太太断不依，只得从命。依旧被我闹了个马仰人翻，更不成个体统，至今珍大哥哥还抱怨后悔呢。你这一来了，明儿你见了他，好歹描补描补，就说我年纪小，原没见过世面，谁叫大爷错委他的。”正说着，只听外间有人说话。凤姐便问是谁。平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：“正是呢。方才我见姨妈去，不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生的好齐整模样。我疑惑咱家并无此人，说话时因问姨妈。谁知就是上京来买的那小丫头名叫香菱的，竟与薛大傻子做了房里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”凤姐道：“嗳，往苏杭走了一趟回来，也该见些世面了，还是这么眼馋肚饱的。你若爱他，不值什么，我去拿平儿换了他来如何。那薛老大也是吃着碗里，看着锅里的。这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱，模样儿好还是末则，其为人行事却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢；故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他做了妾。过了没半月，也看得马棚风一般了。我倒心里可惜了的。”一语未了，二门上小厮传报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。这里凤姐乃问平儿：“方才姨妈有什么事，巴巴的打发了香菱来？”平儿笑道：“那里来的香菱，是我借他暂撒个谎。奶奶说说，旺儿嫂子越发连个成算也没了。”说着，又走至凤姐身边悄悄的说道：“奶奶的那利钱银子，迟不送来，早不送来，这会子二爷在家，他且送这个来了。幸亏我在堂屋里撞见。不然时，走了来回奶奶，二爷倘或问奶奶是什么利钱，奶奶自然不肯瞒二爷的，少不得照实告诉二爷。我们二爷那脾气，油锅里的钱还要找出来花呢，听见奶奶有了这个体己，他还不放心的花了呢。所以我赶着接了过来，叫我说了他两句。谁知奶奶偏听见了问，我就撒谎说香菱了。”凤姐听了，笑道：“我说呢，姨妈知道你二爷来了，忽剌巴的反打发个房里人来了。原来你这蹄子调鬼。”说话时，贾琏已进来。凤姐便命摆上酒馔来，夫妻对坐。凤姐虽善饮，却不敢任兴，只陪侍着贾琏。一时，贾琏的乳母赵嬷嬷走来。贾琏凤姐忙让吃酒，令其上炕去。赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕沿下设下一杌，又有一小脚踏，赵嬷嬷在脚踏上坐了。贾琏向桌上拣两盘肴馔与他放在杌上自吃。凤姐又道：“妈妈很嚼不动那个，倒没的矼了他的牙。”因向平儿道：“早起我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃。你怎么不拿了去，赶着叫他们热来。”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷道：“我喝呢。奶奶也喝一钟怕什么，只不要过多了就是了。我这会子跑了来，倒也不为饮酒，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢。我们这爷，只是嘴里说的好，到了跟前就忘了我们，幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢呲牙儿的。我还再四的求了你几遍，你答应的倒好，到如今还是燥屎。这如今又从天上跑出这一件大喜事来，那里用不着人。所以倒是来和奶奶来说是正经，靠着我们爷，只怕我还饿死了呢。”凤姐笑道：“妈妈，你放心，两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子，你还有什么不知他那脾气的。拿着皮肉，倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥，那一个不比人强，你疼顾照看他们，谁敢说个不字儿，没的白便宜了外人。——我这话也说错了。我们看着是‘外人'，你却是看着‘内人'一样呢。”说的满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天来了。若说‘内人'‘外人'这些混帐原故我们爷是没有，不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢！有内人的他才慈软呢，他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢。”赵嬷嬷笑道：“奶奶说的太尽情了，我也乐了。再吃一杯好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了。”贾琏此时没好意思，只是讪笑吃酒，说：“胡话，胡话。快盛饭来，吃碗子，还要往珍大爷那边去商议事呢。”凤姐道：“可是别误了正事。才刚老爷叫你作什么？”贾琏道：“就为省亲。”凤姐忙问道：“省亲的事竟准了不成？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八分准了。”凤姐笑道：“可见当今的隆恩。历来听书看戏，古时从来未有的。”赵嬷嬷又接口道：“可是呢。我也老糊涂了。我听见上上下下吵嚷了这些日子，什么省亲不省亲，我也不理论他去。如今又说省亲，到底是怎么个原故？”贾琏道：“如今当今体贴万人之心。世上至大莫如‘孝'字，想来父母儿女之性皆是一理，不是贵贱上分别的。当今自为日夜侍奉太上皇皇太后，尚不能略尽孝意。因见宫里嫔妃才人等皆是入宫多年，抛离父母音容，岂有不思想之理。在儿女思想父母是分所应当想；父母在家，若只管思念儿女竟不能见，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁锢，不能使其遂天伦之愿，亦大伤天和之事。故启奏上皇太后，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视。于是太上皇皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物。因此二位老圣人又下旨意说：椒房眷属入宫，未免有国体仪制，母女尚不能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可略尽骨肉私情，天伦中之至性。此旨一下，谁不踊跃感戴。现今周贵人的父亲，已在家里动了工了，修盖省亲别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天祐家，也往城外踏看地方去了。这岂不有八九分了。”赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说，咱们家也要预备接咱们大小姐了。”贾琏道：“这何用说呢。不然，这会子忙的是什么。”凤姐笑道：“若果如此，我可也见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，如今这些老人家也不薄我没见世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏没造化赶上。”老赵嬷嬷道：“嗳哟哟，那可是千载希逢的！那时候我才记事儿。咱们贾府正在姑苏扬州一带，监造海舫，修理海塘，只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的。说起来——”凤姐忙接道：“我们王府也预备过一次。那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有的外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”赵嬷嬷道：“那是谁不知道的，如今还有个口号儿呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王'，这说的就是奶奶府上了。还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次。若不是我们亲眼看见，告诉谁，谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜'四个字竟顾不得了。”凤姐道：“我常听见我们太爷们也这样说，岂有不信的。只纳罕他家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话，也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了。谁家有那些钱买这个虚热闹去。”正说的热闹，王夫人又打发人来瞧凤姐吃了饭不曾。凤姐便知有事等着，忙忙的吃了半碗饭，漱口要走。又有二门上小厮们回：“东府里蓉蔷二位哥儿来了。”贾琏才漱了口，平儿捧着盆盥手，见他二人来了，便问：“什么话？快说。”凤姐且止步稍候，听他二人回些什么。贾蓉先回说：“我父亲打发我来回叔叔：老爷们已经议定了，从东边一带借着东府里花园起，转至北边，一共丈量准了，三里半大，可以盖造省亲别院了。已经传人画图样去了，明日就得。叔叔才回家，未免劳乏，不用过我们那边去。有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑着，忙说：“多谢大爷费心体谅，我就不过去了。正经是这个主意才省事，盖的也容易。若采置别处地方去，那更费事，且倒不成体统。你回去说这样很好。若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方。明日一早，我给大爷去请安去，再议细话罢。”贾蓉忙应几个“是”。贾蔷又近前回说：“下姑苏合聘教习，采买女孩子，置办乐器行头等事，大爷派了侄儿，带领着来管家儿子两个，还有单聘仁卜固修两个清客相公，一同前往。所以命我来见叔叔。”贾琏听了，将贾蔷打量了打量，笑道：“你能在这个行么？这个事虽不算甚大，里头大有藏掖的。”贾蔷笑道：“只好学习着办罢了。”贾蓉在身傍灯影下悄拉凤姐的长襟，凤姐会意，因笑道：“你也太操心了，难道大爷比咱们还不会用人！偏你又怕他不在行了。谁都是在行的！孩子们已长的这么大了，没吃过猪肉，也看见过猪跑。大爷派他去，原不过是个坐纛旗儿，难道认真的叫他去讲价钱会经纪去呢。依我说，就很好。”贾琏道：“自然是这样。并不是我驳回，少不得替他筹算筹算。”因问：“这一项银子动那一处的？”贾蔷道：“才也议到这里。赖爷爷说，不用从京里带下去。江南甄家还收着我们五万银子，明日写一封书信会票我们带去，先支三万，下剩二万存着，等置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔的使费。”贾琏点头道：“这个主意好。”凤姐忙向贾蔷道：“既这样，我有两个在行妥当人，你就带他们去办。这个便宜了你呢！”贾蔷忙陪笑说：“正要和婶婶讨两个人呢。这可巧了。”因问名字。凤姐便问赵嬷嬷。彼时赵嬷嬷已听呆了话，平儿忙笑推他，他才醒悟过来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐道：“可别忘了。我可干我的去了。”说着，便出去了。贾蓉忙送出来，又悄悄的向凤姐道：“婶婶要什么东西，吩咐我，开个帐给蔷兄弟带了去，叫他按帐置办了来。”凤姐笑道：“别放你娘的屁！我的东西还没处撂呢，稀罕你们鬼鬼祟祟的。”说着，一迳去了。这里贾蔷也悄问贾琏要什么东西，顺便织来孝敬。贾琏笑道：“你别兴头，才学着办事，倒先学会了这把戏。我短了什么，少不得写信来告诉你。且不要论到这里。”说毕，打发他二人去了。接着回事的人来，不止三四次，贾琏害乏，便传与二门上一应不许传报，俱等明日料理。凤姐至三更时分方下来安歇，一宿无话。
次早，贾琏起来，见过贾赦贾政，便往宁府中来，合同老管事的人等并几位世交门下清客相公，审察两府地方，缮画省亲殿宇。一面察度办理人丁。自此后，各行匠役齐集，金银铜锡以及土木砖瓦之物搬运移送不歇。先令匠人拆宁府会芳园墙垣楼阁，直接入荣府东大院中。荣府东边所有下人一带群房尽已拆去。当日宁荣两宅虽有一小巷界断不通，然这小巷亦系私地，并非官道，故可以连属。会芳园本是从北拐角墙下引来一段活水，今亦无烦再引。其山石树木虽不敷用，贾赦住的乃是荣府旧园，其中竹树山石以及亭榭栏杆等物，皆可挪就前来。如此两处又甚近，凑来一处，省得许多财力。纵有不敷，所添亦有限。全亏一个老明公号“山子野”者，一一筹画起造。贾政不惯于俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等些人，安插摆布。凡堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花一应点景等事，又有山子野制度。下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节；或有话说，便传呼贾琏赖大等领命。贾蓉单管打造金银器皿。贾蔷已起身往姑苏去了。贾珍赖大等又点人丁，开册籍，监工等事，一笔不能写到，不过是喧阗热闹非常而已。暂且无话。
且说宝玉近因家中有这等大事，贾政不来问他的书，心中是件畅事；无奈秦钟之病日重一日，也着实悬心，不能乐业。这日一早起来，才梳洗完毕，意欲回了贾母，去望候秦钟。忽见茗烟在二门前照壁间探头缩脑，宝玉忙出来问他作什么。茗烟道：“秦相公不中用了。”宝玉听说，吓了一跳，忙问道：“我昨儿才瞧了他来，还明明白白，怎么就不中用了？”茗烟道：“我也不知道。才刚是他家的老头子来，特告诉我的。”宝玉听了，忙转身回明贾母。贾母吩咐好生派妥当人跟去，“到那里尽一尽同窗之情就回来，不许多耽搁了。”宝玉听了，忙忙的更衣出来，车犹未备，急的满厅乱转。一时，催促的车到，忙上了车。李贵茗烟等跟随，来至秦钟门首，悄无一人，遂蜂拥至他内室。吓的秦钟的两个远房婶母并几个弟兄，都藏之不迭。此时秦钟已发过两三次昏了，移床易箦多时矣。宝玉一见，便不禁失声。李贵忙劝道：“不可，不可。秦相公是弱症，未免炕上挺矼的骨头不受用，所以暂且挪下来松散些。哥儿如此，岂不反添了他的病。”宝玉听了，方忍住近前，见秦钟面如白蜡，合目呼吸于枕上。宝玉忙叫道：“鲸兄，宝玉来了。”连叫两三声，秦钟不睬。宝玉又道：“宝玉来了。”那秦钟早已魂魄离身，只剩得一口悠悠的馀气在胸，正见许多鬼判，持牌提锁来捉他。那秦钟魂魄那里肯就去，又记念着家中无人掌管家务，又记挂着父亲还有留积下的三四千两银子，又记挂着智能尚无下落，因此百般求告鬼判。无奈这些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦钟道：“亏你还是读过书的人，岂不知俗语说的：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更！'我们阴间上下都是铁面无私的，不比你们阳间瞻情顾意，有许多的关碍处。”正闹着，那秦钟魂魄忽听见“宝玉来了”四字，便忙又央求道：“列位神差略发慈悲，让我回去和这一个好朋友说一句话就来的。”众鬼道：“又是什么好朋友？”秦钟道：“不瞒列位，就是荣国公孙子，小名宝玉的。”都判官听了，先就吓慌起来，忙喝骂鬼使道：“我说你们放了他回去走走罢，你们断不依我的话。如今只等他请出个运旺时盛的人来才罢。”众鬼见都判如此，也都忙了手脚，一面又抱怨道：“你老人家先是那等雷霆电雹，原来见不得‘宝玉'二字。依我们愚见，他是阳，我们是阴，怕他们也无益于我们。”都判道：“放屁。俗语说的好：‘天下官管天下民。'自古人鬼之道却是一般，阴阳并无二理。别管他阴也罢，阳也罢，敬着点没错了的。”众鬼听说，只得将他魂放回。哼了一声，微开双目，见宝玉在侧，乃勉强叹道：“怎么不早来？再迟一步，也不能见了。”宝玉忙携手垂泪道：“有什么话，留下两句？”秦钟道：“并无别话。以前你我见识自为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。”说毕，便长叹一声，萧然长逝了。