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三路官军之中，朱儁与黄巾将领波才交战，败战受阻，皇甫嵩进驻长社（今河南长葛市），于是成为孤军，被黄巾军团团包围，皇甫嵩见贼军结草为篷，刚好又刮起大风，于是派出突击队，进行火攻。自己再率领大军，擂鼓出城攻击，黄巾大惊溃乱败走。恰好骑都尉曹操率领援军适时抵达，皇甫嵩与曹操会合朱儁，发动总攻击，大破黄巾，杀数万人。
曹操的老爹曹嵩，是中常侍曹腾的养子，因此袭曹姓。他们原本姓夏侯，因此后来夏侯氏多人在魏国位居要津。
曹嵩有曹腾撑腰，乃得以千金买到太尉（三公之一）官位，但也因此受到士人集团鄙视，曹操虽是权贵子弟，且才华显露，但就因为此一背景，在崇尚门第的东汉末年，受到士族排挤。不过仍有两位士族领袖对曹操评价很高：桥玄（不是大乔、小乔之父乔玄）与何颙（yóng）。桥玄对曹操说：“天下将乱，只有具备扭转时局的能力，才能扶倾救危。将来安定天下的会是你吗？”何颙说：“汉室将亡，将来安定天下的，必然是这位。”
桥玄还为曹操安排，让他去见许劭，让许劭品评一下。
东汉末年，士人结党与宦官集团对抗。士人之间相互标榜之风盛行，遂致良莠不齐，于是出现了一门“品人学”，专注品评人物的高下优劣。“品人学家”中最著名的一组，是许劭与其堂兄许靖，他俩每个月只在月初公开品评人物一次，称为“月旦评”。受到许劭品评之后的人，就能在士人群中拥有“品级”。请许劭品曹操，这是桥玄替曹操想出来的解套之方，有了许劭的评级，曹操就可以卸掉“宦官子弟”的黑帽子。
可是许劭看不起曹操，他完全是看桥玄的面子才接见曹操，但他见了曹操却闭口不言，不愿给曹操只言片语。
情急之下，曹操拔剑威胁许劭。许劭迫于威胁，说了十个字：“治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操闻言大喜，很满意地回去了。
“治世之能臣，乱世之奸雄”就此成为曹操的盖棺论定评语，可见许劭的品人功力是多么高明：他只见了曹操一面，而且是在受到威胁的情况下讲出这十个字，却能二千年下来，都被认为非常中肯，没有人对此提出异议！
汝南许劭，有知人之名。操往见之，问曰：『我何如人？』劭不答。又问，劭曰：『子治世之能臣，乱世之奸雄也。』操闻言大喜。
——《三国演义·第一回》