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《三国演义》开宗明义说“天下大势，分久必合，合久必分”，然后直接切入东汉末年，以桓帝刘志禁锢士人（党锢之祸），宠信宦官为祸乱之源。桓帝之后是灵帝刘宏，他在任期内经历了青蛇入殿、雷雨冰雹坏屋、地震、海啸、雌鸡化雄、山崩等灾异。
刘宏下诏征询群臣，为什么会发生这些灾异？议郎（顾问官职，位阶不高，但掌管顾问应对，因此可以参与朝政）蔡邕（yōng）上疏认为是宦官干政所致。结果宦官们找了一个理由，将蔡邕罢职，放归田里。
仅由此事来看，灵帝应该是个昏君，事实却不尽然。
汉桓帝时，重校五经文字，并且用古文（蝌蚪文）、篆书、隶书三种字体，刻在四十余片石碑上，竖立于太学门外。全国各地的人都来参观抄写，每天有千余车辆，塞满洛阳城大街小巷。这石碑就是有名的“熹平石经”，负责主持三种文字书写的就是蔡邕。
在此之前，护羌校尉段颎（jiǒng）率军平定西北方羌族叛乱，斩杀三万八千余人，威震西域。之后北方鲜卑进犯，护乌桓校尉夏育出征，兵败，但随后辽西太守赵苞平定乱军。
易言之，桓帝、灵帝在位期间，文治、武功都有政绩，东汉帝国完全看不出有败亡的迹象。
直到汉灵帝开始卖官。
汉灵帝在皇家园林西园设立“西邸”，公开出卖官爵，所有官职都有一定价码：二千石（郡太守等级）二千万钱，四百石四百万钱。依正常法令和正规渠道升迁的官职，只有三分之一到一半，也就是有一半到三分之二的官职是要卖钱的。没有现金者甚至可以分期付款，先赊欠部分，就任后，照原价“加倍奉还”。不难想象，这种官吏肯定贪赃枉法努力弄钱。
而位阶比较高的官职，如三公与九卿，就得有高层关系才买得到。不过由于有关系，价码还比较优惠：三公一千万钱，九卿五百万钱。
这才是东汉帝国快速衰败的直接原因。宦官干政、外戚弄权、士人结党都还只是洛阳权力中枢的坏现象而已，一旦有半数以上的郡守、县令都以贪污为能事，地方上老百姓可就苦了。等到民怨累积到相当程度，就爆发了人民起义，我们现在称之为黄巾起义。
初开西邸卖官，入钱各有差：二千石二千万；四百石四百万；其以德次
应选者半之，或三分之一；于西园立库以贮之。……又私令左右卖公卿，公千万、卿五百万。
——《资治通鉴·汉纪四十九》