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小皇帝刘辩虽然才十四岁，可是上面有一个何太后，何进又留下一堆党羽，董卓想要控制皇帝，甚至想要踵步王莽，就只有一条路，废帝立新帝。
董卓在一个群臣议事场合直接找上袁绍（何进余党的领袖），说：“天下之主，应该由贤明的人担任。我觉得刘协不错，想要立他为帝，你觉得他跟刘辩相比如何？人有的时候小事聪明大事愚笨，但总该晓得事情当为与不当为。如果刘协也不行，那么，刘姓皇族就不该让他们留种！”
董卓几乎是明白表示准备篡夺刘氏天下，而且希望袁绍识时务（知道事情当为与不当为），向他靠拢。只要袁绍表态，其他人就不足虑了。可是袁绍却不识相，说：“汉家统治天下四百年（西汉加上东汉），恩泽广被，兆民拥戴。当今天子年纪还轻，并没有不善之行。将军想要废嫡立庶，只怕大家不会同意！”
董卓手按剑柄，大声叱责：“你是什么东西，胆敢用这种态度跟我说话！天下事已经在我掌握之中，我想要做的事，谁敢不从！你莫非以为我董卓的刀不够锋利吗！”
袁绍也勃然发怒，说：“天下英雄可不是只有你董卓一个！”拔出佩刀，向在座所有人作了一个横揖（武侠片中常见的动作），昂然而出。
董卓因为自己进入洛阳权力中心不久，而袁绍是世家大族，不愿就此与关东世族撕破脸，因此当时没有下令追杀袁绍。
然而，董卓废立皇帝的计划却因此加速进行，何太后在董卓威胁之下，降诏废黜刘辩，降封弘农王，改立刘协为帝，是为汉献帝。
新皇帝即位后，董卓就将何太后迁到永安宫，两天后，用鸩酒毒死了何太后。
汉献帝擢升董卓为相国，这是自西汉开国，萧何、曹参之后，就不再有人担任的职位，以示地位崇隆。同时准许董卓“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”：向皇帝奏事时，不称“臣某某”；上朝不必踩小碎步；上殿特准佩剑且不脱鞋（古人席地而坐，入室需脱鞋）。
这是后代权臣篡位必然出现的一个模式，另一个模式是赐九锡。只要这两个模式出现，该权臣或他的儿子终将篡位。
卓按剑叱绍曰：『竖子敢然！天下之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从！尔谓董卓刀为不利乎！』
绍勃然曰：『天下健者岂惟董公！』引佩刀，横揖，径出。
——《资治通鉴·汉纪五十一》