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何进的召集令发出，最为此兴奋的是董卓。之前董卓随张温讨伐羌族，在湟中（青海湟水流域）招募了一支军队，作为他的私人武力，并成为后来的凉州军团。朝廷征召他到中央担任少府（部长级，掌管物资），他拒绝就任，朝廷又擢升他为冀州牧，他请求将这支武力带去冀州。皇帝下诏谴责，他仍抗命不受，反而将军队推进到河东（今山西），密切注视洛阳政情变化。
易言之，董卓早就预见洛阳将发生动乱，一直都在准备介入，接到何进的“邀请”，部队立刻向洛阳前进。跟他同时发动的，还有骑都尉鲍信、东郡太守桥瑁、武猛都尉丁原等，他们都以“诛杀宦官”作为号召。
可是，外援还没到洛阳，何进却已先丢了脑袋：何进命袁绍部署兵力，预备在外援到达洛阳时发动，何进在部署完成后，进宫向妹妹何太后报告。太监集团在宫内发动，杀了何进，把何进的人头扔出宫墙，喊说：“何进谋反，已经斩首！”
何进的部下闻讯，由袁术、吴匡等领军进攻皇宫，天黑了，仍攻不进去。袁术下令纵火，张让等宦官胁持何太后，皇帝刘辩、皇弟刘协逃往北宫。袁绍攻入北宫，屠杀宦官，不分老幼，共两千余人，非宦官的宫廷官员，只要没有胡子，也都一律杀死。
兵荒马乱中，刘辩与刘协一对小兄弟，逃出皇宫，在野外摸黑逃命，随着萤火之光胡乱行，天亮后才有高级官员前来护驾。
这时候，董卓的军队到了。小皇帝看到大军，心生恐惧，哭泣不止。
公卿挺身而出，对董卓说：“天子有诏，请你退兵。”
董卓面对公卿，那副嘴脸，跟之前他对张温的嘴脸一般无二，他对公卿说：“诸位都是国家栋梁，不能匡正王室，以致皇帝流落至此，还有脸教军队撤退！”
小皇帝刘辩回到洛阳皇宫，大赦天下，可是传国玉玺却找不到了。
鲍信、丁原等军队也进入洛阳，他们跟袁绍原本都是何进的人脉，于是密谋除掉董卓，却又畏惧董卓兵力强大。事实上，董卓带到洛阳的步兵骑兵加起来不过三千人，但他使出一个绝招：每隔四五天命部队趁夜悄悄出城，隔天早上再大张旗鼓进城，袁绍等以为凉州军团不断进入洛阳，更不敢妄动。
于是董卓掌控了大局。下一步，他要控制皇帝。
帝见卓将兵卒至，恐怖涕泣。群公谓卓曰：『有诏却兵。』卓曰：『公诸人为国大臣，不能匡正王室，至使国家播荡，何却兵之有！』
——《资治通鉴·汉纪五十一》