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扬州地理位置特殊，地处江淮平原，邻近京沪铁路，又坐拥京杭运河、长江两个黄金水道，交通极为便利，陆路水路畅行无阻，人口、货物移动频繁，民歌亦随之流转各地，交汇融合，互相影响，终成大观，陈汝衡即云：“自古以来就有的扬州小曲清唱，不但历史悠久，而且分布地区也很广，南京、上海、芜湖、蚌埠、汉口等地都有人唱扬州小曲。吴语方言系统的上海，因为扬州人来此的颇多，理发师、厨师等尤其著名，他们在工作余暇，喜欢唱曲消遣，唱的声音很好听，调门也多种多样，影响所及，上海人也普遍爱好扬州小曲了。其他地区流行扬州小曲，也是这个道理。”陈先生所说的“南京、上海、芜湖、蚌埠、汉口等地”，均在铁路、运河、长江沿线，《清稗类钞》载录的湖北之丐唱江淮小曲、《滑稽小调大观》所谓“扬州小调顶好听”，均可作陈说的有力佐证。
扬州民歌又称扬州小调、扬州小唱、江淮小曲，是对扬州及其邻近地区流行流转的民歌俗曲的通称。
明清时期，扬州民歌已极有名，前引李斗《扬州画舫录》卷十一云：“小唱以琵琶、弦子、月琴、檀板合动而歌。最先有【银钮丝】【四大景】【倒扳桨】【剪靛花】【吉祥草】【倒花篮】诸调，以【劈破玉】为最佳。有于苏州虎邱唱是调者，苏人奇之，听者数百人，明日来听者益多，唱者改唱大曲，群一噱而散。又有黎殿臣者，善为新声，至今效之，谓之【黎调】，亦名【跌落金钱】。二十年前尚哀泣之声，谓之【到春来】，又谓之【木兰花】，后以下河土腔唱【剪靛花】，谓之【网调】。近来群尚【满江红】【湘江浪】，皆本调也。其【京舵子】【起字调】【马头调】【南京调】之类，传自四方，间亦效之，而鲁斤燕削，迁地不能为良。”
论者常借此一记载，形容其时其地民歌盛行的情形。清末民国，也即通常所谓的近现代时期，得京杭运河、长江及相距不远的沪宁铁路之便，扬州民歌声势不减，影响更是遍及全国各地，京津等地流行的【斜倚栏杆】、山东临清等地流行的【下河调】等，均传自扬州。周作人《苏北小调》即引其友人的话云：“近时到苏北诸地走了一趟，见闻与收获同样丰富，其中有一部分是关于民间文艺。扬州小调等民间文艺形式在苏北一带流行时间很长，传播地区极广，并且亦为全国所闻名。”
以存世文献而言，近现代扬州民歌较为集中地保存在方浚颐藏书中的《晓风残月》（下或称《残月》）、邗上蒙人著小说《风月梦》及聚盛堂、鸿文堂等书坊梓行的俗曲唱本中。本章兹据历年所见，略述如次。