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在苏美尔的西边，有一个地方叫埃及。在这里，诞生了人类历史上第二古老的文明。
古埃及文明和苏美尔文明就像双胞胎，几乎同时诞生。苏美尔文明是哥哥，早出生了一点点，但是早这么一点点非常重要。埃及弟弟肯定从苏美尔哥哥那里学到了什么，才进入了文明阶段。否则的话，两个文明出现的时间不可能挨得这么近。世上没有这么凑巧的事。
古埃及文明出现得比较晚，但是它成长得极快。大约在公元前3150年，一个叫美尼斯的人统一了整个埃及。而那个时候，哥哥苏美尔连国王都没有呢。为什么埃及统一得这么早呢？这跟它的地理环境有关。
所有的地理课本都会告诉我们，埃及有一条尼罗河。但与其说埃及有一条尼罗河，不如说埃及就是尼罗河。埃及本来是大沙漠，尼罗河硬是在大沙漠里冲积出了一片土地。它每年都会泛滥一次，泛滥的时候，河水会淹没两岸的土地。等河水退了，这些土地就能长庄稼。
尼罗河淹到的地方叫埃及，淹不到的地方叫沙漠。
这样的地理环境真是古怪极了。埃及人全都紧挨着尼罗河生活。这样一来，战争也变得不一样了。苏美尔人打仗可以说是二维战争，一个平坦的大棋盘，四面八方都可以作战。而埃及人的战争是一维的。尼罗河就像一条线，埃及人只能在这条线上打，最多上游一个敌人，下游一个敌人。串起一条线，总比卷起一个大棋盘容易。所以，苏美尔打个没完没了，而埃及却统一得非常快。
埃及的王被称为法老。法老跟国王不太一样。国王都说自己是神的仆人，而法老说自己就是神。法老雕像的肩膀上，往往会站着一只鹰，代表荷鲁斯神。埃及法老就是鹰神荷鲁斯的化身。
埃及人也真的把法老当成神来崇拜。有的大臣朝见法老的时候，会激动得昏倒在地。有的贵族吹嘘说：“一般人见了法老只能吻他脚下的土地，而法老让我吻了他的脚！”还有人在墓碑上记录自己的光荣事迹：“法老打过我！大家请注意，是法老亲手打的我！”
既然法老这么伟大，当然只有很大很大的东西才配得上他。所以埃及的建筑和雕塑都有个最明显的特点，那就是大。去埃及旅游的人都会感慨：这些东西真大啊！
法老的宫殿超级大，法老的神庙超级大，就连法老的雕像也是超级大。比如拉美西斯二世给自己做了四个雕像，每个都有20米高。就算是姚明，踮起脚尖也够不到它的小腿肚子。
不过，最大的东西还是金字塔。
整个埃及有一百多座金字塔，最大的是胡夫金字塔。它是大约四千六百年前修建的，比兵马俑和长城存在的时间还要长一倍。胡夫金字塔大约有146米高，在很长很长的时间里，它都是世界上最高的建筑，直到十九世纪，埃菲尔铁塔才超过了它。修建这座金字塔，用了两百多万块巨石。拿破仑见到胡夫金字塔的时候，曾经说：“要是把这些石头拆下来盖成一米高、一米厚的城墙，肯定能把法国环绕一圈。”
现在我们看金字塔是黄乎乎的。但刚建成的时候，金字塔外面覆盖着一层洁白的石灰石。在塔顶上，还有一大片黄金。大家可以想象一下，在一望无际的沙漠里，忽然出现一座白色巨塔，上面是金黄的尖顶，在太阳照耀下，反射出万道光芒。这个场面一定非常震撼。
关于金字塔有很多稀奇古怪的说法。有人说它是宇宙能量集中器，有人说它是失落的远古文明建造的，甚至有人说它是外星人建造的。但这些全都是谣言！金字塔不是外星基地，而是法老的坟墓。埃及人认为，法老死后，他的灵魂会沿着金字塔升到天空，驾驶太阳神船飞越群星，最后和太阳神融为一体。
修建金字塔也没有大家想的那么难，现代考古学家已经能够复原整个过程。胡夫金字塔修了十多年。工人几个月轮换一次，平均算下来，工地上保持一万多工人就够了。这个规模当然很大，但并非不可思议。
法老能修建这么大的金字塔，是因为他有一个强大的政府。这个政府把老百姓的一举一动都控制起来。张三该交多少税，李四该干多少活儿，王二麻子家里有几头猪，政府都了解得清清楚楚。在当时的整个地球上，再没有哪个国家像埃及这样，把老百姓管得这么严。
不过，埃及政府虽然管得严，但并不凶恶。就拿金字塔来说，大家曾认为它是奴隶们修建的，谁不好好干活，就拿鞭子抽。其实不是这样。修金字塔的都是领工资的工人，待遇还相当不错，每天都有肉吃。考古学家挖掘了他们的建筑工地。工人在那里留下了很多乱七八糟的涂鸦，吹嘘自己是“胡夫法老之友”。工头们抱怨说，这帮工人一旦喝醉了，第二天就会装病旷工。一个残暴的国家，可不会这么对待工人。
总的来说，埃及人性格温和。苏美尔经常有各种各样的暴行，而这样的事情在埃及很少见。就连法老里面也很少有特别坏的暴君。反而是埃及的神看着比较凶恶，就像是一群牛头马面。荷鲁斯神长着鹰头，智慧神托特长着朱鹮的头，沙漠神赛特长着豹头，还有狗头神、狮头神、鳄头神……有的神干脆是个长着狒狒头的木乃伊，手里还捧着一个罐子，里面装着人的肺脏！这些神简直像是从恐怖片里跑出来的。
最受崇拜的神是冥王奥西里斯。他负责审判所有的死者，有点像咱们中国的阎王爷。这听上去有点奇怪，谁会最崇拜阎王爷呢？可是埃及人就崇拜，因为他们对“死”这个问题简直着了迷，整个国家都为此而疯狂。
法老耗费巨资修建金字塔，就是为死亡做准备。普通老百姓没钱修金字塔，但他们也准备了两样法宝：《亡灵书》和木乃伊。
先说《亡灵书》。
按照埃及人的想法，死者的灵魂都要去奥西里斯的王国。那里非常遥远，要到达那里，必须遵循正确的路线。一路上，死者要经历二十一个关卡，每个关卡都有魔神把守。这些魔神各不相同，有的长着蛇的脑袋，有的浑身鲜血，有的拿着巨大的刀。死者一定要正确地叫出这些魔神的名字，用咒语来安抚他们。如果说错了，就会被吃掉。
穿过所有关卡以后，胡狼神阿努比斯会把死者领到冥王跟前，用天平来称他的罪恶。天平的一端是死者的心脏，另一端是一根羽毛。如果心脏比羽毛沉，阿努比斯就会喊：“啊，这是个坏蛋！”然后把他扔给旁边的怪物吃。如果天平保持平衡，那说明死者是个好人，他会被送到郁郁葱葱的“芦苇之地”，在那里复活，恢复肉身。
这个阴间之旅非常复杂，所以埃及人编写了《亡灵书》，放在死人的棺材里。《亡灵书》可以帮死者找到正确的道路，念出正确的咒语，通过冥王的考验。这是对付死亡的第一个法宝。
第二个法宝则是木乃伊。死者复活需要肉身，所以人死后，要把尸体做成木乃伊保存下来，否则就无法复活。制作木乃伊的方法有点恶心，大致说来，就是把除心脏以外的内脏摘除干净，通过鼻孔清除脑子，然后用泡碱把尸体浸泡四十天。泡完再刷一层树脂和芳香油，用亚麻布一层层裹起来。这样的木乃伊可以保存很多很多年。木乃伊对埃及人是必需品。只要能掏得起钱，所有人都会要求死后做成木乃伊。所以，埃及有无数的木乃伊，甚至连狗和猫都被做成了木乃伊！
法老、金字塔、《亡灵书》、狼头神、木乃伊……这些事情都显得非常古怪。大家都有猎奇心理，所以古埃及文明的名气很大。我们可能不知道苏美尔，但肯定都听说过古埃及。可实际上，古埃及文明远远没有苏美尔文明重要。
要是把苏美尔文明从历史上抹掉，今天的世界完全会是另外一个样子。可如果把古埃及文明抹掉呢？当然也会有影响，但不会是翻天覆地的改变。正因为它对今天的世界影响很小，我们才会感到陌生，觉得这一切真是古怪呀！
古埃及文明没有苏美尔文明的影响大，主要跟地理环境有关。苏美尔四通八达，而埃及相当孤立。它东西两边是沙漠，北边是大海，南边是一连串大瀑布，关起门来就像一个保险箱，所以埃及人和外界的交流比较少。
关门的时间长了，埃及人就变得很保守。你见过埃及的绘画吗？这些画非常漂亮。但你仔细观察，就会发现里面人物的姿势很怪。他们的脸都是侧着的，两只脚也是侧着的，但是上半身却正对着观众。你自己在家里试一下就会明白，要摆出这种姿势，肯定会把腰扭坏的。可是埃及人就这么画。
三千年来，埃及画家几乎从没画过正面的人脸。他们不是不会画，而是觉得不该这么画：祖先传下来的规矩都是画侧脸，我怎么能画正面？
这么保守的文明，真是少见。
埃及文学也非常保守。苏美尔人喜欢写规模宏大的英雄史诗，而埃及人最喜欢写各种各样的箴言。所谓箴言，主要是老年人对年轻人的教导：要规矩，要听话，要谦虚，要努力工作。反正就是这一类老掉牙的话。哪个年轻人会喜欢翻来覆去听这些大道理？但是埃及人写来写去，写个没完，好像这是天底下最有趣的话。
当然，保守也有保守的好处。总的来说，埃及人要比苏美尔人更平和，更长寿，也更幸福。日子虽然有点死气沉沉，但没太多危险，也没那么多战争。
埃及人很讨厌战争！在各个古文明里，埃及是最不好战的。所以，埃及的军队很差。一直到很晚的时候，他们还把石头武器和青铜武器混在一起用。身上也没有盔甲，简直就是赤身裸体去打仗。这样的军队上战场是要倒霉的。好在埃及和外国隔着大沙漠，所以埃及人不怎么害怕。
但是世界上没有永远的世外桃源。时间一长，该来的总会来。
随着技术的发展，沙漠不再是无法逾越的障碍了。大约在公元前1650年，喜克索斯人征服了大部分埃及。他们是一个来自东方的神秘民族，驾着战车，全身都披挂着盔甲，埃及人根本不是他们的对手。
这就像埃及版的“鸦片战争”，国门从此再也关不上了。一百多年后，埃及人赶走了入侵者。他们总结经验教训，觉得不能逃避战争。于是，埃及建立了强大的王朝，走出国门，和邻居们展开争霸战。很快，它就成了威震一方的超级大国。
但是，埃及人保守的本性并没有真正改变。他们还是更喜欢过安静的日子，制作木乃伊，建造陵墓，沉思死亡。埃及有几千年的漫长历史，这段扩张期只是昙花一现。帝国的光荣时代一过去，埃及就变回了那个和平温顺的国家。周围的邻居又不断跑来欺负它，埃及被征服了一次又一次。
时间一长，埃及人也就习惯了。
埃及文明是人类第二古老的文明。它以尼罗河为中心，很早就统一起来。埃及的统治者法老被认为是神的化身。法老为自己建立了巨大的金字塔，还留下了超级宏伟的雕像。埃及人是一个保守的民族，不喜欢战争，对死后的世界非常感兴趣。为此，他们留下了大量的木乃伊。