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我们都听说过“四大文明古国”。按时间顺序排的话，老大是苏美尔文明，老二是古埃及文明，老三是印度河流域文明，最后的小弟则是我们中国文明。
在四大文明古国里，中国文明虽然出现最晚，生命力却最顽强。苏美尔文明消亡了，古埃及文明消亡了，印度河流域文明也消亡了。现在生活在那些土地上的人，和这些古文明没有什么直接关系。可是中国文明却贯穿数千年，挺过了无数兴衰，一直延续到今天。
它是世界上唯一没有中断过的文明。
这跟中国的地理环境有关。古代中国位于欧亚大陆的最东端，北面是戈壁荒原，西边是沙漠高山，西南是“世界屋脊”青藏高原。它的位置相对隔绝，受其他文明的冲击比较少。也正因为这样，它起步比较晚。
中国文明的开端和大禹有关。根据古老传说，中原发生了滔天洪水，淹没了大片土地。大禹凿开龙门，疏导河流，用了十三年的时间治好了洪水，成为我国最早的优秀水利工程师，同时也当上了部落联盟的首领。他的儿子启接替了他的位置，在公元前2070年左右建立了中国第一个王朝——夏朝。
我们都称自己为华夏儿女，华和夏在古代是一个意思，所以这话翻译过来就是“我们都是夏朝的儿女”。
可是，大禹治水只是一个传说。夏朝真的存在吗？不少人都觉得它是编造出来的。直到后来，人们在河南挖出二里头文化遗址，才基本确认了夏朝的存在。它可能没有传说中描述得那么强大，但应该是存在的。
夏朝没有文字，所以它的历史含糊不清。它可能只是一个部落联盟，中心位于现在的河南省。到了大约公元前1600年，夏朝灭亡，商朝取而代之。这个新王朝发明了甲骨文，又有大量的遗址，历史就变得比较清楚了。
商朝和夏朝是有点相反的。夏朝人崇拜月亮，而商朝人崇拜太阳；夏朝代表地上的水，而商朝代表天空；夏朝重视西方，而商朝重视东方；夏朝的图腾是龙，而商朝的图腾是玄鸟。
所谓玄鸟，就是一种黑色的神鸟，外形有点像燕子。商朝国王认为玄鸟是他们的祖先，对它非常崇敬，所以我们也可以把商朝称为“玄鸟王朝”。这个王朝非常强大，统治着上百万平方公里的土地，跟印度河流域文明的面积差不多。
但商朝并没有直接管理这些国土。它直接控制的土地，可能只有首都周围的这一块，称为“王畿（jī）”。除了王畿之外，其他地方都是独立的小国家。这些小国都非常害怕商朝，向它进贡，服从它的命令。商朝高高在上，自称“天邑商”，意思是说自己像天一样伟大。
周围的小国害怕商朝，是因为它拥有一支强大的军队。商朝的军队使用锋利的青铜武器，配备马拉战车，作战水平相当高超。商朝非常喜欢打仗。从留下来的记录看，它没完没了地打仗，今天攻打这个部落，明天攻打那个部落。而且不光男人会打仗，有时女人也会参加战斗。比如商朝有位王后，名叫妇好。她就是位能干的将军，征服了二十多个小国，还曾带着一万三千多人的军队讨伐西方的羌族。
国王武丁对这位妻子非常敬爱，经常找巫师算卦：“妇好这次出门顺利吗？”“妇好的牙疼病会好吗？”“妇好什么时候回来呀？”妇好去世后，人们在陵墓里埋了一百三十多件武器，其中包括两件华丽的青铜斧钺（yuè）。每件斧钺上都刻着“妇好”两个字，以此来纪念这位厉害的女将军。
商朝打仗厉害，跟它的青铜器制造水平有关。当时作战普遍使用青铜武器，谁的青铜多，谁铸造的青铜器好，打仗就容易赢。而商朝的青铜器制造水平，在当时可以说独步全球，谁也比不上。
商朝最著名的青铜器是后母戊大方鼎。所谓鼎，其实是古代煮菜的锅。牛羊猪鸡，都放在鼎里面去煮，所以后母戊大方鼎也就是后母戊大铜锅。后来人们也把这种铜锅当成一种礼仪性的器具，并不拿它煮东西，而是用来祭祀神明和祖先。商王就是为了纪念自己的妈妈，才做了这么一个大鼎。
后母戊大方鼎有一米多高，重达一千六百多斤。它制作得很漂亮，典雅又大气。仔细看这个鼎，会发现上面有很多怪兽图案。在鼎四周的边上，铸着饕餮纹。所谓饕餮，是上古神话里的一种怪兽，据说非常贪吃。在铜锅周围铸上饕餮图案，也许是要祝主人的胃口像饕餮一样好吧。在鼎两边的把手上，各铸着一只老虎，老虎嘴里叼着个人脑袋，显得非常狰狞。为什么要在把手上铸造这么个图案？猜想起来，也许是为了震慑小偷。
这个方鼎可以说是我们的镇国之宝，因为它太先进了。
在当时，除了商朝，没有一个国家能造出这么大、这么漂亮的青铜器。它代表着青铜时代的最高工艺水平。从这一点看，商朝确实很了不起。
不过它也有阴暗的一面，那就是过于残暴。
中国古代读书人有个说法，叫“三代之治”。所谓三代，就是夏朝、商朝、周朝。据说这三个朝代是中国的黄金时代，出现了很多贤明的君主，把国家治理得特别好。比如说商朝的开国君主商汤，就是一位非常仁慈的明君。
关于商汤，有很多动人的传说。比如有一次，商汤来到田野，看见有人在捕鸟。当时有一种流行的捕鸟办法，先悬挂大网，然后朝着网的方向驱赶飞鸟。鸟飞到网上，就会被挂住。一位猎人在四面都悬挂了捕鸟网，然后祈祷说：“四面八方的鸟啊，都到我这个网里来！”商汤听见了，很不高兴，说：“小鸟这么可怜，你怎能如此狠心？”
他让人撤掉三面的网，只留下一面，然后让猎人这样祈祷：“小鸟啊，想往左飞的，就往左飞，想往右飞的，就往右飞。要是实在不想活了，就往我这里飞！”周围的人听了都很感动，说商汤对禽兽都这么好，何况人啊。
还有一次，商朝碰上连年大旱。求雨的巫师说：“必须得抓几个人，烧死他们祭天，老天爷才会下雨！”商汤听了以后，说：“求雨是为了百姓，怎么能烧死百姓来求雨呢？要烧就烧我吧！”他斋戒沐浴，剪去了头发和指甲，站在柴火堆上，让人点火。火刚刚点着，就下起了瓢泼大雨，把火给浇灭了。
从这里看，好像商朝很仁慈、很善良。可实际上，上面这两个故事里只有一句话是真的。哪一句呢？就是巫师说的那句：“必须得抓几个人，烧死他们祭天，老天爷才会下雨！”在商朝，确实一碰到天旱就会把人烧死来祭天，这已经是习惯了。
不光求雨要杀人，祭祀祖先要杀人，逢年过节要杀人，重要人物去世了要杀人，甚至连盖个房子也要杀人。
商朝的文字是甲骨文。在甲骨文里，这种仪式性的杀人被称为“用”。当时留下很多这样的记录，国王占卜的时候问上天：“我用一百个人好不好？”“这次我用五十个人好不好？”妇好的那位丈夫武丁，在统治时期至少“用”了八千多人。这还光是从现存甲骨文里统计出来的，真实数字肯定更大。
为什么商朝人会做这么残酷的事情呢？这是因为他们特别迷信，而且还把鬼神想得非常嗜血。商朝人担心杀人杀少了，鬼神会不高兴，降下灾难。这真是一种恐怖的想法。
不过，很多古老民族都这么想过。在他们看来，人要吃食物，神当然也要吃，而且神的食物一定应该是最贵重的东西。世界上还有什么比人命更贵重的呢？所以他们就会把人杀了奉献给神。几乎所有古代社会都做过类似的事，但是后来大多都会改变想法：“唉，这一切太残酷了，神也不会喜欢的！我们应该想一些别的办法来讨好神。”于是，他们就洗手不干了。咱们中国也是这个样子。但是也有些文明走火入魔，一直沉迷在这种事情里。等你读到玛雅文明的时候就知道了！
商朝统治了五百多年，最后渐渐走向衰落。在它的西部，兴起了一个强大的部族，名叫周。周联合了许多小国，向商朝发动进攻。公元前1046年，双方在牧野展开了大决战。周武王刚刚发动进攻，商朝前方的军队就开始倒戈，一起攻击后面的大部队，结果商军惨败，死伤无数，据说他们流出的血把木棒都漂起来了。
战斗结束。商朝末代国王跑到高台上点火自焚，周朝宣布建立。这是一个更加文明的王朝，保留了商朝的恢宏和大气，剔除了它的残酷和迷信。
过去有一个说法：夏尚忠，商尚鬼，周尚文。也就是说，夏朝崇尚淳朴，商朝崇尚鬼神，而周朝崇尚文化。这个说法大致不错。周朝人比较理性务实，重视文化教养。杀人祭神的事越来越少，后来基本绝迹了。从周朝建立以后，中国文明被注入了一种前所未有的生命力。如果沿着商朝的路线走下去，很难想象我们的文明能够绵延不绝，成为世界上唯一没有中断的文明。
所以，公元前1046年的牧野之战，真的是中国历史的一个重要转折点。那一天的战斗结果，很大程度上改变了中国文明的命运。
中国文明是人类史上唯一没有中断过的文明。在公元前2070年，中国建立了第一个王朝：夏朝。接着兴起的是商朝，它的青铜器制造达到了全球最高水平。但是商朝过于好战和残暴，最终在公元前1046年被周朝取代。