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郑庄公到了洛阳，见了周平王，就向他辞职，说：“多蒙天王大恩，叫我父亲做卿士，我父亲死了，天王又把我收在朝廷里当差。可是我没有什么能力，实在不配占这么高的位子，求您准我辞职吧。”周平王没想到郑庄公有这一招儿。周平王原来暗暗地和虢公忌父（平王东迁之后的虢国在河南省陕县东南）商量，要他做卿士。虢公忌父知道郑伯的厉害，不敢答应。这种私底下说的话，怎么都给郑伯知道了呐？脸上有点儿挂不住，只好说：“我好些日子没瞧见你，心里直惦记着。这会儿你来了，我就跟鱼儿见了水似地那么痛快。你怎么说要不干了呐？”郑庄公说：“因为我的能力抵不上虢公啊。”周平王一听见他提到虢公，当时脸就红了，使劲地压住自己，一边说：“那阵子我怕你太忙，正好虢公来了，我想叫他暂时代理几天。可是虢公又一死儿不答应，我早让他回去了。你别为了这事多心。”天王越是低声下气，郑庄公就越是趾高气扬，怎么说也是不干，弄得周平王就差给他磕头了。周平王说：“你们一家对朝廷都有功，这才叫你们在朝廷里当卿士，从桓公、武公，到你，已经四十多年了。这会儿你疑心我不用你，我怎么能叫你明白我的心意呐？要是你再不信的话，我就把太子送到郑国去，好不好？”郑庄公推辞说：“这可不行。用人不用人，本来都由着天王，怎么能把太子送到我那儿去做抵押呐？”周平王说：“不是这么说。都因为你把国事管理得很好，我叫太子上你那儿学习学习去，一面也好叫你放心。这有什么不行？”朝廷里的大臣们听了他们君臣俩的话，又要顾到周平王的面子，又不敢得罪郑庄公，就说：“依我们瞧，要是太子不去，去不了郑伯的疑心；单叫太子去，也没有这个道理。还不如一边送太子上郑国去学习管理国事，一边叫郑伯把他的公子送到这儿来做抵押，这才说得过去。”周平王和郑庄公都同意了。往后太子狐就住在郑国，公子忽住在洛阳。
公元前720年（周平王五十一年，郑庄公二十四年），周平王去世了。郑庄公和周公黑肩一同管理国事。他们叫公子忽回郑国去，又打发人去接太子狐回来。太子狐一直在郑国做抵押，连他父亲怎么害病，怎么死去，都没见着，心里挺别扭，一路上哭着回来。他本来就病病歪歪的，这回又伤心过度，一到洛阳，死了。太子狐早就有了儿子，大臣们就立太子狐的儿子，也就是周平王的孙子，做天王，就是周桓王（公元前719—前697年）。周桓王因为他父亲在郑国做抵押，已经够丢脸的了，这回又为着奔丧，伤心太过而死，就把郑庄公恨到骨髓里去了。他和周公黑肩商量，干脆不用郑庄公，用虢公忌父做卿士。周公黑肩说：“现在郑是强国，郑伯又挺厉害。天王不用他，他准得恨您。万一他不服，恐怕要出事。这还得多想想。”周桓王气呼呼地说：“我偏不用他，他敢怎么着！”
周桓王就在朝堂上对郑庄公说：“你是先王的大臣，我不好意思委屈你在我手下当差，请你自便吧。”郑庄公说：“我早就要求辞职，就是先王不体谅我。这会儿天王答应我回去，我打心眼里感激您！”说着就回到本国，把天王不用他的话跟大臣们说了。他们听了，一个个拧眉毛、瞪眼睛地直生气。有的说：“打到洛阳去，把那个昏王废了。”有的说：“先忍耐一下，赶明儿再去朝见他，看他后悔不后悔。”大夫祭足说：“还是这样吧：我带领一队人马上洛阳那边去借点粮食。要是天王派人来责备咱们，咱们就有了话了，一直打过去就得了。要是他不跟咱们为难，那会儿主公再去朝见他。”郑庄公点了点头。
祭足带领着人马到了天王的温邑（在河南省温县西南），对温大夫说：“我们国内正闹饥荒，打算跟您借点粮食。”温大夫说：“没有天王的命令，我不敢作主。”祭足说：“救命如救火。我们等不了天王的命令。眼前正是麦子熟了的时候，你帮不了忙，我们自己来吧。”说着就叫过那些士兵来，都拿着镰刀，把地里的麦子割下来，运到郑国去。祭足指挥兵马，来来去去地接应着。温大夫见了，连气都不敢出，哪儿还敢跟他争呐！
到了秋天，祭足又带领着兵马上成周（在河南省洛阳市东北）去。那会儿成周的谷子全都熟了。他叫将士们各处埋伏着，等到半夜，一块儿下手，把谷子也全割了。第二天，成周那一溜儿的庄稼全给割了。等到成周的地方官知道了，郑国的人马早就满载而归了。
温邑和成周的地方官一先一后地都向天王报告，说郑国人偷割麦子和谷子。周桓王气极了，就要兴兵问罪。周公黑肩说：“这不过是边界上的小事，郑伯自己不一定知道。要是真办起来，反倒把事情闹大了。不如让它去，郑伯知道了，心里准不安，说不定会亲自来赔不是。”周桓王只得告诉守边界的士兵，多留点神，别让外面的人马进来。割谷子和麦子的事也不追问。郑庄公这才掂出了天王的斤两，打算去朝见他了。