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周宣王死了以后，他儿子即了王位，就是周幽王（公元前781—前771年）。这位天王什么国事也不管，光讲究吃、喝、玩、乐，除了酒肉，就是女人。他打发人上各处去找美人儿，国家大事压根儿就没往心里搁。谁奉承他，他就喜欢；谁劝告他，他就头疼。顶叫他头疼的是赵叔带大夫，因为赵叔带乍（zhà）着胆子奏了一本，说：“这会儿正是国家有难的时候，地震、山崩、饥荒这么些灾害都有。天王应当想法子找些能干的人来办事才是正理。怎么能在这会儿去找美人儿呐！”
周幽王不听这话也就罢了，反倒恼羞成怒，革去赵叔带的官职，把他轰出去了。这本来是“杀鸡给猴儿看”的意思，省得别人再去唠叨。没想到惹起了另外一位大臣，叫褒珦（bāo xiàng），他凭着一股忠臣的劲儿去见天王，说：“天王不怕天灾，不问国事，反倒亲近小人，轰走大臣。您这么下去，咱们的国也要保不住啦。”周幽王挺生气，也不乐意跟他争，吆喝了一声，当时就把他下了监狱。从这儿起，再也没有人敢劝周幽王了。
褒珦在监狱里呆了三年，眼看着没有放出来的指望了，他家里的人一直给他想法儿。他们想：“天王既然顶喜欢美人儿，我们得在这上头打主意。”他们就上各处去找美女。还真给他们找着了。他们花了些绢、帛，买了一个顶好看的乡下姑娘。小姑娘怎么也不乐意，哭哭啼啼，就是不走。她爹娘给穷逼得没有法子，不肯错过这笔好买卖，一边哭着，一边劝女儿发发孝心，照顾照顾他们这又穷又苦的老两口子。小姑娘叹了口气，一咬牙，跟着人家上京城里来了。褒家把她训练了一下，教了些歌舞，把她献给周幽王，算是来赎褒珦的。这就是在中国历史上挺出名的美人儿褒姒（sì）。
周幽王一看见褒姒，那股子高兴劲儿就不用提了。褒姒那份儿漂亮，他梦也没梦见过，他觉着宫里头的美人儿都加到一块儿也抵不上褒姒的一丁点儿。周幽王当时就免了褒珦的罪，把他放了。从这儿起，天王日日夜夜陪着这位天仙，把她看成心肝宝贝儿。周幽王这么宠着褒姒，褒姒可不喜欢他。她是个苦命的女子，被人家买了来听人家摆布的。从她进了王宫，就老皱着眉头子，连笑都没笑过一回。周幽王想尽法子要她开个笑脸，她可怎么也笑不出来。天王就出了个赏格：“有谁能叫娘娘笑一下的，赏他一千两黄金。”
这赏格一出去，就有好些人赶着想来发财。可是他们光能叫褒姒生气，有的简直给她骂出去。有一个顶能奉承天王的小人，叫虢（guó）石父，挺有点小聪明，还真给他想出了一个“好”法子来。他对周幽王说：“从前的君王为了防备西戎（西方游牧部族的总称，也叫犬戎）侵犯咱们的京城（就是镐京，在陕西省长安县西），就在骊山（在陕西省临潼县东南）那一溜儿起造二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串点起烽火来，让临近的诸侯瞧见，好出兵来救。这会儿天下太平，烽火台早就没有用了。我想请天王跟娘娘上骊山去玩儿几天。到晚上，咱们把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这么些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，没个不笑的。您说我这个法儿好不好？”周幽王眯着眼睛，拍着手，说：“那还不好？就这么办吧。”
他们说走就走，带着褒姒到了骊山。有一位伯爵诸侯（那时候诸侯分为公、侯、伯、子、男五等，伯爵是第三等诸侯），就是周宣王的兄弟，周幽王的叔叔郑伯友，得了这个信儿，怕他们出乱子，赶紧跑到骊山，劝天王别这么着。周幽王正在兴头上，这种话哪儿听得进去。他气着说：“我在宫里闷得慌，难得跟娘娘出来一趟，放放烟火，解解闷儿。这也用得着你管吗？”
真的，烽火一点起来，半夜里满天全是火光。一眼瞧过去，不论远近，全是火柱子。临近的诸侯看见了烽火，赶紧带领着兵马跑到京城。听说天王在骊山，又急着赶到骊山。没想到，到了那儿，一个敌人也看不见，也不像打仗的样子，光听见音乐和唱歌的声音。大伙儿你看看我，我看看你，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“辛苦了，各位！没有敌人，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了天王的当，一个个气得肚子都快破了。
褒姒压根儿不知道他们闹的是什么玩意儿。她瞧见了这许多兵马忙来忙去，一点意思也没有，跟掐了脑袋的苍蝇似地在那儿瞎撞。她问周幽王：“这是怎么回事？”周幽王一五一十地告诉了她，还歪着脖子，带笑地问：“好看吗？”褒姒觉得又好气又好笑，不由得冷笑了一声，说：“呵呵，真好看！亏您想得出这玩意儿！”这位糊涂到家的天王还当褒姒真笑了呐，心里一高兴，就把一千两黄金赏给了那个小人虢石父。这才欢欢喜喜地回来了。
褒姒生个儿子，叫伯服。公元前777年（周幽王五年），周幽王把原来的王后和太子宜臼废了，立褒姒为王后，伯服为太子。宜臼的母亲是申侯的女儿。宜臼逃到他姥姥家申国（古国名，在河南省南阳市北）去了。申侯知道了周幽王要办他的罪，还要杀害宜臼，就勾结了西戎向周室进攻。周幽王叫虢石父赶紧把烽火点起来。那些诸侯上回上了当，这回就当天王又在开玩笑，全都不理他。烽火黑天白日地点着，也没有一个救兵来。京城里的兵马本来不多，只有一个郑伯友算是大将，出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，末了，给敌人围住，被乱箭射死了。周幽王和虢石父，还有伯服，慌忙逃到骊山，全都给西戎杀了，连那个老关在宫里没有真正开过一次笑脸的美人儿，也给他们抢去了。
这回打仗死了不少人。那些逃难的大臣们虽说没有用处，可是记性挺好。这会儿，他们想起周宣王叫杜伯逮妖精那回事来了。他们说：“褒姒这一笑，烽火台就不灵了，这还不是个妖精祸害？给人逮了去，活该！”老百姓可都说周幽王、虢石父他们该死，也怪申侯不该借了西戎的兵马来打自己人。郑伯友为国尽忠，死得可怜，老百姓全盼望着能有人像他那样出来抵抗西戎。