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公元前701年（周桓王十九年，郑庄公四十三年，宋庄公九年），郑庄公得了重病。他对祭足说：“我有十个儿子，从子忽数起，子突、子仪、子亹（wěi）都差不多。我这么仔细瞧着，还是子突能耐顶大。我想传位给他。你说呐？”祭足说：“君位按说就该传给大儿子。再说公子忽又立过好几回功。他上天王那儿当过抵押，又帮着齐侯打退过北戎（也叫山戎，是杂居在中原的部族）。齐侯挺看重他，还想把女儿许配给他。他在诸侯中间也有点名气，怎么可以把他废了呐？”郑庄公说：“要是子忽当了国君，子突准不服气，怎么办？”祭足说：“先把子突送到别国去，省得他来争夺君位。可是不知道送到哪一国才好？”郑庄公咳嗽了一阵子，说：“就送到宋国去吧。宋国是他姥姥家。再说宋公冯又受过咱们的好处，没有不依的。”他又叹着气，说：“唉，往后郑国太平不了啦。”
祭足退出来，耳朵里还听见郑庄公在叹气：“唉，往后郑国太平不了啦！”他知道郑庄公有先见之明，那句话大概是指着子突将来要抢子忽的君位说的。他老想着子忽不该回绝齐国的亲事。齐僖公看上了子忽，想把自己的女儿文姜许配给他，屡次三番地托人做媒，可是子忽坚决回绝了。他不答应，理由倒挺足的，什么“郑是小国，齐是大国，门不当，户不对，不能高攀”；什么“大丈夫应该自立，不能借着亲事靠别人”。依祭足说，他太不懂世故人情了，抓住大国的一条裙带要比多一支兵马还强呐！祭足是子忽的一派，就直替他担心。
郑庄公去世以后，祭足立公子忽为国君，就是郑昭公。郑昭公打发使臣上各国去聘问。这是新君即位联络联络的意思。他派祭足上宋国，顺便探听探听子突的动静。子忽和祭足顶不放心的就是子突。祭足到了宋国，见了宋庄公，还没说话，就给武士们绑上了。他叫唤着说：“我犯了什么罪呀？”宋庄公说：“慢慢地告诉你吧。”他们就把祭足关起来。
到了晚上，太宰华督来瞧他，还带了点酒菜，算是来给他压惊的。祭足问华督为什么关他。华督说：“你还不知道宋国是子突的姥姥家吗？他一到这儿，他姥姥雍家就央告我们主公出来帮助子突。这会儿我们主公要你把子忽废了，立子突为国君。”祭足说：“这从哪儿说起？他是先君立的，我要把他废了，不是叫天下人笑话，派我的不是吗？”华督说：“你可太傻了。谋君篡位的事有的是。有势力就行，谁还敢说谁？鲁国公子轨不也是这么得着君位的吗？你再瞧我们主公，不也是这个样儿的吗？你能大着胆子干就行！天塌下来有宋公接着，怕什么！”祭足急得直皱眉头子，答应也不好，不答应也不好。华督逼着说：“要是你不答应，宋公先杀了你，再叫大将南宫长万（南宫，姓；长万，名）护送着子突打进郑国去。到那会儿你早埋在地底下，后悔也来不及了。好汉不吃眼前亏，我瞧你还是依了吧。”祭足给他逼得没有法子，自己豁着一死也不能保住子忽的君位，就答应了。两个人对天起誓，谁也不能说了不算数。
第二天宋庄公叫子突进去，挺关心地对他说：“你们新君打发使臣来，托我把你杀了，还答应谢我三座城。我可没有这份儿狠心，这才特意告诉你，你得想个法子。”子突跪着说：“我的命都在您手里。要是您给我出个主意，任什么我都依，哪儿光是三座城呐？”宋庄公说：“你要回郑国，少不了祭足。咱们商量着办吧。”他就把祭足、华督一块儿叫进去。宋庄公说得挺好听，说什么他本来不想帮助子突，为的是当初郑庄公待他挺不错的，再说子突也挺有出息，他这才不能不给子突出主意。话呐，可得先说在头里，省得将来后悔。他也不图什么谢礼，只要子突给他三座城，一百对白璧，一万两黄金，另外年年再给他两万石谷子就行了。子突一心想回国，老老实实地都答应下来了。宋庄公是个“规矩人”，办事不马虎，叫子突和祭足落个笔迹，签字画押。又怕子突和祭足不一条心，郑国太平不了，就叫子突答应把郑国的大权交给祭足，又叫祭足把闺女许配给宋雍氏的儿子雍纠，再拜雍纠当郑国的大夫。这么敲钉转脚地都说妥了，才叫子突跟着祭足私下里回到郑国去。
祭足回到郑国，躲在家里装病。大臣们都上他家去问候。他们一见祭足不像有病，就问他：“听说您病了？”他说：“倒不是我有病，是咱们国家病了！先君把子突托付给宋公。这会儿宋公叫南宫长万当大将率领大军护送子突回来，眼看就打进来了。怎么办？”大臣们听了这话，你瞪着我、我瞪着你，都说不出话来。祭足又说：“要想宋国兵马退回去，只有立子突当国君这一个办法。好在他早就在这儿了。咱们大伙儿商量商量吧。”高渠弥原来是子亹一派的，素来跟子忽不对劲儿。他倒不是真心要帮助子突，可是先废了子忽也不错。这会儿他挺坚决地按着宝剑，说：“这是咱们国家的造化。我们愿意拜见新君。”大伙儿当他早就跟祭足约定了，就有七八分害怕，又瞧见屋子角落里都是武士，就怕到十分了，缩着脑袋，都依了他。祭足当下请出子突跟大臣们见面。他又拿出预先写好了的一个奏章，叫大臣们签了字，再送去给子忽。奏章上写着：“宋国出兵护送子突进来，我们没有别的法子可想，只好请主公退位。”祭足又偷偷地对子忽说：“请主公暂时退避一下，将来瞧准了时候，我一定来接您。这是实话，决不失信。”子忽想着一个巴掌拍不响，就上卫国躲着去了。随后，祭足立子突为国君，就是郑厉公。
郑厉公刚即位，宋庄公就打发人来给他道喜，还提醒他要说话算数，把当初许下的东西交出来。郑厉公对祭足说：“当初急着回国，他要什么我都答应了。这会儿要是真的照办，郑国的库房眼看就要空了。再说断送三个城，也叫人瞅着笑话。”祭足说：“黄金、白玉，多少先送点去，跟他们说，往后再补上。三个城是郑国的士地，不好做人情，改送粮食吧。”他们就这么办了。宋庄公是“好了疤拉忘了疼”，早已把郑庄公待他的好处忘了，一见才这么一点谢礼，气就上来了。他满心当子突多有出息，没想到子突当了国君，这么舍不得给，怎么不叫人替子突可惜呐！宋庄公立刻逼着郑国交割三座城。黄金、白玉、粮食，也得照数补足。他说他倒不是贪图财物，为的是要子突说话算话，做事学着大方点儿！这么来来去去地折腾了好几回。郑国还托鲁桓公转弯说情。鲁桓公真卖力气，直给郑国讲价，当面跟宋庄公说了好多回。到了儿，宋庄公不光不给面子，反倒跟鲁桓公说：“这是我跟子突的事，别人管不着。”鲁桓公跟他气得翻了脸，上郑国约子突一块儿去打宋国。
宋庄公听见鲁国和郑国的兵马都打进来了，吓了一大跳。马上把大臣们叫到一块儿，商量怎么样去对付。公子御说（yuè）说：“打仗虽说要讲兵力，也得看有理没理。早先郑伯一片好心收留了主公，又护送主公回国，还约会了诸侯正式确定主公的君位。这么大的恩典，咱们也不能过河拆桥。这会儿咱们贪图谢礼，这么逼着郑国，把鲁国也得罪了。咱们的理亏，他们的理长。我说还不如跟他们讲和吧。”南宫长万不乐意，嚷着说：“人们已经打到咱们的城门底下来了，咱们连打都不打一下，就去求和。还像个诸侯吗？”太宰华督随着说：“这话不错！”
宋庄公就叫南宫长万出去对敌。没想到“理亏理长”的话倒给公子御说说着了。南宫长万打了败仗，死伤了不少人马。宋庄公亲眼瞧着郑国人和鲁国人打了胜仗回去。谢礼没要着，倒挨了一顿揍，怎么能甘心呐？他就打发使臣上齐国去请齐僖公出兵。
宋国的使臣对齐僖公说：“郑国子突忘恩负义，过河拆桥。我们的主公直后悔当初送他回国。现在想约您一同去征伐他，再叫子忽出来当君主，请您帮帮忙。”齐僖公本来想把闺女嫁给子忽，虽说没结上亲，心里还是挺看重他，就说：“子突赶走他哥哥，我都替子忽委屈。这会儿可巧我要去打纪国（在山东省寿光县南），顾不上贵国那一头。要是贵国先帮我去打纪国，我准帮贵国去打郑国。”宋国就真依了齐僖公。
齐僖公又打发人去约卫宣公来帮忙。卫宣公是齐僖公的女婿，要他来他是不会不来的。可是直到宋国的使臣又来订出兵的日子，卫宣公还没派人来。卫国准是出了什么岔儿了！