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郑庄公开了会，确定了宋庄公冯的君位。没有多少时候，在公元前707年（周桓王十三年，郑庄公三十七年，宋庄公三年），天王亲自带陈、蔡、卫的兵马打到郑国来了。郑庄公叫祭足去探听到底是怎么回事。祭足说：“用不着打听，我早知道了。为的是主公没去朝见天王，上回又假借着他的命令打了宋国，这才派了陈、蔡、卫三国来打咱们。”郑庄公挂了火儿，说：“十年前我不是去朝见他了吗？他一点不顾自己的身分，冷言冷语地笑话我，还拿十车谷子臊我呐！这会儿倒怪上我来了！”祭足说：“话是这么说，可是他到底是天王啊！”郑庄公听了这话，气更大了，一撇嘴，说：“天王怎么着？天王就不讲理了？我们三代都当卿士，在朝廷有功，他不让我当卿士也就罢了，还出兵来打我呐！要是咱们再不给他点厉害看看，不单咱们的国家保不住，就连列国诸侯也得叫他欺负了。我得为列国诸侯争个理，可不能给昏王当奴才。”大臣们听了这话，一个个都挺起胸脯，将士们磨拳擦掌地要为列国争理。郑庄公就派兵遣将，前去对敌。
周桓王虽说有三国的兵马，可是那三国的兵马都是出来应应景的，没有谁肯真给他卖命，再说郑国的将士又那么厉害，两边一交手，天王那边就败下去了。大伙儿各逃各的。周桓王眼看着不行了，就叫兵马快退，自己在后头压队，一边抵御，一边往后退。
郑国的将军祝聃（dān）远远地瞧见天王，就拿起弓箭，对准了他，嗖地一箭射过去，射在天王的肩膀上。亏得他穿的是挺厚的铠甲，伤得还不怎么重。这可是指着他的皮肉说的。要说呐，这一箭实在是诸侯给周朝王室的一个致命伤。打这儿往后，东周所有的天王全都伤了肩膀，统治诸侯的担子再也挑不起来了。祝聃正要追上去，猛听到自己这边打起锣来了（擂鼓是往前进，打锣是收兵了）。他就回来，见到了郑庄公，说：“我射中了天王的肩膀，刚要赶上去逮住他，怎么打起锣来了？”郑庄公说：“咱们并不是要打仗，为的是天王不明白，以怨报德，逼得咱们无路可走，咱们才抵挡一阵子。这会儿凭着你们的力气，能保住国家就行了，干么多杀人呐？再说我也担当不起杀害天王的罪名，叫人家派不是。”祭足插嘴说：“说得是啊！这会儿咱们把天王打败，他不敢再欺负人就得了。要想太平，不如趁他过不去的时候，派人去慰问慰问他，给他个台阶儿，好叫他们早点回去。”郑庄公本来就不是不讲理的。他好面子，想比别人强，可是什么都有分寸。谁要是横，他就比谁还横；谁要是当自己了不得，他就比谁更了不得；谁要是使坏，他使的坏就比谁更阴；谁要是推让，他就推让得到了家了。要是人家给他打得趴下了，他就怎么也不能显出自己打赢了的样儿再去踢人家一脚。他要双手把人家扶起来，给人家拍打拍打身上的土。这份脾气，祭足是明白的。他这才请郑庄公去慰问那个伤了肩膀的天王。郑庄公说：“还是你辛苦一趟吧。”
祭足带了十二头牛、一百只羊和好些粮草，连夜赶到天王的兵营里去请罪。他见了天王，先磕了三个头，说：“寤生没管住将士，弄得他们把天王得罪了，实在不是成心。这会儿他在那儿吓得直打哆嗦，特意叫我来给您赔不是，还带了一点礼物送给将士们。求求天王可怜寤生，饶了他吧！”周桓王没想到郑庄公有这一手，臊得他就剩下没钻到地里去，浑身热呼呼的，歪着脑袋，说不出话来。站在旁边的虢公林父接过来说：“寤生知道自己有罪，就饶了他吧！快谢谢天王！”祭足又磕了三个头，出来了。他还到了三个诸侯的兵营里，一个个地问了好。看他们那副别扭的脸相，真比挨了郑庄公一顿揍还难受呐！