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秦二世元年（公元前209年）七月，阳城（在河南省阳城县）
的地方官接到了上级的命令，要他征调九百名壮丁送到渔阳（在北京市密云县）去防守边疆。地方官派官兵层层下去，直到乡闾（二十五家为闾；闾，也叫里），按门按户去抽壮丁。有钱的人出点财物，或者给乡长、闾长一点好处，还可以不去，穷人没有行贿的力量，只好给征了去。为这个，每回送到边疆上去防守的壮丁总是贫苦的农民。这次阳城的地方官派了两名军官押着九百名贫民壮丁到渔阳去。
军官从壮丁当中挑选了两个个儿高大、办事能干的人作为屯长，叫他们分别管理其余的人。那两个屯长一个叫陈胜，阳城人，是个雇农；一个叫吴广，阳夏人（阳夏，在河南省太康县），是个贫农。陈胜和吴广本来并不相识，现在碰在一块儿，同病相怜，倒也意气相投，很快地做了朋友。他们只怕路上耽搁，误了日期，天天帮着军官督促着这一大批壮丁往北赶路。
他们走了几天，才到了大泽乡（在安徽省宿县西南），正赶上下大雨。大泽乡地势低，水淹了道，没法走。他们只好扎了营，暂时停留下来，准备天一晴再赶路。雨又偏偏下个不停，急得这队壮丁好像热锅上的蚂蚁似的，不知道怎么办才好。他们倒不是为了自己的家着急，也不是为了自己的庄稼着急。这些顾虑现在已经谈不到了。他们着急的是误了日期，命就保不住。秦朝的法令是那么严，误了日期，就得砍头。走又走不成，逃又逃不了，他们只能愁眉苦脸地叹着气，私底下说些恨天怨地的话。
陈胜偷偷地跟吴广商量，说：“这儿离渔阳还有几千里地。就算雨马上就住，路上也不好走。算起来，怎么也赶不上日期。难道咱们就这么白白地去送死吗？”吴广说：“那怎么行？咱们逃走吧。”
陈胜摇摇头，说：“逃到哪儿去？给官府抓回去，也是个死。逃，是个死；不逃，也是个死。反正是个死，不如为大家死。推翻秦朝，打天下，为老百姓除害；夺不到天下再死，也比到渔阳去送死强。老百姓吃秦朝的苦头也吃够了。听说二世是个小儿子，顶坏，压根儿就轮不到他做皇帝。大公子扶苏才是应当登基的。他老劝他老子不可杀害好人，他老子这才叫他到外边去监督蒙恬。天下的人都知道他是个好人。听说他给二世杀了，多冤哪！可是老百姓大多还不知道他已经死了。还有，从前咱们楚国的大将项燕，他立过大功，又能爱护士兵，咱们楚人都知道他是条好汉。有的说他已经死了，有的说他逃走了。不管他是死是活，反正楚人都替他打抱不平。要是咱们借着公子扶苏或者楚将项燕的名头，号召天下，去打二世，这儿原来是楚国的地界，准会有很多的人出来帮助咱们的。”
吴广也是个有见识的好汉。他完全赞成陈胜的主张，情愿豁出性命跟着陈胜一块儿干。可是打天下是一件大事，怎么也不能莽撞。他们又不能够跟别的人去商量，就决定先去算个卦。
算卦先生一见两个高个儿气冲冲地跑进来，已经有些害怕了，听说是来问吉凶的，连忙低声下气地说：“请问两位问的是什么事？”陈胜、吴广不好说要造反，只能含含糊糊地说：“我们要干一件很重要的事情，不知道能不能成功。”算卦的也是个有心人，他说：“只要你们同心协力，事情是可以成功的。”算卦的又想摆脱自己的责任，就又加了一句：“如果能有鬼神相助，那就更好了。”
他们算卦回来，路上谈论着算卦先生的话：“如果能有鬼神相助，那就更好了。”陈胜说：“楚人大多相信鬼神。咱们不妨假托鬼神，人家准能相信咱们的。”吴广完全同意。他们又仔细商量了一些办法，决定分头干去。
第二天，陈胜叫两个心腹到街上去买鱼。伙夫剖鱼的时候，在一条大鱼的肚子里剖出了一块布帛。鱼肚子里有布帛，已经够新鲜的了，布帛上面还有红颜色的三个字，更叫人奇怪得了不得。有认得字的一念，是“陈胜王”三个字。一下子，好多人争着来看，果然是“陈胜王”。不一会儿，这个新闻就传开了。大伙儿跑到陈胜跟前报告这件怪事。
陈胜责备他们，说：“鱼肚子里哪儿能有布帛？你们别造谣生事。要是给军官听到了，我还有命吗？你们平日跟我很好。别害我啊！”众人给他这么一说，谁都不愿意叫陈胜为难，只好不再开口。可是在吃鱼的时候，还免不了嘁嘁喳喳地谈论着。到了晚上，怎么也睡不着。仨一群儿，俩一伙儿，躺在一块儿咬着耳朵还聊着鱼肚子里出的怪事。
大伙儿正瞎聊着，忽然听到外面好像有狐狸叫的声音。一下子谁都竖起耳朵静静地听着。是狐狸叫的声音。真怪，狐狸的叫声变成了背《三字经》那样的声音。细细听去，越来越清楚。第一句是“大楚兴”，第二句是“陈胜王”。大家不约而同地用手窝着耳朵沿，再仔细听去。那狐狸还是“大楚兴，陈胜王”，“大楚兴，陈胜王”不停地叫着。其中有十几个大胆的壮丁也不管路湿，一块儿出去要看个明白。他们顺着声音走去，才听清楚那声音是从西北角一座破祠堂里出来的。三更半夜，荒郊破祠堂里，狐狸说着人话，多怕人哪。有的撒腿就跑，有的还想再走过去。也许那狐狸也听见有人过来，不再叫了。他们又是害怕又是纳闷，只好静悄悄地回来。过了一会儿，吴广也从外面回来了。他的胆儿格外大，单人儿出去，晚一步回来，什么都不怕。
鱼肚子里有“陈胜王”三个字，有眼睛的都看到了，祠堂里的狐仙叫唤着“陈胜王”，有耳朵的都听到了。只有那两个军官，天天喝酒、睡觉，要末就打人，别的什么也不管，队伍里的事情都交给两个屯长。两个屯长一见大伙儿这几天特别尊敬他们，他们也就更加待他们好。这么着，陈胜、吴广跟大伙儿打成了一片。
陈胜、吴广带着几个心腹去见军官。外面挤满了人。吴广对军官说：“今天下雨，明天下雨，我们怎么能到渔阳去呐？就算去了，也要误期。误了期，就要杀头。我们特意来跟你们商量：还是让我们回去种地吧。”这几句话真说到大伙儿的心坎里去了。可是其中一个军官瞪着眼睛骂吴广，说：“什么话！你敢违抗朝廷吗？谁要回去，先把他砍了！”外面的人听了，气呼呼地真想冲进去，吴广一点不害怕。他说：“你敢？”另一个军官也不说话，拔出宝剑就向吴广砍去。吴广手急眼快，一个飞腿把那把宝剑踢下来，连忙拣起，顺手把他杀了。头一个军官也拔出宝剑来要跟吴广对打，陈胜早已把他藏在身上的菜刀拿在手里，跑上一步，把那个军官的脑袋劈下了一片。两个军官就这么都给杀了。陈胜把菜刀交给别人，自己拿起死军官的宝剑，割下两个军官的脑袋，提在手里出来了。
陈胜对众人大声地说：“弟兄们！男子汉大丈夫不能白白地到渔阳去送死。死，也得有个名堂。王侯将相难道是有种子的吗？谁都是爹娘生的，我们就不能做王侯将相吗？”好几百人一齐大声地说：“对呀！我们听您的！”说也奇怪，天也听他的，连太阳都出来了。
陈胜叫弟兄们把两个军官的人头挂在竹竿上，再在营外搭个台，做了一面大旗，旗上写个“大楚兴”的“楚”字。大伙儿对天起誓，同心协力，替楚将项燕报仇。他们公推陈胜做首领，吴广老二。陈胜就自己称为将军，称吴广为都尉（官衔，比将军低）。九百条好汉一下子就把大泽乡占领了。
大泽乡的农民一听到陈胜、吴广出来反抗秦朝，都说：“老天爷有眼睛，这可有了盼头啦！”都拿出粮食来慰劳他们。青年子弟纷纷地拿着锄头、铁耙、扁担、木棍到陈胜、吴广的营里来投军。人数多了，就得分别编成队伍。每一个小队总得有面旗子作为领队的记号。可是一下子要这么多的刀枪，这么多的旗子，哪儿来呐？他们跟陈胜、吴广商量了一下，想出了一个土办法来。他们就用木头做兵器，又砍了许多竹子，梢儿上留着枝子。这样的竹竿当作旗子，又轻便又顶用。陈胜、吴广带领着这么一个农民起义军“揭竿而起”（揭竿，举起竹竿），从大泽乡出发去攻打县城。