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1915年春，袁世凯为实现他复辟帝制的迷梦打出了最后一张王牌，任命他的亲信参谋次长陈宦为四川督军，借以监督云南。陈宦受命后，未敢稍加怠慢，一面整顿行装，星夜兼程奔赴成都，一面调兵遣将，电令第十六混成旅旅长冯玉祥由陕南、第四混成旅旅长伍祥祯从长沙、第一混成旅旅长李标臣从湖北分别率部开往四川。
冯玉祥、伍祥祯均为陈宦手下得力战将，二人虽皆以勇猛善战著称，但在治军打仗的风格上却截然不同。因而，冯、伍两部的军纪、军容也有着极大的差别。冯玉祥以勇治军，饮食与士卒相共，全旅上下，不分官长士兵，一律灰布裤、黄布袄，军容整肃、纪律严明。由于主帅体恤下情，爱兵如子，故士卒乐为所用。伍祥祯治军则宽缓不苛，过于放纵，故而军风不整、将骄兵惰。
冯玉祥率部进入四川绵阳后，因绵阳西北境内常有土匪出没，遂令部队先行剿匪。事隔不久，陈宦将四川划分为五大清乡区，冯旅负责川东一区二十余县的清乡军务。令出后，冯旅上下一心，在李家场一举破获不少匪巢，枪毙了当地恶霸、哥老会首领赖贵三，从而基本上肃清了当地的匪患。而伍祥祯部入川后则毫无建树，在伍旅某部驻地顺庆，散兵游勇，处处可见。各级官长上街皆着便服，一些连排长官穿着黑花缎的马褂、蓝花缎的袍子、青缎的刺花云子靴，在街上摇摇摆摆，打扮得如同当地富家恶少、花花公子一般，其官长如此，士兵更是有恃无恐，其情形也就可想而知了。
有一天，十六混成旅的几个官长气呼呼地向冯玉祥报告说：“我们的士兵上街买东西，第四混成旅的兵见了，讥笑我们穿得不好，还大骂我们是孙子兵！”冯玉祥听后，望着愤慨异常的部下，劝慰说：“由他们骂去，有什么可生气的。他们这样，正可证明他们的堕落腐化、恬不知耻。我们只管刻苦努力，人家骂也好，不骂也好，都不必管他。”
听完旅长的话，大家虽没再说什么，但有的仍面呈愠怒之色。冯玉祥见状，怕为这种无聊的小事闹出乱子，遂当即决定集合全旅官兵训话。
队伍集合好后，冯玉祥站到高台上对大家说道：“刚才，你们的几个官长来报告，说第四混成旅的兵骂我们是孙子兵，听说大家都很生气，可是我听了倒觉得没什么。骂我们是孙子兵，这有什么了不起的？就按历史关系来说吧，他们的旅长曾作过二十镇的协统，而我呢，你们知道，是从二十镇里出来的，你们又是我的学生，算起来，不正是矮两辈儿吗？再拿穿的衣服来说，绸子的儿子是缎子，缎子的儿子是布，现在人家穿绸缎，我们穿布，因此，他们说我们是孙子兵，不也是有点道理吗？不过，话虽这么说，但若是有朝一日开上战场，那时就可以看出谁是爷爷，谁才是真正的孙子来了。”冯玉祥这几句话，把官兵们讲得都笑了起来，不再有人生气了。
这一年12月25日，云南首举义旗，宣布护国讨袁。袁世凯急令陈宦阻止护国军北进。冯玉祥审时度势，亦当即写信给陈宦，详述不可与护国军开仗的理由，情辞恳切地劝陈顺应历史潮流，莫为袁复辟帝制的帮凶。冯玉祥这样做，一方面是因他有滦州起义的光荣历史，不愿违背良心；另一方面是因他不满于袁世凯的倒行逆施，看到了复辟帝制的不得人心。所以，在这之前的8月中旬，他由绵阳出梓潼至阆中剿匪，接到陕西、成都方面送来的拥袁做皇帝的电文时，就拒绝在上面署名。当时整个北洋系少将以上的军人，只有冯玉祥一人未在通电中列名。
伍祥祯在这段期间却浑浑噩噩，不辨时势。他于1916年元旦受命布防叙府（宜宾）时，便与进攻叙府的护国军第一军第一梯团刘云峰部展开了激烈的战斗。没过三天，伍祥祯的第四混成旅便遭到了惨重的失败，纷纷向自流井和泸州溃退。
此时，驻守在泸州的冯玉祥部已暗中同蔡锷联系起义之事。伍部溃败后，陈宦电令冯旅进攻叙府，冯玉祥奉令后不得已从泸州开拔，出发时，冯玉祥又派手下亲信蒋鸿遇先行送信给刘云峰，与护国军约定彼此不打，或不得已时只朝天放枪等事。
冯玉祥带领队伍离开泸州，走了不过十几里，就见漫山遍野尽是败退下来的溃兵，当时即猜测是第四混成旅的“老爷兵”。派人一问，果然是伍祥祯的队伍。这时的伍旅官兵一扫昔日的威风，他们的官长身上穿的已不是绸缎，而是当地老百姓的破旧衣服，士兵们则穿着又破又烂的衣裤，有的光头赤脚，有的连纽扣都未扣上，腰上束了一条皮带，有的倒背着一粒子弹都没有的空枪。伤兵瘸着腿，挂着胳膊，一路走着，一路不停地骂他们的长官。你推我挤，踉踉跄跄地奔跑着，那种狼狈可笑的情形，已经没有一点“爷爷兵”的样子，倒真成了名副其实的“孙子兵”了。
冯玉祥的第十六混成旅开至叙府后，经过几度密商，终于同护国军达成了互不攻击的协议。为了争取早日起义，冯玉祥后来又亲赴成都，劝说陈宦起义讨袁，对四川独立、加速护国战争的胜利起了一定的作用。