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“广告”一词来源于英文Advertise。Advertise出自拉丁语Advertere，有“注意”“诱导”等含义，后来引申为“唤起大众注意某事物，并诱导于某一特定方向所使用的一种手段”。1655年11月，苏格兰《政治使者》报正式使用“广告”一词，以后逐渐通行于世界各国。我国最早出现“广告”这个词，是在1907年由清政府办的《政治官报》中，该报章程中专门公布了一条登载广告的规定：如官办银行、钱局、工艺陈列各所、铁路矿物各公司及农工商部注册各实业，均准进馆代登广告。
所谓广告，从汉字的字面意义理解，是“广而告之”的意思，即向公众通知某一件事，或劝告大众遵循某一规定。但这只说明广告是向大众传播信息的一种手段，而不能成为广告的准确定义。
1890年以前，西方社会对广告较普遍认同的一种定义：广告是有关商品或服务的新闻（News about product or service）。
1894年，美国现代广告之父阿尔伯特·拉斯克（Albert Lasker）认为“广告是印刷形态的推销手段”。这个定义含有在推销中劝服的意思，将广告的内涵向前推进了一大步。
作品名：Vodafone沃达丰手机钱包不一样的创意广告
1948年，美国营销协会的定义委员会形成了一个有较大影响的广告定义：广告是由可确认的广告主，对其观念、商品或服务所做的任何方式付款的非人员式的陈述与推广。
《简明大不列颠百科全书》对广告的定义：广告是传播信息的一种方式，其目的在于推销商品、劳务服务、取得政治支持、推进一种事业或引起刊登广告者所希望的其他的反映。广告信息通过各种宣传工具，传递给它所想要吸引的观众或听众。广告不同于其他传递信息的形式，它必须由登广告者付给传播媒介以一定的报酬。
我国1980年出版的《辞海》给广告下的定义：向公众介绍商品，报道服务内容和文艺节目等的一种宣传方式，一般通过报刊、电台、电视台、招贴、电影、幻灯、橱窗布置、商品陈列的形式来进行。
从大多数的广告定义来看，一般都偏重于广告的商业和经济性宣传，以满足这方面的功能需求。然而，广告包含着社会生活各方面广泛的信息内容，从市场销售到社会运动、人才招聘、征婚、遗失启事等，使用者从政府、单位、团体到个人，涉及整个社会活动领域。因此，广告的定义就需要更加宽泛。从这个意义上说，杜莫伊斯的广告定义显得较为全面，他认为“广告是将各种高度精练的信息，采用艺术手法，通过各种媒介传播给大众，以加强或改变人们的观念，最终引导人们的行为的活动”。这一定义所揭示的广告特质及其内在的张力，是与广告发展的历史和实践相吻合的。
广告设计与广告在概念上存在区别。从狭义上讲，广告设计属于广告的执行阶段；从广义上讲，广告设计是在策略定位的前提下，利用创意、形式美感进行广告的创作。因此，广告设计是广告活动中的重要环节，它包括创意构思与视觉表现等阶段。广告的创意以设计定位为基础，由广告的主题或主体提供给我们的基本条件，以及受众群体的概况为依据所作的创意思维。广告设计的信息传播，主要是依靠视觉传达
来进行沟通广告受众的感知而实现的，因此，视觉传达是广告设计的主要表现形式，它可以把产品载体的功能特点通过一定的方式转换成视觉因素，使之更直观地面对消费者。
视觉传达包括“视觉符号”
和“传达”这两个基本概念。“视觉符号”是指人类的视觉器官——眼睛所能看到的能表现事物一定性质的符号，如摄影、电视、电影、造型艺术、建筑物、各类设计、城市建筑，以及各种科学、文字；“传达”是指信息发送者利用符号向接受者传递信息的过程。