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相对《水浒传》来说，《金瓶梅》的主角潘金莲和西门庆的形象是有所进化的，经过作者的添骨、添肉、添神经，这两个人物越来越复杂，也越发立体。不像《水浒传》根本就是男人写给男人的，强人写给强人的，几乎没有顾及女性的心理。里面的女性要么是祸水，要么是卖人肉包子的。而《金瓶梅》对潘金莲这个角色有很多铺陈，写她成长的背景，写她心理的转折，写她为什么会变成这个样子，这样一来她的形象变得比较立体、比较细腻。西门庆也是一样，个性更加明显，并且顺着个性去展开人生。
我们先看潘金莲的背景。在《水浒传》里，只有一句话而已，而《金瓶梅》中写得很详细，且看第一回。
这张大户家有万贯家财，百间房产，年约六旬之上，身边寸男尺女皆无。妈妈余氏，主家严厉，房中并无清秀使女。一日，大户拍胸叹了一口气，妈妈问道：“你田产丰盛，资财充足，闲中何故叹气？”大户道：“我许大年纪，又无儿女，虽有家财，终何大用！”妈妈道：“既然如此说，我教媒人替你买两个使女，早晚习学弹唱，服侍你便了。”大户心中大喜，谢了妈妈。过了几时，妈妈果然教媒人来，与大户买了两个使女。一个叫作潘金莲，一个唤作白玉莲。这潘金莲却是南门外潘裁的女儿，排行六姐。因他自幼生得有些颜色，缠得一双好小脚儿，因此小名金莲。父亲死了，做娘的因度日不过，从九岁卖在王招宣府里，习学弹唱，就会描眉画眼，傅粉施朱。梳一个缠髻儿，着一件扣身衫子，做张做势，乔模乔样。况她本性机变伶俐，不过十五，就会描鸾刺绣，品竹弹丝，又会一手琵琶。后王招宣死了，潘妈妈争将出来，三十两银子转卖与张大户家。与玉莲同时进门，在大户家习学弹唱，金莲学琵琶，玉莲学筝。玉莲亦年方二八，乃是乐户人家女子，生得白净，小字玉莲。这两个同房歇卧。主家婆余氏，初时甚是抬举二人，不曾上锅排备洒扫，与他金银首饰妆束身子。后日不料白玉莲死了，止落下金莲一人，长成一十八岁，出落的脸衬桃花，眉弯新月，尤细尤弯。张大户每要收他，只怕主家婆厉害，不得手。一日，主家婆邻家赴席，不在。大户暗把金莲唤至房中，遂收用了。正是：
明 唐寅《山水人物纸本其一》（局部）
美玉无瑕，一朝损坏；珍珠何日，再得完全？
打从北宋以来，京城那些小户人家，反而重生女儿，不重生男。因为在京城里，生男孩没有什么用处，女孩则可以随着她的资质进各种“技职学校”，比如学裁缝、学煮饭或者去学音乐，大体是服侍人的技能，冀望学成之后会有更好的将来。潘妈妈也是一个厉害角色，见潘金莲长得漂亮，从小就帮她缠了一双好脚儿。那个时候，小脚是很重要的，人们看女孩不是看脸，是看脚的。潘金莲父亲死得早，她九岁先被卖到王招宣府——小说后面有个林太太，王三官的母亲，就是这家的人。
“……习学弹唱，就会描眉画眼，傅粉施朱。梳一个缠髻儿，着一件扣身衫子，做张做势，乔模乔样。况她本性机变伶俐，不过十五，就会描鸾刺绣，品竹弹丝，又会一手琵琶。”这些都是在强调潘金莲努力向上的过程。她这么一个身份，有这样一个机会，就在自身可能的范围内努力做到人家希望的样子，努力学可以学到的东西。扣身衫子就是那种曲线毕露的紧身衣，不过西门庆初次见到她时，她穿的不是这种衣服。“做张做势，乔模乔样”，这八个字也很精彩，所有妩媚地娱乐人的本领她都学了。而且，“她本性机变伶俐”，还不到十五岁，刺绣、丝竹、琵琶就都会了。你看，这个有“理想”、有“抱负”的女青年，在可能的范围内，已经将能够拿到的武器尽量装备上了。
后来，王招宣死了，潘妈妈将潘金莲“争将出来”，再卖一次，这次就卖给了张大户家。怪不得后来潘金莲对潘妈妈很不好，很生她妈妈的气。潘金莲在张大户家里继续学习琵琶，像进了研究所一样。到了十八岁，潘金莲已经出落得非常出色，可是她归根结底只是人家的使女。于是，张大户就找了一个机会，把她收用了。
我们说，《金瓶梅》是一部很幽默的书，就要从这里看起。它的幽默不是在嘴巴上，而是在于对比、烘托、反衬，让你读过之后觉得好笑。“大户自从收用了金莲之后，不觉身上添了四五件病症。”是哪五件呢？“第一腰便添疼，第二眼便添泪，第三耳便添聋，第四鼻便添涕，第五尿便添滴。”这怪谁？这根本就是老年男人的特征，肝肾亏损。“腰便添疼”应该是肾虚，“眼便添泪”应该是干眼症，“耳便添聋”应也是肾不好，“鼻便添涕”则是呼吸系统的问题，“尿便添滴”很显然是前列腺肥大；可是，却通通怪罪到潘金莲身上去了。潘金莲本是一个毫无自主权的人，张大户说要收用她就收用她，被张夫人知道了，便“甚是苦打”。从小到大，她所接受的事实是没有人把她当作人，她就好像一个被调教出来的宠物，只是供人娱乐的。张大户知道自己太太容不下潘金莲，就“赌气倒陪房奁，要寻嫁得一个相应的人家”，将她送给了“人物猥琐”的武大。但是，事情并没有到此结束。张大户为什么要将潘金莲给武大郎？因为他经常可以“踅入房中与金莲厮会”。同样是自己妻子的偷情案件，为什么这个人是张大户的时候武大不敢捉奸，“虽一时撞见，亦不敢声言”，而到了西门庆他就敢？这也是我们可以讨论的有趣的地方。
潘金莲对这门亲事是非常不满意的。她跟张大户抱怨道：“普天世界断生了男子，何故将奴嫁与这样个货？”武大不仅长得难看，而且“每日牵着不走，打着倒退的，只是一味
（同“噇”：吃喝无度）酒。着紧处却是锥扎也不动。奴端的哪世里晦气，却嫁了他！是好苦也”！她本来已经在能力范围内努力让自己出色，却完全没有机会获得更好的未来。被收用，被打，然后又被嫁给这样的男人。如果没有意外的话，她这一辈子等于已经结束了。写到这里，作者或者说书先生插话进来了：“看官听说：但凡世上妇女，若自己有些颜色，所禀伶俐，配个好男子便罢了！若是武大这般，虽好煞也未免有几分憎嫌。”这番议论代表了当时一般人对潘金莲和武大婚姻的观感，我个人觉得算是持平的，到现在仍然说得通。一个女孩子，又聪明，又能干，又美丽，硬把她丢给武大，即便他是个好人，天天看着，也会觉得很泄气。这是潘金莲“一步一步，走向没有光的所在”的开始，因为这个世界对她很残忍，不曾给她一点儿光。她的心境从这一刻开始，将动荡得更厉害了。
张大户死后，武大和潘金莲被张家赶了出来。“这妇人每日打发武大出门，只在帘子下嗑瓜子儿，一径把那一对小金莲故露出来，勾引的这伙人日逐在门前弹胡博词、扠儿机，口里油似滑言语，无般不说出来。”到目前为止，潘金莲还没有什么坏心，也没有想去偷汉子。她跟着武大过日子，虽然不满意，也暂时没有什么办法。她每天只喜欢在那儿嗑瓜子，露出她缠得很漂亮的小脚——这是她全身最美的地方，最足以夸耀示人的地方。她的这番举动，纯粹是在满足一个年轻女人的小小的虚荣心，就像现在胸部漂亮的人喜欢穿低胸装一样。
书中的宋惠莲也是一天到晚嗑瓜子，无论有意还是无意，唇舌的触碰与嗑瓜子的声音，也流露出一种性感。但此时的潘金莲并没有想这些，她还是想和武大过下去的。因为有街头浪子追逐潘金莲，武大想搬家。当下，潘金莲对丈夫说：“不如凑几两银子，看相应的典上他两间住，却也气概些，免受人欺负。”典房是一种介于买和租之间的交易，购买者有房子的所有权，没有房子的土地权。武大拿不出钱，潘金莲虽然不快，还是拿出自己的首饰凑钱，并说“过后有了，再治不迟”。
但是，就在这时，新的刺激出现了：武大的弟弟武松回到了家里。
武松一出现，潘金莲口中甜得几乎上了蜜，一口一个“叔叔”，叫得人心都要化掉了。
为什么潘金莲会想去勾搭武松？第一个原因可能是从小到大没有人跟她说过这样不行。后来我们会知道，王招宣府本身也是一个藏污纳垢的地方。府中的主子林太太表面上是一位有封号的贵夫人，暗地里却在拉男人。你可以想象，不管是在王招宣府，还是在后来的张大户家，在潘金莲的成长过程中，并没有所谓的三从四德，甚至没有起码的道德观念。
再者，她从小学的“本事”，就是如何讨男人欢心，或者说怎样勾引男人，这是她一个很重要的努力的方向。男人看她一眼的那种满足感就让她窃喜。遇到武松，她从心里感觉到：终于有个像样的男人了！张大户和武大郎，离她的梦想太远了。而武松的年纪和长相，以及他打虎英雄的光环，让潘金莲觉得，这才是足堪与自己匹配的男人。在这之前，不管是被张大户收用，还是被嫁给武大郎，我认为她都没有任何所谓情欲的意念，在别人将她当作一件东西的时候，她自己仿佛也接受了这样的暗示。但是现在，她的感觉出现了，她的情欲第一次觉醒了。于是，她主动出击，生平第一次想要为自己争取一点儿什么。我认为这无关乎道德，她只是想用从小到大学会的本领，去吸引那第一个令自己心动的男人而已。
可是，她遭到了很大的挫折，武松完全没有响应。而且，武松还讲了一番重话，先是：“嫂嫂，不要恁的不识羞耻！”推了潘金莲一跤后，又说：“武二是个顶天立地的噙齿戴发的男子汉，不是那等败坏风俗伤人伦的猪狗！嫂嫂休要这般不识羞耻，为此等的勾当。倘有些风吹草动，我武二眼里认的是嫂嫂，拳头却不认的是嫂嫂！再来休要如此所为。”她好不容易找到一个想要的男人，却被这样辱骂，仅剩的一点点做人的尊严也被打掉了。那她还有什么顾忌？对于潘金莲整个心理来说，这是一个非常重要的转折点。接下来我们就可以解释，为什么她一看到西门庆就接受了。