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虽然朝政如此败坏，但明朝还是延续了那么久，这主要是因为南方的贸易很兴盛。我们知道，明朝前期有郑和（1371—1433）下西洋，拓宽了商业管道。南方的贸易是国家税收的重要来源，而贸易的发达也带动了城市文化的发展，造就了城市中的“中产阶级”。“中产阶级”握有财富，向往自由，享乐主义也蔓延开来。晚明的张岱早年就是享乐派。《陶庵梦忆》中尽是对亡国前富丽生活的记述。虽然《金瓶梅》并不是一部历史书，但是我们讲到它写实的一面，总脱不开相关的历史背景。
《金瓶梅词话》开篇便是这样几首词：
阆苑瀛洲，金谷陵楼，算不如茅舍清幽。野花绣地，莫也风流，也宜春，也宜夏，也宜秋。 酒孰堪酗，客至须留，更无荣无辱无忧。退闲一步，着甚来由，但倦时眠，渴时饮，醉时讴。
短短横墙，矮矮疏窗，仡碴儿小小池塘。高低迭峰，绿水旁边，也有些风，有些月，有些凉。 日用家常，竹几藤床，据眼前水色山光。客来无酒，清话何妨，但细烹茶，热烘盏，浅烧汤。
水竹之居，吾爱吾庐，石磷磷床砌阶除。轩窗随意，小巧规模，却也清幽，也潇洒，也宽舒。 懒散无拘，此等何如。倚栏杆，临水观鱼，风花雪月，赢得工夫，好炷些香，说些话，读些书。
净扫尘埃，惜耳苍苔，任门前红叶铺阶，也堪图画，还也奇哉。有数株松，数竿竹，数枝梅。 花木栽培，取次教开，明朝事天自安排，知他富贵几时来，且悠游，且随分，且开怀。
这几首词代表了当时一些知识分子的状态。他们觉得朝事不可为，便退而求其次，明哲保身，归隐山林，想在田园之乐中度过一生。居所不要多大，过得去就好，在里面能够燃香、说话、读书。春花秋月，夏雨冬雪，日子就这样过了。“明朝事天自安排，知他富贵几时来，且悠游，且随分，且开怀”，这句话很重要，勾勒出既不愿同流合污，也不去自寻烦恼，只想悠游于田园山林的知识分子心态。
而后面的《四贪词》，则刚好刻画了随波逐流的文武百官和城市商人的面貌。
酒损精神破丧家，语言无状闹喧哗。疏亲慢友多由你，背义忘恩亦是他。 切须戒，饮流霞，若能依此实无差。失却万事皆因此，今后逢宾只待茶。
休爱绿鬓美朱颜，少贪红粉翠花钿。损身害命多娇态，倾国倾城色更鲜。 莫恋此，养丹田，人能寡欲寿长年。从今罢却闲风月，纸帐梅花独自眠。
钱帛金珠笼内收，若非公道少贪求。亲朋道义因财失，父子怀情为利休。 急缩手，且抽头，免使身心昼夜愁。儿孙自有儿孙福，莫与儿孙作远忧。
莫使强梁逞技能，挥拳捋袖弄精神。一时怒发无明火，到后忧煎祸及身。 莫太过，免灾迍，劝君凡事放宽情。合撒手时须撒手，得饶人处且饶人。
在《金瓶梅》中，城市商人的代表就是西门庆。从“合撒手时须撒手，得饶人处且饶人”“切须戒”“莫恋此”“急缩手”“莫太过”等语句可以看出，《金瓶梅》并不反对酒色财气，但是反对过度。潘金莲也好，西门庆也好，后来一个死在街头，身首异处，一个死在女人身上，得了一身的烂疮，都是因为“过”，因为贪。这是《金瓶梅》的思想背景。
西门庆的时代到处充斥着各种“情趣商品”。流行小说如《三言》《二拍》也常会带着色情色彩。当时的社会就是那个样子，单单用“淫书”二字来界定这部书，实在不太公平。
除了前面提到的阶层，当时社会中占绝大多数的还是农民阶级。城市经济的影响力毕竟主要在城市，临海一带虽然比较发达，但内陆还是很闭塞的，贞节牌坊、三从四德、殉节、望门寡一类的情形仍然存在。当时中国农村地区普遍实行小农经济，人世世代代被绑在土地上，当城市经济已经很发达的时候，新的风气却很难吹拂到乡村。这就像民国初年，上海、北京这些大城市已经有了“天足会”，可是乡下女性普遍还是缠足的。农民事实上是最可怜的，他们处在封闭、保守的环境中，也是受剥削最严重的。《金瓶梅》里经常有几两银子就买一个女人的事情，这些大多是生活不下去的农人。
压迫积蓄久了，民间就会有反抗。西门庆死后大约三十年（作者“骗”我们说是宋徽宗时的事情，但我们已经了解故事的背景是晚明社会），农民起义领袖李自成和张献忠就出来了。可见，历史课本上我们能看到很多真人，有时却看不到真事；而小说里的人都是虚构的，有时却反映了当时的现实。