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我们的社会对于宗教的态度，总是半信半疑、半敬半嘲。人们祈求平安发达，会在精神上依赖于宗教；但在依赖宗教的同时，却又常把宗教给世俗化了。说句有趣的话，某人带着一串香蕉去向神佛许愿，唠唠叨叨、无所不求了半天，最后还要把香蕉拿回自家吃掉。《金瓶梅》的时代如此，《红楼梦》的时代如此，今天依然如此。
明朝有一部小说叫作《僧尼孽海》，很有讽刺性的名字。宗教所代表的，应该是一片净土、一个境界，却往往走向全然相反的世界。真正的宗教应该属于哲学层次，希望通过教义教理使人获得内心的安顿。但一般人无法理解，便退而求其次，追求形式上的满足。在《金瓶梅》的世界里，人的内心空洞、茫然，于是向宗教寻求安乐和解脱，耗费了不少金钱不说，宗教于是显得更功利化、世俗化和商业化，真是成了一片孽海。
正德下江南的故事听起来浪漫，但明武宗朱厚照其实是个荒淫无道的皇帝。锦衣卫头目钱宁组织了一批番僧，“以秘戏进”，颇得朱厚照欢心。秘戏即房中术，番僧即《金瓶梅》中的胡僧。明世宗朱厚熜崇信道教，“好鬼神事，日事斋醮”。他在位四十五年中，超过一半时间在宫外修道，每年采买的香蜡达数十万斤，对国库来说是一笔很大的消耗。《金瓶梅》中的李智、黄四，曾向西门庆借钱拿下每年为宫里购买三万斤香蜡的权利，反映的正是这一历史背景。
生于嘉靖年间的湛然圆澄和尚写过一本《慨古录》，记下了当时的佛门乱象：
或为打劫事露而为僧者；或牢狱脱逃而为僧者；或悖逆父母而为僧者；或妻子斗气而为僧者；或负债无还而为僧者；或衣食所窘而为僧者；或妻为僧而夫戴发者，或夫为僧而妻戴发者，谓之‘双修’；或夫妻皆削发，而共住庵庙，称为‘住持’者；或男女路遇而同住者。以至奸盗诈伪，技艺百工，皆有僧在焉。……如此之辈，既不经于学问，则礼义廉耻，皆不之顾。惟于人前，装假善知识，说大妄语，或言我已成佛。或言我知过去未来，反指学问之师，谓是口头三昧，杜撰谓是真实修行，哄诱男女，致生他事。
明末清初的小说集“三言二拍”中也有不少不守清规戒律的和尚尼姑，故事更加生动。其中的《醒世恒言》里有一篇“汪大尹火焚宝莲寺”。汪大尹是一名清官，辖地有一座宝莲寺。该寺香火鼎盛，无子的妇人前去参拜，再住上一晚，回来就会怀孕。许多人因此千里迢迢去求子。汪大尹感到事有蹊跷，便让两名妓女伪装成良家妇女，到寺里一探究竟。和尚喂二女服下“绝妙春意丸”，轮番上阵，一夜春风。来求子的妇女是怎样怀孕的，也可想而知了。俗话说“母凭子贵”，妇女生子后，在家中的地位会更加稳固，所以也不会将秘密讲出来。获悉真相的汪大尹传唤涉事妇女及其家属到案，又将寺里的和尚斩首示众，再将寺付之一炬。故事最后提到，“往时之妇女，曾在寺求子，生男育女者，丈夫皆不肯认，大者逐出，小者溺死。多有妇女怀羞自缢，民风自此始正”。小说难免有所夸张，但背后也有一定的真实性。《金瓶梅》后二十回中也借用了这个故事。吴月娘到庙里还愿，半夜就见和尚从后面跑出来。
在这样的背景下，“化外”即是“法外”，“化外修行”成了“法外逍遥”。《金瓶梅》第八回中，潘金莲给武大烧灵时，与西门庆偷情。来做法事的和尚个个是色中饿鬼，听得神魂颠倒。《水浒传》里，鲁智深杀人后跑到庙里做和尚，武松杀人后扮作行者，都是拿宗教身份当护身符。
对于真正的得道高僧，人们内心是尊敬的。中国古代没有发生过宗教战争，不是因为中国人比西方人更文明或更宽容，而是因为大家内心对宗教并不较真。你信你的，我信我的，关起门来，大家还可以一起吃火锅。旧时候女人轻易不能出门，但去庙里烧香拜佛是可以的，所谓“借佛游春”，出去散心游玩即是。
第三十回中，李瓶儿生下官哥儿，西门庆赶快净手焚香，上告天地祖先。第三十九回中，他漠视潘金莲的生日，去庙里替官哥儿打醮，还特意吃了一天素，念了一夜经。这一方面说明他珍惜儿子官哥儿，愿意为他虔诚礼拜；一方面说明他认为神佛是可以用钱买通的。我们一直说《金瓶梅》中的妓女只是一个职业，无关道德，敬业乐群是她们的本分；宗教人员也一样，“做一天和尚，敲一天钟”，无关身心灵的修养，只是世俗中人的生计而已。
有学者做过统计，《金瓶梅》中将近五分之一的回目与佛道有关，可见至少当时城市商人阶层的日常起居与宗教有很密切的关系。有意思的是，这些宗教人员不是被动等待客户上门，而是主动走街串巷，到大街小巷的各个角落去找生意。仇英的《清明上河图》里，不是有番僧在表演杂耍吗？那其实就是一种引人注意的营销行为。明朝以后，虽然礼教越发严苛，大户人家的女性大门不出、二门不迈，但还是常常会被穿门越户的尼姑道婆耍得团团转。
看官听说：但凡大人家，似这样僧尼牙婆，决不可抬举。在深官大院相伴着妇女，俱以讲天堂地狱、谈经说典为由；背地里说条念款，送暖偷寒，甚么事儿不干出来！十个九个，都被他送上灾厄。有诗为证：
最有缁流不可言，
深宫大院哄婵娟，
此辈若皆成佛道，
西方依旧黑漫漫。
第四十回
“淄流”即黑衣，代表僧尼，这一回指的就是薛姑子、王姑子等人了。如果这样的人也能修得正果，那极乐净土无非另一个晦暗俗世罢了。第五十回中，西门庆从胡僧那里得了“妙药”后，薛姑子和王姑子也给吴月娘献上生子的法子。
月娘和薛姑子、王姑子，在上房宿睡。王姑子把整治的头男衣胞，并薛姑子的药，悄悄递与月娘。薛姑子教月娘拣个壬子日，用酒儿吃下去，晚夕与官人同床一次，就是胎气，不可交一人知道。（第五十回）
对于这些骗人钱财的勾当，作者引用了一句当时的俗语：“十日卖一担真卖不得，一日卖三担假倒卖了。”意思是，真材实料的东西没有销路，弄虚作假的东西反而大行其道。
末了，作者评论：
若教此辈成佛道，
天下僧尼似水流。
第五十回
这些僧尼获利的切入点，通常是讲经宣教，也会按主顾需求插科打诨，甚至讲荤段子。如果主顾愿意出钱助印佛经、购买灵符、举办法事等，他们就算没有白费工夫。李瓶儿曾用自己压被子的银狮子助印佛经。第四十回中，王姑子称有一种灵验的符药，可以帮助吴月娘怀孕，吴月娘便偷偷给了她一两银子，央她带来。武大是个穷人，李瓶儿是大户的宠妾，二人死后都有和尚参与的超度仪式，区别只在于规模。
听尼姑讲经其实是当时城市中产女性日常生活中的重要消遣。女眷们听讲的时候，还常有妓女陪伴在侧。尼姑唱完妓女唱，妓女唱完尼姑唱，连用的琵琶都是同一把。在词话本的第三十九回和第五十一回，都能够看到大段的经卷内容，但是在崇祯本中被删掉了。对于今天的读者来说，这是很重要的关于风俗史的内容。小说中经常是尼姑刚讲完佛法，西门庆就和潘金莲宽衣解带去了，真真是一出荒谬剧。