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为什么要选元宵节，不选中秋节或其他节日作为标志性的时间节点呢？因为元宵节要放烟火，而烟火都是稍纵即逝的，在短暂的热闹璀璨后，留下一片狼藉。正如西门庆经历的荣华富贵一般，乍起乍落，最终凄凉收场。
政和七年正月初九到正月十六，是西门庆家第三年的元宵节，作者从第四十回一直写到第四十六回。这几天，客来客去，众声喧哗，但转过身去，每个人都有各自的曲折，各自的心事。第四十四回至第四十六回几乎是吴月娘的“生气专场”，也是她的心情故事。
这个元宵节期间，西门庆也很忙，不仅要去衙门，还要放官吏债、亲戚往来、社会应酬、光顾外室，甚至连妻妾做几件衣服，他都要顾着。商人把钱看得比什么都重，吴月娘尽管握着钥匙，但只是像金钱鼠一样守着越来越多的钱，而没有发挥的余地。家里各种银钱出入，巨细靡遗，西门庆都要了解。日常支出账本原本由李娇儿掌管，但是在李桂姐替夏花儿求情后，账本就转到了孟玉楼手中，可见这件事还是让吴月娘和李娇儿结怨了。这对吴月娘来说不是好事，本来她和李娇儿相处时间较久，关系也比较和谐，此番有了嫌隙，便为西门庆死后李娇儿的所作所为埋下伏笔。
作者以妓女李桂姐和吴银儿为线索，将吴月娘、李瓶儿、李娇儿各自的心事和她们之间的矛盾呈现出来，写得体贴而婉转。李瓶儿的干女儿吴银儿温柔听话；吴月娘的干女儿李桂姐则完全不贴心，让她很不是滋味。在第四十四回至第四十六回，吴月娘气的是李桂姐，恼的是李娇儿，骂的却是玳安。
李桂姐此时尚是西门庆的心上人，纵使吴月娘对她有所不满，也不敢当面重创对方。归根结底，她得罪不起的还是西门庆。李娇儿是李桂姐名义上的姑姑，也是西门庆的妾，即便这姑侄二人有算计，如果她对李娇儿大肆责骂，也容易落下嫉妒的名声。玳安是家里的下人，此时就活该成了出气筒；就像潘金莲受气之后，秋菊便要倒霉。
但就算是对玳安发脾气，吴月娘也要拐几个弯。说起来，现在的女人也差不多，要发泄委屈，最多是砸一面镜子，摔几个玻璃杯，真正贵重的东西，也下不了手。
图1-避马房侍女偷金
当初，李瓶儿生了官哥儿，这对西门家的其他妻妾来讲，都是一个重磅炸弹，月娘也难免生出人单势孤的感觉。官哥儿满月时，李桂姐主动上门认比她大不了几岁的吴月娘做干娘，也就表示与她站在一边，吴月娘当然是乐意的。吴银儿发现后，心有不快，后在应伯爵的指点下也认了李瓶儿做干娘。早先，西门庆专宠李桂姐时，花子虚包下吴银儿，此次各自认了干亲，仍是“平分秋色”。
吴银儿也有耐心，从当年七月二十八日一直等到来年正月十四日，才借着为李瓶儿祝贺生日的名义，上门认了干娘——当然是瞒着李桂姐的。正月十五日，李桂姐、吴银儿、董娇儿、韩玉钏儿到西门庆家里助兴，因西门庆不在家，李桂姐便急着离去。
桂姐道：“爹去吃酒，到多咱晚来家？俺们原等的他，娘先教我和吴银儿先去罢。他两个今日才来，俺们住了两日，妈在家里不知怎么盼望。”月娘道：“可可的就是你妈盼望，这一夜儿等不的？”李桂姐道：“娘且是说的好。我家里没人，俺姐姐又被人包住了。宁可拿器来唱个与娘听，娘放了奴去罢！”（第四十四回）
图2-下象棋佳人消夜
李桂姐称吴月娘为“娘”，管鸨母叫“妈”；吴月娘响应时用“你妈”二字，便带着对她的不满：你李桂姐不是我的干女儿吗？这时候怎么只想起那个妈呢？你把我这个娘放在哪里？两人正说着，西门庆进门。“那桂姐把脸儿苦低着，不言语”，就算心中仍不乐意，也是不敢走了。西门庆听罢几曲，打发董娇儿和韩玉钏儿先回。
西门庆从李智、黄四那里拿来四个金镯，取一个给官哥儿玩，突然不见了，后来证实是李娇儿房中丫鬟夏花儿偷拿的（如图1）。西门庆将夏花拶了一顿，预备次日叫媒人将其发卖，“那李娇儿没的话儿说”。事毕，各人自去安歇，李桂姐和李娇儿住在一处，没和吴月娘在一起。吴银儿却陪在李瓶儿身边。
且说李娇儿领夏花儿到房里，李桂姐晚间甚是说夏花儿：“你原来是个俗孩子，你恁十五六岁，也知道些人事儿，还这等懵懂？要着俺里边，才使不的。这里没人，你就拾了些东西，来屋里悄悄交与你娘。似这等把出来，他在傍边也好救你。你怎的不望他题一字儿？刚才这等拶打着，好么？干净俊丫头！常言道：‘穿青衣，抱黑柱。’你不是他这屋里人，就不管他。刚才这等掠掣着你，你娘脸上有光没光？”又说他姑娘：“你也忒不长俊。要着是我，怎教他把我房里丫头对众拶恁一顿拶子？又不是拉到房里来，等我打。前边几个房里丫头怎的不拶，只拶你房里丫头？你是好欺负的，就鼻子口里没些气儿？等不到明日真个教他拉出这丫头去罢，你也就没句话儿说？你不说，等我说，休教他领出去，教别人好笑话。你看看孟家的和潘家的，两家一似狐狸一般，你原斗的过他了？”因叫个夏花儿过来，问他：“你出去不出去？”那丫头道：“我不出去。”桂姐道：“你不出去，今后要贴你娘的心，凡事要你和他一心一计。不拘拿了甚么，交付与他，教似元宵一般抬举你。”那夏花儿说：“姐分付我知道了。”（第四十四回）
李桂姐的意思是，偷可以，但要偷得高明一些，而且要主仆同心。经过这番调教，李娇儿果然“长进”。第七十九回中，西门庆刚死，吴月娘昏沉，李娇儿趁乱从吴月娘屋中箱子里偷了五锭元宝，还骗过了孟玉楼。后面府里给西门庆办丧事时，她又将大批财物搬回了自己出身的妓院。
这一晚，李瓶儿将从未向人倾诉过的心事，都说给吴银儿了，两人当真就像一对母女。相形之下吴月娘的伤心失落就可以理解了，因为她从未有过这样的时刻（如图2）。
吴银儿道：“娘，也罢。你看爹的面上，你守着哥儿慢慢过，到哪里是哪里！论起后边大娘没甚言语，也罢了。倒只是别人见娘生了哥儿，未免都有些儿气。爹他老人家有些主就好。”李瓶儿道：“若不是你爹和你大娘看觑，这孩子也活不到如今。”（第四十四回）
孙述宇先生说，《金瓶梅》的一个好处，是让读者看到妓女也是普通人。李桂姐、吴银儿等人，既不像李娃、杜十娘那样像个神，也不和传统戏曲中的反面角色一样像个鬼；她们就是普通人，妓女也只是一份职业。上面那番家常话里，两人对吴月娘的看法都还不错，尤其是李瓶儿，心里明白月娘是护着官哥儿的。