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李桂姐是西门庆梳拢的一个红牌妓女，两人起初很热络。可是当西门庆有了王六儿之后，就渐渐冷落了李桂姐。一个妓女要在有限的青春里尽可能赚钱，当然不能只为西门庆一个人服务，因此她也偷偷接其他客人。西门庆做官之后，她认了吴月娘做干娘。第三年元宵节，乔大户家里人到西门府回礼，李桂姐也来唱曲，吴月娘留她住下，被百般推托。后来虽不得不留宿一夜，次日一早还是匆匆离去。原来那个同样让她得罪不起的客人叫王三官，娶了六黄太尉的侄女做娘子。
话说这王三官将娘子的头面也拿去讨好妓女，他娘子气不过，趁给六黄太尉过生日，告了他一状。六黄太尉闻讯很生气，将相关妓女和帮闲的名字都知会了朱太尉，朱太尉又令清河县拿人。孙寡嘴、祝日念等人都被抓了，李桂姐在隔壁人家躲了一夜，准备向西门庆求救。这事是应伯爵对西门庆讲的，可见李桂姐和他事先已经沟通过，由他先来铺垫一番。果然，应伯爵离开时，就见李桂姐的轿子停在门口，而人已经进到后面去了。
这西门庆走到后边，只见李桂姐身穿茶色衣裳，也不搽脸，用白挑线汗子搭着头，云鬟不整，花容淹淡，与西门庆磕着头，哭起来说道：“爹可怎么样儿的？恁造化低的营生！正是关着门儿家里坐，祸从天上来！一个王三官儿，俺每又不认的他，平白的祝麻子、孙寡嘴领了来俺家来讨茶吃。俺姐姐又不在家，依着我说，别要招惹他。那些儿不是俺这妈，越发老的韶刀了。就是来宅里与俺姑娘做生日的这一日，你上轿来了就是了，见祝麻子打旋磨儿跟着，从新又回去。对我说，姐姐，你不出去待他钟茶儿，却不难为嚣了人了。他便往爹这里来了，交我把门插了不出来。谁想从外边撞了一伙人来，把他三个，不由分说都拿的去了。王三官儿便夺门走了，我便走在隔壁人家躲了，家里有个人牙儿！才使保儿来这里，接的他家去。到家把妈唬的魂儿也没了，只要寻死。今日县里皂隶，又拿着票喝啰了一清早，起身去了。如今坐名儿，只要我往东京回话去。爹，你老人家不可怜见救救儿，却怎么样儿的？娘在傍边也替我说说儿。”西门庆笑道：“你起来。”因问：“票上还有谁的名字？”桂姐道：“还有齐香儿的名字，他梳拢了齐香儿，在他家使钱着，便该当。俺家若见了他一个钱儿，就把眼睛珠子掉了！若是沾他沾身子儿，一个毛孔儿里生一个天疱疮！”（第五十一回）
李桂姐太会讲话，大家都知道是怎么一回事了，她还能一本正经地瞎掰。西门庆当然不信，但也没有拆穿，还和她笑着说话。李桂姐也知道这笑的意味，可还要继续装糊涂，甚至不惜发毒誓。“一个毛孔儿里生一个天疱疮”，意思就是生梅毒。梅毒是妓女很容易得的病，而且得了之后难以医治。吴月娘听不下去了，央西门庆帮李桂姐想想办法，虽然之前这个人让她很不痛快。但是大家都有各自的曲折，很难用简单的喜欢不喜欢做决断。
西门庆只救了李桂姐的急，至于被抓走的孙寡嘴和祝日念，就撒手不管了。李桂姐暂时有了避风港，接下来当然要力求表现。
且说后边大妗子、杨姑娘、李娇儿、孟玉楼、潘金莲、李瓶儿、大姐，都伴桂姐在月娘房里吃酒。先是郁大姐数了回《张生游宝塔》，放下琵琶。孟玉楼在傍斟酒，哺菜儿与他吃，说道：“贼瞎贱磨的！唱了这一日，又说我不疼你。”那潘金莲又大箸子夹腿肉，放在他鼻子上，戏弄他顽耍。桂姐因叫：“玉箫姐，你递过那郁大姐琵琶来，我唱个曲儿与姑奶奶和大妗子听。”月娘道：“桂姐，你心里热剌剌的，不唱罢。”桂姐道：“不妨事，等我唱。见爹娘替我说人情去了，我这回不焦了。”孟玉楼笑道：“李桂姐，倒还是院中人家娃娃，做脸儿快，头里一来时，把眉头忔绉着，焦的茶儿也吃不下去。这回说也有，笑也有。”当下桂姐轻舒玉指，顷拨冰弦，唱了一回。（第五十一回）
孟玉楼是个“乖人”，但因为生活条件一直很不错，不晓得在外面讨生活的人的辛酸。逗弄郁大姐，取笑李桂姐，她都不当回事。兰陵笑笑生借孟玉楼之口写出李桂姐在人前的表现，其中也有他的悲悯情怀：作为一个妓女，她没有办法把内心真正的苦放在脸上，“说也有，笑也有”，是真的开心，还是所谓“职业素质”，大家心里自有判断。而除了取悦西门府的妻妾，李桂姐还要应付西门庆。
前面我们讲过，薛姑子和王姑子给了吴月娘一服坐胎药，让她在壬子日服下。吴月娘不识字，她该怎样不露痕迹地知晓哪天是壬子日呢？这里面就有作者的周密心思了。
四月二十一日，篦头小周儿来西门府服务。篦头有清洁头发、按摩头皮的功效，在当时也是一个行当。这个小周儿不仅会篦头、理发、按摩，而且会“观其泥垢，辨其风雪”。当天是庚戌日，黄历上说适合剃头的日子。于是，小周先伺候好西门庆，又替官哥儿剃头。就是这么一件简单的事，又把官哥儿惊吓到了。
那里才剃得几刀儿下来，这官哥儿呱的声怪哭起来。那小周连忙赶着他哭，只顾剃。不想把孩子哭的那口气憋下去，不言语了，脸便胀的红了。李瓶儿也唬慌手脚，连忙说：“不剃罢，不剃罢！”那小周儿唬的收不迭家活，往外没脚子跑。月娘道：“我说这孩子，有些不长俊，护头，自家替他剪剪罢。平白交进来剃，剃的好么？”天假其便，那孩子憋了半日气，放出声来了。李瓶儿一块石头方才落地，只顾抱在怀里，拍哄着他，说道：“好小周儿，恁大胆，平白进来，把哥哥头来剃了去了！剃的恁半落不合的，欺负我的哥哥！还不拿回来，等我打与哥哥出气！”于是抱到月娘跟前。月娘道：“不长俊的小花子儿，剃头耍子，你便益了，这等哭，剩下这些，到明日做剪毛贼！”引斗了一回，李瓶儿交与奶子。月娘分付：“且休与他奶吃，等他睡一回儿与他吃。”奶子抱的他前边去了。只见来安儿进来，取小周儿的家活，说：“门首唬的小周儿脸焦黄的。”月娘问道：“他吃了饭不曾？”来安道：“他吃了饭，爹赏他五钱银子。”月娘交来安：“你拿一瓯子酒出去与他。唬着人家，好容易讨这几个钱！”小玉连忙筛了一盏，拿了一碟腊肉，交来安与他吃了，往家去了。吴月娘因交金莲：“你看看历头，几时是壬子日？”金莲看了，说道：“二十三是壬子日，交芒种五月节。”便道：“姐姐，你问他怎的？”月娘道：“我不怎的，问一声儿。”（第五十二回）
吴月娘只想知道哪天是壬子日，却要先扯一堆别的；旁人问了，也装得若无其事。张竹坡在这里批了两个字：“无痕。”小周这个人物的出现，完全是为道出四月二十三日是壬子日做铺垫。张竹坡对《金瓶梅》作品结构和文学技巧的解读，实在比他对人物的批判要高明多了。因为这个话头，李桂姐又得到了表现的机会。
李桂姐接过历头来看了，说道：“这二十四日苦恼，是俺娘的生日，我不得在家。”月娘道：“前月初十日，是你姐姐生日，过了。这二十四日，可可儿又是你妈的生日了。原来你院中人家，一日害这样病，做三个生日，日里害思钱病，黑夜思汉子的病；早晨是妈的生日，晌午是姐姐生日，晚夕是自家生日。怎的都挤在一块儿？趁着姐夫有钱，窜掇着都生日了罢。”桂姐只是笑，不做声。只见西门庆使了画童儿来请，桂姐方向月娘房中妆点匀了脸，往花园中来。（第五十二回）
李桂姐曾经是众妻妾强劲的情敌，此时却落魄了，要躲藏在她们家里。吴月娘对她虽有一念之仁，但有嘲笑她的机会，还是不放过。接下来，应伯爵也要奚落她了。
李桂姐唱曲时，应伯爵一直和她拌嘴，暗讽她躲在西门庆家里，心里想的却是别人。李桂姐耐不住，向西门庆求救，应伯爵却给她一句：“你这回才认得爹了？”跟着，他还自己编了一段词：
伯爵道：“傻小淫妇儿，如今年程在这里，小岁小孩儿出来，也哄不过，何况风月中子弟，你和他认真？你且住了，等我唱个南枝儿你听：‘风月事，我说与你听，如今年程，论不的假真，个个人古怪精灵，个个人久惯牢成。倒将计活埋把瞎缸暗顶。老虔婆只要图财，小淫妇儿少不的拽着脖子往前挣！苦似投河，愁如觅井。几时得把业罐子填完，就变驴变马也不干这个营生！’”（第五十二回）
正是这段词，迫得李桂姐哭了起来。她落入风尘也是身不由己，如今却要承受这么多难堪。西门庆见状，向应伯爵头上打了一扇子，笑骂几句，又让李桂姐接着唱。李桂姐私下接客的事，他原本就知道，应伯爵不过替他说出了心里话而已。应伯爵进一步指出了李桂姐心中所想之人的身份：“前程也不敢指望他，到明日，少不了他个招宣袭了罢！”明明白白就是王招宣的儿子王三官。
西门庆当然也不会放过和她寻欢作乐的机会。两人正在藏春坞雪洞办事，应伯爵来了，对着李桂姐“亲讫一嘴，才走出来”。“神女生涯原是梦”，却是接二连三的噩梦。