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说书的起源在宋朝之前。早在唐末，段成式的《酉阳杂俎》中出现了“说话”即“市人小说”，但自宋代开始，“说话”“说书”“话本”一类词语才大量出现在史籍之中。
冯梦龙在《喻世明言叙》中有这样一段话：
按南宋供奉局，有说话人，如今说书之流。其文必通俗，其作者莫可考。泥马倦勤，以太上享天下之养，仁寿清暇，喜阅话本，命内珰日进一帙，当意，则以金钱厚酬。于是内珰辈广求先代奇迹及闾里新闻，倩人敷演进御，以怡天颜。然一览辄置，卒多浮沉内庭，其传布民间者，什不一二耳。
这是说南宋高宗当上太上皇之后，命人进奉话本，以供娱乐。在当时的临安，有出版话本的书坊，刊刻话本以供人们阅读。《大唐三藏取经诗话》的卷末有“中瓦子张家印”的款识一行。中瓦子为宋临安府街名，是倡优剧场之所在。吴自牧《梦粱录》说，中瓦子在市南坊北三元楼前。瓦子，又称瓦市。瓦市里说话本，瓦市前卖话本，惹得宋高宗差人来买，还让人“敷演进御”，也就是进宫说书给他听。
北宋时，东京汴梁形成了市民专门的娱乐市场——瓦市。在瓦市里的民间艺人表演各种伎艺，如小唱、嘌唱、杂剧、傀儡戏、杂手技、讲史、小说、散乐、舞旋、相扑、影戏、诸宫调、商谜、合生、说浑话、杂班、叫果子等。北宋后期，东京共有六个瓦市。每个瓦市内又有二三小瓦子，建筑形式是由竹木席等搭成的简易看棚，棚内有勾栏界定演出场地，最大的看棚据说可容数千人。瓦市内同时招来了许多饮食服务行业，医生、相士及游民也在此进行种种江湖谋生活动。瓦舍里更是人头攒动，据孟元老《东京梦华录》回忆，东京瓦舍里的观众们，“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”。
南宋临安的瓦市达到二十三座，是北宋的四倍。讲史、小说都是诉诸听觉的艺术。在喧嚷热闹的勾栏瓦舍之中，谁的口才好，谁的敷演妙，成了竞技的资本、谋生的依仗。那些职业的说书人，大都是自幼拜师学艺，“曰得词，念得诗，说得话，使得砌”，磨炼出一身吃开口饭的硬本事。罗烨《醉翁谈录》的“小说开辟”说他们：
烟粉奇传，素蕴胸次之间；风月须知，只在唇吻之上。《夷坚志》无有不览，《琇莹集》所载皆通。动哨、中哨，莫非《东山笑林》；引倬、底倬，须还《绿窗新话》。论才词有欧、苏、黄、陈佳句；说古诗是李、杜、韩、柳篇章。举断模按，师表规模，靠敷演令看官清耳。只凭三寸舌，褒贬是非；略传万余言，讲论古今。说收拾寻常有百万套，谈话头动辄是数千回。
说书的内容不外是：
说重门不掩底相思，谈闺阁难藏底密恨。辨草木山川之物类，分州军县镇之程途。讲历代年载废兴，记岁月英雄文武。有灵怪、烟粉、传奇、公案，兼朴刀、捍棒、妖术、神仙。自然使席上风生，不枉教坐间星拱。
从闺阁爱情、英雄文武，到传奇、公案与妖术神仙，这些题材故事换算到今天，正是通俗小说与影视剧里的言情、武打、悬疑、玄幻那些迎合了大众喜爱的题材。说书人有如此的学识、口才、师门和技艺，敷演这类故事怎不打动人心：“说国贼怀奸从佞，遣愚夫等辈生嗔；说忠臣负屈衔冤，铁心肠也须下泪；讲鬼怪令羽士心寒胆战；论闺怨遣佳人绿惨红愁。”那真是声情并茂、惟妙惟肖，十足的代入感，让人移情动性，由不得入了说话人的千层套路之中。
《清平山堂话本》和“三言”“二拍”中，依稀留下了说书人编写的痕迹。话本小说《张生彩鸾灯传》《简帖和尚》《合同文字记》《陈巡检梅岭失妻记》《田舍翁时时经理，牧童儿夜夜尊荣》都在结尾处有说书人的套语：“话本说彻，权作散场。”这表明说书人所讲述的故事是有“话本”依据的。话本《简帖僧巧骗皇甫妻》讲到故事将完时说：
当日推出这和尚来，一个书会先生看见，就法场上做了一只曲儿，唤做〔南乡子〕：“怎见一僧人，犯滥铺摸受典刑。案款已成招状了，遭刑，棒杀髡囚示万民。
沿路众人听，犹念高王观世音。护法喜神齐合掌，低声，果谓金刚不坏身。”
这曲〔南乡子〕表现了作者对故事的评论意见，话本自然是书会先生所作的了，犹如历史家在史传之后所作的传论一样。话本《刎颈鸳鸯会》于结尾时说：“在座看官，要备细，请看叙大略，漫听秋山一本《刎颈鸳鸯会》。”说书人申明，这个话本乃秋山所编，“秋山”自然是某个大书会先生的别号。书会先生编写各种技艺脚本，在民间艺人中享有很高威信。“三言”“二拍”中的故事，往往称作原系“京师老郎流传”“闻得老郎们相传的说话”等等，以示来源正宗，故事可信。
根据罗烨《醉翁谈录》记载的话本书目，灵怪之门庭有十六篇：
杨元子、汀州记、崔智韬、李达道、红蜘蛛、铁瓮儿、水月仙、大槐王、妮子记、铁车记、葫芦儿、人虎传、太平钱、巴蕉扇、八怪国、无鬼论。
烟粉之总龟十六篇：
推车鬼、灰骨匣、呼猿洞、闹宝录、燕子楼、贺小师、杨舜俞、青脚狼、错还魂、侧金盏、刁六十、斗车兵、钱塘佳梦、锦庄春游、柳参军、牛渚亭。
传奇十八篇：
莺莺传、爱爱词、张康题壁、钱榆骂海、鸳鸯灯、夜游湖、紫香囊、徐都尉、惠娘魄偶、王魁负心、桃叶渡、牡丹记、花萼楼、章台柳、卓文君、李亚仙、崔护觅水、唐辅采莲。
公案十六篇：
石头孙立、姜女寻夫、忧小十、驴垛儿、大烧灯、商氏儿、三现身、火杴笼、八角井、药巴子、独行虎、铁秤槌、河沙院、戴嗣宗、大相国寺、圣手二郎。
朴刀局段十一篇：
大虎头、李从吉、杨令公、十条龙、青面兽、季铁铃、陶铁僧、赖五郎、圣人虎、王沙马海、燕四马八。
捍棒之序头十一篇：
花和尚、武行者、飞龙记、梅大郎、斗刀楼、拦路虎、高拔钉、徐京落章、五郎为僧、王温上边、狄昭认父。
神仙套数十篇：
种叟神记、月井文、金光洞、竹叶舟、黄粮梦、粉合儿、马谏议、许岩、四仙斗圣、谢溏落海。
妖术之事端九篇：
西山聂隐娘、村邻亲、严师道、千圣姑、皮箧袋、骊山老母、贝州王则、红线盗印、鬼女报恩。
其余还有讲史铁骑十四篇：
也说黄巢拨乱天下，也说赵正激恼京师。说征战有刘项争雄，论机谋有孙庞斗智。新话说张、韩、刘、岳；史书讲晋、宋、齐、梁。三国志诸葛亮雄材；收西夏说狄青大略。
加之其他的书目文献，宋元话本至今保存下来的有三十多篇。
到了明代中期以后，印刻通俗文学作品的书坊、书肆开始出现并兴盛，叶盛在《水东日记》中描述为“今书坊相传，射利之徒，伪为小说杂书，抄写绘画，家蓄而人有之”。许多书商因为畅销书卖得多，获利快，很快发家，可称财力雄厚。“三言”“二拍”就是书商的一路催促下诞生的。
在冯梦龙和凌濛初手中，“三言”“二拍”灌注了更鲜活的明人气息。他们为“发迹变泰”主题增加了对个人的关注：《钝秀才一朝交泰》《老门生三世报恩》；商人的想象：《乌将军一饭必酬，陈大郎三人重会》《转运汉遇巧洞庭红，波斯胡指破鼍龙壳》。明代的时事和新闻也进入了话本世界：《沈小霞相会出师表》《徐老仆义愤成家》《杜十娘怒沉百宝箱》。还有对小人物的关切和赞赏：《蒋兴哥重会珍珠衫》《卖油郎独占花魁》等等。无一不是那个贪财好货的时代中，发出的喧嚣之声。