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不可否认，文艺作品，不论是小说、电影，都对历史人物形象有巨大的影响。通俗文化对历史记忆的塑造，甚至超过正史的描述。比如历史上的狄仁杰并不以破案著称，但是在高罗佩创作《狄公案》之后，狄仁杰在西方大众文化中成为和福尔摩斯一样的侦探，又倒流回中国，重塑了狄仁杰在大众文化中的形象。再如，论架空历史的能力，元明清的小说家可谓无人能出其右：唐前期的一代战神苏定方被丑化为奸臣；历史上人情练达的玄奘，被描述为《西游记》里不辨是否的唐僧。
从20 世纪开始，后现代主义者企图将史学化解为文学，正如章学诚在两百年前将经学化解为史学一样，所谓“廿五史皆文也”。他们从根本上否认客观历史的存在，认定所有的文本都是“再现”——讲述者因为知识背景和社会角色的不同而给读者重现不同的画面。所有的史学作品，最后都得利用文学写作的技巧和手法来表现，特别是当特定的外在力量（比如意识形态和民族主义）加入进去的时候，历史学的客观性就会受到更严重的质疑，人们怀疑自己看到的可能只是作者想给自己看的东西。这都对历史研究提出了更高的要求。所以，有时候研究文本的作者和成书背景，比研究文本本身更具有历史学意义。