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武则天的上台伴随着大量屠杀，是对一切潜在对手的肉体消灭。本来，唐朝皇室为了巩固统治而进行了精心安排——宗室子弟们被安插到地方上做刺史、都督，掌握战略要地，可是这些人在政治大势面前毫无力量。作为皇室屏藩的李唐诸王，被纷纷铲除。
“封建”与“郡县”之争，自秦统一天下以来贯穿着中国历史。秦实行彻底的郡县制，灭亡之后汉朝将其速亡的原因归结为子弟无尺土之封，于是实行郡国并行、互相制约的制度，后经七国之乱，至汉武帝时期，集中削减诸侯王国的势力。晋朝又进行分封，导致八王之乱，王朝覆灭。隋文帝诸子各自经营一方，总管扬、并、益、荆等战略地区，势力极大。唐朝建立过程中皇室子弟也统兵作战，立下汗马功劳。唐初的皇室子弟在政治生活中扮演重要的角色，太宗在做秦王时自己就长期把持洛阳军政。
太宗登基之后，高祖之子们全部被授予地方职务，比如高祖第七子元昌，贞观五年授华州刺史；第十子元礼，贞观六年授郑州刺史；十一子元嘉，贞观六年授潞州刺史。在贞观初，太宗诸子中也有很多人已在地方任职，比如蒋王恽，贞观八年任洺州刺史。
从思想源头上讲，汉代的政治经验对唐朝的政治决策产生了深刻的影响。当太宗询问“封建”与“郡县”之优劣时，萧瑀提出：“秦置守令，二世而绝，汉分王子弟，享国四百年。”
这正是太宗自己的想法，所以贞观十一年（637），太宗“规模周、汉，斟酌曹、马”，连发两道诏书，任命皇室子弟和功臣勋戚充任世袭刺史，期望达到“维城作固，同符前烈”的目的
。这两道诏书分别任命二十一位李唐亲王和十四位功臣出任世袭刺史。
太宗心中有一幅帝国的规划图，将皇室子弟恰当地安排在各处战略要地，作为皇室的屏藩。贞观十一年李唐亲王所典各州及都督府，基本上将唐帝国的战略要地囊括一空。比如巴蜀为关中后院，所以梁州和益州两处重镇为亲王临统；河北重要的战略要地幽州、齐州、相州、潞州等也有亲王掌控；新征服的南方分为两块，以徐州、寿州、扬州、苏州控制长江下游，以荆州、安州、襄州控置长江中游，亦俱由亲王担任都督、刺史。
但是贵戚大臣并不愿离开京师。皇子如李佑等，尽管“前后所授，竟不之藩”
，逗留在京师不走。贞观十七年（642）齐王李佑在齐州造反，动摇了太宗和当时才成为太子的高宗对亲王之藩作为中央屏障的信心。到了高宗永徽四年（653），亲王统辖下的地方都督府、诸州不但数量下降，而且战略地位也不如以前，重要的区域比如荆州、并州、扬州、齐州等，都被唐中央政府收回，改由非皇族成员担任都督、刺史。
从武则天上台到玄宗统治期间，皇室子弟在中央和地方政治中的影响力被进一步削弱。武则天屠杀李唐宗室是其中非常重要的一环。开元九年（721）以后，诸王全部被征还京师，自此，亲王在地方政治体制中的影响被彻底遏绝。
大规模地消灭李唐宗室，开始于垂拱四年（688）。越王李贞的儿子博州刺史、琅邪王李冲等开始串联其他李唐子弟，准备一起举兵讨伐武则天。八月，李冲率先起事，在博州起兵，号召诸王一起进攻洛阳。然而只有他的父亲越王李贞举兵于豫州响应他，其他诸王都不敢有所动作。虽然李贞所领军队攻陷了上蔡，但发兵仅七天他便兵败自杀了。以此为借口，武则天开始对李唐诸王进行清洗。绛州刺史、韩王李元嘉被认为是皇室子弟里面的佼佼者，被诬陷参与越王李贞谋反，被逼自杀，诛灭全家。青州刺史、霍王李元轨被废掉爵位，流放到黔州，行至陈仓而死。舒王李元名和其子江州刺史、豫章王李亶都被酷吏丘神
陷害而死。邢州刺史、鲁王李灵夔被流放到振州，自缢而死，其长子清河王李铣、次子范阳王李蔼也被酷吏所害。滕王李元婴及其六子子都入狱被害。
武则天最初安排监察御史苏珦审查韩、鲁等王，但苏珦审来审去，都说没有证据。武则天很生气，把苏珦赶到河西去监军，换上周兴等酷吏来审讯。此后无限牵连，杀了很多李唐宗室、贵族。济州刺史薛
、二弟薛绪、三弟驸马都尉薛绍三兄弟曾与李冲通谋。薛
听说李冲起兵，便制作兵器，招募人马；李冲失败后，被告发。薛
、薛绪被杀，薛绍因为是太平公主的丈夫，被罚杖一百，最后饿死于狱中。
太宗诸子中，纪王李慎年少好学，长于文史，在皇族中与越王李贞齐名，时人号为“纪越”。李贞叛乱的时候，他不肯同谋，但是李贞失败后，他还是被下狱，“临刑放免，改姓虺氏，仍载以槛车，配流岭表，道至蒲州而卒”
。纪王李慎的女儿东光县主李楚媛，幼时以孝谨著称，嫁给司议郎裴仲将后，夫妻俩相敬如宾。父亲死后，李楚媛放声痛哭，呕血数升，服丧结束后，将近二十年都不事修饰；蜀王李愔全家被赶尽杀绝；蒋王李恽和曹王李明都在垂拱年间为武则天所害。
唯一幸免于难的是太宗第三子吴王李恪的家族。
高宗上台后不久，李恪就被牵连进房遗爱的谋反案，四个儿子全被流放到了岭南。武则天上台之后，李恪的儿子们不但没受到迫害，还受到了武则天的拔擢。李恪的长子李仁改名李千里，永昌元年被授襄州刺史。天授年后，历任唐、庐、许、卫、蒲五州刺史。《旧唐书》载：“时皇室诸王有德望者，必见诛戮，惟千里褊躁无才，复数进献符瑞事，故则天朝竟免祸。”
李千里之后一直得到重用，拥戴中宗复辟后，做到了左金吾大将军，后又领广州大都督、五府经略安抚大使。不管李千里品德如何，每次他的政治立场都很坚定。
图2 敦煌S.2278 长寿二年（693）菩提流支在洛阳佛授记寺译《宝雨经》。译场人员名单中包括“大白马寺大德沙门怀义”。
节愍太子诛武三思，千里与其子天水王禧率左右数十人斫右延明门，将杀三思党与宗楚客、纪处讷等。及太子兵败，千里与禧等坐诛。仍籍没其家，改姓蝮氏。睿宗即位，诏曰：“故左金吾卫大将军成王千里，保国安人，克成忠义，愿除凶丑，翻陷诛夷。永言沦没，良深痛悼。宜复旧班，用加新宠，可还旧官。”
唐隆政变中，李千里率军追杀武三思等人，虽然他本人兵败被杀，此项功绩却成了彻底改变他家族的护身符。后来睿宗上台，对李千里的行为极为赞扬，专门下诏进行褒奖。《旧唐书》最后的总结很有意思：
永徽中，无忌、遂良忠而获罪，人皆哀之。殊不知诬陷刘洎、吴王恪于前，枉害道宗于后，天网不漏，不得其死也宜哉！
李恪是被长孙无忌害死的，而长孙无忌曾是武则天的敌人——敌人的敌人就是朋友。人的命运在政治里很难预料，高祖和太宗的儿子不论是聪明还是愚笨，高尚还是卑劣，大多数都没幸存下来。李千里先是很倒霉，但在李唐复辟最关键的时候，他站在所谓的正义一方成了忠臣，他的家族后人都受到了李唐皇室的格外优待，繁荣到了安史之乱之后。
高宗诸子中，只有孝敬皇帝李弘和原王李孝的死亡似乎没有政治因素。燕王李忠被诬谋逆而赐死，章怀太子李贤则被酷吏丘神
逼迫自杀。泽王李上金、许王李素节均被酷吏周兴诬告，一个自杀，一个在传召的路上被勒死。李上金的儿子七人，李素节的儿子九人，全被杀害，只有李素节的四个幼子幸免于难，被流放到雷州，永久囚禁。唯一幸存的是中宗李显和睿宗李旦——都是武则天的亲儿子。中宗被赶去房陵后，睿宗虽然是名义上的天子，但“绝人朝谒”。章怀太子幸存的儿子李守礼“与睿宗诸子同处于宫中，凡十余年不出庭院。至圣历元年，睿宗自皇嗣封为相王，许出外邸。睿宗诸子五人皆封郡王，与守礼始居于外”
。