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在《红楼梦》的叙事架构中，第四回发挥着多重重要的功能，其中最重要的功能无疑当是让薛宝钗进贾府。在第四回中，有几个与薛宝钗进贾府相关联的问题，常常会给读者带来疑惑，诸如宝钗为什么参加选秀，宝钗参加选秀是不是其热衷功名的表现，选秀为何没有下文，薛家为何住在贾府不走等等。还有一处重要的版本异文的问题，即薛蟠的表字和年龄问题。针对这些问题，笔者尝试着给出个人的解读视角，供读者朋友们参考。
对于“宝钗为什么要参加选秀”的问题，笔者基本看法是：这主要是作者给宝钗进贾府寻找一个真实可信的理由，与宝钗是否热衷于功名关系不大。
理解这个问题，必须要置身于历史语境中。在清朝，旗人和内务府三旗包衣的适龄女子都必须参加选秀女（含宫女），这是她们对皇家的责任，也是她们的不幸，当然某种意义上也可以说是她们的特权。适龄女子不参加选秀，会有严厉的连带性惩罚措施，因此当事人是没有选择自由的。
在第四回中，表面上对选秀进行了美化，把皇权的压迫赞美成“降不世出之隆恩”。这既是作者的自保行为，也是书中惯用的一种反讽的艺术手法。反讽是小说中常用的艺术手法，如《平山冷燕》这部书，核心艺术手法就是反讽。《红楼梦》的反讽艺术也是用得炉火纯青。
曹雪芹创造《红楼梦》，他假设的阅读对象首先肯定是同时代人。因此，我们在理解宝钗选秀这个问题的时候，也应该进行历史语境的复原，而不能从今天的角度去过度解读。
理解这个问题，也同样应置身于历史语境中。选秀本为例行公事和规定动作，被选中的概率本来就不高，也就是说不参加不行，参加了也很难中，中了也不见得是好事。故而多数人想必也只是抱着走走过场的心态。薛家可能不会在意这个事情，贾府也不在意。作者不会纠缠此事，同时代的读者想必也是如此。
故此，没有下文符合常态。如果作者特别去交待选秀的结果，反而凸显薛家特别用心于此。
今天因为脱离了那个时代的背景，我们仅仅从文本的内在逻辑出发，才会觉得宝钗选秀没有下文会是个逻辑不严谨的问题。我想这就是我们阅读古代文学作品需要特别注意的一个地方：文本逻辑不能取代历史真实，历史真实常常构成文本背后的逻辑。
薛家进京，书中明列了三个原因：一是送宝钗待选，二是望亲，三是入部销算旧账，再计新支。很明显，这三个理由都是无法支持薛家长期居住贾府的。从这三个理由看，薛家本来也没打算长期居住在亲戚家。这里应该有个不断变化的过程，透过这个过程，凸显了曹雪芹高超的叙事艺术。
很显然，薛家最开始确实只是打算短期去京都一趟，大概计划等宝钗选秀完毕就会返回金陵。等快要进入京都的时候，才知道舅舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。薛蟠趁机提出住到自己在京的房子去，无奈在薛姨妈一再坚持下，不得不住进了贾府。薛姨妈是想借贾府来约束一下无法无天的薛蟠，不成想薛蟠却与贾府子弟相处得甚是臭味相投，从此便安心居住在贾府。这样一路写来，非常自然合理。
但问题就在于为什么薛家住进贾府后，一住就是多年，再也没有返回金陵的打算了呢？是不是曹雪芹思考不周呢？如果这个地方有纰漏，那么《红楼梦》的故事就立不住了。可见，这个问题与林黛玉长期居住贾府的原因具有同等重要性，共同构成宝黛钗故事的逻辑基础。这个问题是我们阅读《红楼梦》需要认真琢磨的一个真问题，而非假问题。否则，我们读《红楼梦》就只是停留在表层了。
这个问题作者虽没有挑明，但其实答案已经有了，就在第四回中。薛家出门的时候，完全没有把打死冯渊的案子当回事。后来在门子的建议下，贾雨村采用扶乩判案，并串通薛家作假证证明薛蟠已经暴病身亡。因此，在葫芦僧乱判葫芦案之后，薛蟠一下子就成为法律上的死人了。等薛家住进贾府后，必然也知道了判决的结果。对于这样一个判决结果，薛蟠虽然免于刑责，但显然也无法再回金陵了。这或许正是薛家自此长期居住于贾府的一个明面上的理由吧。当然，由于癞头和尚“金玉良缘”的起因，薛家肯定还有与贾府作亲的想法，但这是一个拿不上台面的理由，故而还需要一个可信的理由作掩护。而薛蟠的案件刚好可以充当这个功能。
这个案子看似了结了，其实可能没完。它应该是个伏笔，后来四大家族覆灭的时候，这个案子肯定还是会被掀出来的，薛蟠的“死而复活”可能刚好是个导火索之一。谁掀起这个线索的呢？从第七十九回、第八十回薛家内部的矛盾来看，不排除城堡是从内部被攻破的，薛蟠的夫人夏金桂或者其娘家人有重要嫌疑。家庭的矛盾导致家族的覆灭，正是《红楼梦》叙事的重点。“贾迎春误嫁中山狼”，送了命；“薛文龙悔娶河东狮”，是不是也会要了他的命，甚至要了四大家族的命？
如果把第四回与第七十九、八十回结合起来看，我们就可串点成线了，得出一种别样的艺术审美乐趣。当然，这只是本人的个人阅读视角。它或许契合了作者的本意，也有可能只是本人的过度解读。
关于薛蟠的简介，各个脂评本可谓是五花八门，现代的校勘本亦是如此，不利于读者弄清《红楼梦》的本来面貌。
甲戌本作“这薛公子学名薛蟠，字表文龙，今年方十有五岁，性情奢侈，言语傲慢”；己卯本作“这薛公子学名薛蟠，表字文起，五岁上就性情奢侈，言语傲慢”；庚辰本作“这薛公子学名薛蟠，字表文起，五岁性情奢侈，言语傲慢”；戚序本作“这薛公子学名薛蟠，表字文起，从五六岁时就是性情奢侈，言语傲慢”；甲辰本作“这薛公子学名薛蟠，表字文起，性情奢侈，言语傲慢”。程高本从甲辰本。
笔者曾经在《脂评本〈红楼梦〉的两个版本系统及其可靠性辨析》一文中，把脂评本分成两大系统：甲戌本和甲戌本以外的脂评本。薛蟠的表字和年龄的异文，再次验证这种分类的可靠性。
如果我们仔细观察这些本子的差异，就很容易得出一个结论，即甲戌本以外的脂评本，其祖本此处存在两个错误：第一个是误把“文龙”写成“文起”，大概因为“龙”的繁体字与“起”结构类似所致；第二个错误是，对于原本的“今年方十有五岁”这句话，大概是遗漏了“今年方十有”五个字，仅剩下“五岁”两个字。即庚辰本当是甲戌本以外的各个脂评本的母本上的文字的原貌。至于己卯、戚序本、甲辰、蒙府本等其他脂评本上的异文，都是因为抄写者觉得此处文字不通而各自采取的补救办法。
为什么应该是“文龙”，这个非常好证明，各个脂评本第七十九回的回目皆是“薛文龙悔娶河东狮”。
“今年方十有五岁”，这个年龄的介绍也是非常重要的，具有系统性意义。如果我们不知道薛蟠的年龄，后来第九回的闹学堂以及再往后的结婚等都失去了凭据。还有就是宝钗的年龄也失去了凭据。第四回没直接说宝钗年龄，只说是比薛蟠小两岁。如果薛蟠的年龄都不知道是多少，那比他小两岁的宝钗又该是多大呢？
所以，甲戌本的文字是非常正确的。此处文字校勘应统一以甲戌本文字为准。
最后我再一次呼吁，《红楼梦》的校勘应果断放弃以单一脂评本为底本的错误想法，无论是庚辰本还是戚序本都难以承担这个重任。在现存的甲戌本十六回文字中，应坚决地以甲戌本为底本。尽管甲戌本只有十六回，但也比没有好很多，这对准确的传播《红楼梦》是大有好处的。