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小至中型水禽。典型游禽，雌雄相似。体形似鸭，但喙细直而尖，体肥胖而扁平，眼先裸露，颈较细长，翅短小，初级飞羽12枚，其中第一枚退化。尾甚短小，仅由少许绒羽构成，看起来似有似无，尾脂腺被羽。下体羽毛甚厚密，银白色，不透水。脚短，位于身体后部。跗跖侧扁。具4趾，前3后1，均具瓣状蹼，前3趾的中趾内缘呈锯齿状，后趾短小或缺失，且位置较高。
栖息于江河、湖泊、水塘和沼泽地带。善游泳和潜水，陆地行走困难，不善飞行，几乎终生都在水中生活，很少上到陆地。以鱼和水生无脊椎动物为食。营巢于水边芦苇丛和水草丛中。巢多为浮巢，由芦苇和水草的叶子构成。