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雁形目鸟类在全世界有3科：分别是叫鸭科（Anhimidae）、鹊雁科（Anseranatidae）和鸭科（Anatidae）。在我国仅分布有鸭科。
鸭科鸟类为典型游禽。体形似家鸭，系中型至大型水鸟。头较大，有的头上具冠羽。喙形状较多样化，绝大多数种类的喙呈扁平状，少数种类侧扁或较为尖细；喙尖端具角质喙甲，有的喙甲向下弯曲呈钩状。颈较细长。眼先裸露或被羽。翅狭长而尖，适于长途快速飞行。初级飞羽10~11枚。翅上多具有白色或其他色彩且富有金属光泽的翼镜。尾通常较短，少数种类尾较长。跗跖短健，位于体躯后部。具4趾，3前1后，前趾间具蹼或半蹼，后趾短小，着生位置较前趾为高，行走时不着地。爪钝而短。
栖息于各类不同水域中。多善游泳，有的亦善潜水。常成群活动。食性多为杂食性。繁殖期主要以水生昆虫、贝类、甲壳类、鱼类等动物性食物为食，非繁殖期则多以水生植物等植物性食物为食。营巢于沼泽、水边灌丛、芦苇和水草丛中，也有种类营巢于水边洞穴、地上、岩洞、树上或树洞中。