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传统分类观点认为鹈形目和鹳形目鸟类有密切的亲缘关系。近年来分类研究对两个目进行了调整，原鹈形目各科仅鹈鹕科（Pelecanidae）保留下来，与原鹳形目中的鹮科（Threskiorothidae）、鹭科（Ardeidae）组成新的鹈形目。保护区分布的鹈形目鸟类为鹭科，有2种。
鹭科鸟类为中型涉禽。体形细瘦，羽毛稀疏而柔软。喙形直而尖，侧扁，上喙两侧有一狭沟。鼻孔椭圆形，位于近喙基的侧沟中。眼先和眼周裸露无羽。颈细长。翅较宽长，翅端呈圆形，初级飞羽11枚。尾较短小，尾羽10~12枚。脚细长，位于体之较后部。胫下部裸出，跗跖前缘被盾状鳞或网状鳞。具4趾，3前1后，较细长，均在同一平面上，趾间基部有蹼膜相连，中趾内侧具栉状突。
通常栖息于湖泊、河流、沼泽、池塘等水边浅水处，飞行时两翅扇动缓慢，颈缩于肩背上，呈“S”形，脚远伸出于尾后，停立时颈亦多缩曲，呈驼背姿势。营巢于树上或芦苇丛中。以鱼类、两栖类、甲壳类、爬行类等动物性食物为食。