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章学诚《校雠通义序》有云：“校雠之义，盖自刘向父子。部次条别，将以辨章学术，考镜源流，非深明于道术精微、群言得失之故者不足与此。”部次群书、辨章流别的目录分类，是考察不同时期学术发展的重要窗口。一代目录类别往往增损沿革前代而成，从中可以体现学者对于其时学术流变的深切思考。
《续修四库全书》亦然。就子部而言，基于对道家和道教不同性质的理解，析道家与道教为两途；又基于同样的原因，合道教、佛教及其他宗教如天主教、摩尼教、景教等别为宗教一类；又以收书范围下延至西学东渐时期，为体现海通以来外学输入的历史事实和学术状况，特列西学译著一类，专录晚近以来编译而成的西方政治学、经济学、法学、哲学等思想文化和科学领域的代表作。
《续修四库全书》子部共分儒家、道家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、宗教、西学译著15类，收书共1641种，在《续修四库全书》四部中收书最多。
与《四库全书》相较，15类中末二类为新增，属别分合增删变化更多。其中《四库全书》已收而更换版本者20余种，存目书290余种，未收书700余种，时代后于《四库全书》者500余种，总数较《四库全书》986种增加六成左右。各类收书数量，经具体统计，为儒家145种，道家27种，兵家25种，法家29种，农家67种，可知这些盛行于秦汉的学派在清中叶时的式微。墨、名、纵横等所谓杂学、杂说后来一概称为杂家，加之清代考据学、编纂学发达，丛札、笔记之属尤多，杂家遂成为子部第一大类，达356种。其他诸类，医家261种，艺术195种，谱录113种，天文算法139种，其余宗教73种，小说家74种，术数69种，类书50种，西学译著18种。
复考其作者时代，各类之中以明清两朝作者比例最大，占作者总数十之七八，甚或更多。即以收书种数最多的三类来看，杂家类356种近380位作者中（部分著作有多位作者），明清作者近350人；医家类261种近300位作者中，明清作者达240人；艺术类195种近190位作者中，明清作者达170人。明清两朝之中，有清一朝作者又多于明代一倍左右。
《续修四库全书》子部的类别划分、各类收书多寡和作者年代分布，一定程度上反映出中国古典子学在明清和晚近的流变与学术史面貌。
《续修四库全书总目提要》书影
比如儒家类收录的145种典籍，当年《续修四库全书》编纂者即已指出，实际上分为两部分，一为先秦儒家之属，一为汉后儒学之属。先秦儒家之属收录16种，以清人对《孔子家语》《子思子》《荀子》的注疏为主，多成书于《四库全书》之后。汉后儒学之属，主要收录的是《四库全书》存目中的王守仁、王廷相、湛若水、王艮、薛应旂、顾宪成、孙奇逢、颜元、李塨、张伯行等十数家，《四库全书》未收书中的扬雄、王符、马融之作的注疏本和薛瑄、陈献章、王世贞、姚舜牧、焦竑、黄宗羲、王夫之、魏象枢、吕留良等人的著述，《四库全书》之后戴震、焦循、曾国藩、郑观应、张之洞、康有为、章炳麟等的著述。将之与章炳麟《国学演讲录》相对照，章书中提及的明清儒学各宗派，在这一目录中多能有所反映。即此一例，亦大略可见子部所收群籍于清理明清学术史脉络的价值了。
按古书分类肇自《七略》，《七略·诸子略》所收各家为私门之学，学各不同。其后七略演为四部，西晋荀勖《中经新簿》以甲乙丙丁称之，乙部即后世之子部。据《隋书·经籍志》，荀书分古诸子家、近世子家、兵书、兵家、术数各类，知其又将《七略》中之诸子与兵书、术数、方技诸略相合，且又将汉后新出群籍不能归于经史者纳入其中，号为近世子家。此后名同而实异者如杂家，先秦时不过《汉志》所谓“兼儒墨、合名法”，后世发展为《四库全书》所称的杂学、杂考、杂说、杂品、杂纂、杂编。尤其是佛道、艺术、天文算法、医方、谱录、类书等门类陆续兴盛，子部典籍数量遂多，其性质亦较经、史、集三部远为驳杂，不唯类别之间差异甚巨，即类下不同属别之间，今天看来往往也已属于不同学科。比如艺术类下有书画、篆刻、琴学、乐谱、棋弈、杂技，谱录类下有器物、泉币、文房、工艺、饮馔、种植、养殖。何况其中多含今天鲜有人问津的绝学，如天文算法类之天文、历法、算法，术数类之占候、相宅、命书、阴阳五行等。
为学科繁杂且多含冷门的子部书作提要，关键在于能否尽量广泛地邀约不同学科的专业学者参与其事。目录提要是一种传统的著述形式，对于当世学者而言并非常格，在当今学术体制下从事这一工作困难更多。物色、确定作者的过程漫长而艰难，所幸得到了学术界各方同仁的大力支持，最终，15类乃至类下的某些属别得以一一对应、落实到专家或学有专攻的学者来承担。
《续修四库全书提要》的编纂宗旨，是接续古典目录学“辨章学术，考镜源流”的优良传统，依“先列作者之爵里以论世知人，次考本书之得失，权众说之异同，以及文字增删，篇帙分合皆详为订辨，巨细不遗”（ 《四库全书总目·凡例》 ）之前例，在广泛系统地掌握相关学科既有成果的基础上，对所收典籍及其作者逐一详加考析，撰成提要，力期体现当代古典学术的研究水平。
子部提要总体上体现了这一编纂宗旨。与集部多收名著不同，子部典籍数量多，部头相对较小，不少典籍及其作者并不流行于当今学界。提要撰写者既对典籍作者、版本状况和内容要旨细加研读，亦注重掌握典籍所涉学科的发展脉络，从而把握典籍在学科中的地位，给出恰切的评价。
每则提要大致包括著者生平、内容要旨、学术评价、版本源流四部分，但视具体情况有所侧重，不求面面俱到。立场注重客观，文风提倡平实，多采学界定说，同时亦鼓励提出审慎公允的评价。
比如儒家类明末清初黄宗羲《破邪论》一卷，提要谓此书虽崇尚实功实学，不乏经世致用之论，然锋芒远不及《明夷待访录》，且又编排无序，疑系将晚年文章勉强凑为一编，并非专门撰写。
道家类清宣颖《南华经解》三十三卷，提要谓宣氏不愿引道教思想阐释庄子，亦反对将庄子与佛氏混为一谈，具有明显儒学化思想倾向。以儒解庄虽不足取，然其于梳理《庄子》文章脉理方面，较林希逸、刘辰翁等人的解庄之作更有成就，揭示《庄子》文章艺术手法亦较前人更为全面深刻，姚鼐《庄子章义》、马其昶《庄子故》、王先谦《庄子集解》等皆或多或少受到此书影响。
天文算法类明佚名《三垣列舍入宿去极集》一卷，提要谓该书在星座图形的星旁标注入宿去极度数，是恒星图示表达方式的一种创新。全书可能为郭守敬《新测二十八宿杂坐诸星入宿去极》一书的部分抄本，由于《郭守敬星表》内容多已失传，故此抄本具有极高的史料价值，对研究元明时期恒星观测精度、观测地点、星图绘制方法等具有重要参考价值。
谱录类清杨万树《六必酒经》三卷，提要谓杨氏从事酿酒之业五十余年，实践经验丰富，又广搜历代作酒之法，特别对浙东地区酿酒技术的特点加以总结，翔实细致，多有心得，为我国酿酒史的重要著作。
杂家类清全祖望《全谢山先生经史问答》十卷，提要谓其书虽不如顾炎武《日知录》之博大，但论识高远，当时罕见其匹，阮元谓足以继古贤、启后学。然其间尚待商榷而遂难以为定论者，亦复不少。
宗教类元赵道一《历世真仙体道通鉴》五十三卷、《续篇》五卷、《后集》六卷，提要谓所录之仙真事迹皆搜之群书、考之经史、订之仙传而成，虽不免有传闻附会之词，但大都言之有据，非出杜撰。唐宋以来，道教人物大都不见史传，而道教传记亦丧失甚多，实赖此书保存不少道教史资料。
又，《四库全书》简标典籍来源，不交代具体版本，素为人诟病，学界至有不可轻用之论。《续修四库全书》在版本调查的基础上选择善本影印，学者称快，故子部提要亦特别强调版本源流的梳理。
如兵家类汉曹操、唐杜牧等《十一家注孙子》三卷，提要谓此书版本有三：一是避“廓”字讳，当为南宋宁宗时所刻，今藏上海图书馆；二是道藏本，明正统十年内府所刻，考其著者排列顺序及称谓，与宋刻本相同，应是源于宋本，唯析三卷为十三卷，每篇即为一卷，并更名为《孙子批注》；三是清孙星衍校订本，以《道藏》本为底本，校订十一家注文编排之错乱以及文字之讹误，并更名为《孙子十家注》。其他版本大都出自此三本。
类书类唐李翰《蒙求》三卷，提要谓1974年7月28日，山西应县佛宫寺木塔四层主佛像腹内发现一批辽代珍贵文物，即含《蒙求》残卷一册，为目前仅存之辽代雕版书籍，亦是此书现存之最早刻本。此本蝴蝶装，存七叶半。字体整齐而略显呆板，“明”“真”字避讳缺笔。此为《蒙求》白文无注本，虽校刻不精，讹字较多，但对比勘现存各本、恢复李氏《蒙求》正文原貌有重要价值。
此外，提要撰写中亦有纠正前人包括《续修四库全书》著录之误处。如医家类明高武《针灸聚英》四卷，提要谓日本宽永十七年刻本将原序“嘉靖己丑”误为“嘉靖丙午”，并将原书卷一分为四卷，卷四分为二卷，与原卷二、卷三共成八卷，改署为《针灸聚英发挥》。又元朱震亨《新刻校定脉诀指掌病式图说》一卷，提要考证其作者必非朱震亨，而可能为金人李杲。
《四库全书总目》挟皇权之威、举国家之力，一代学人承其事，并世大家毕其功，故虽仍存瑕疵，多见指摘，宜其叙作者之爵里，详典籍之源流，别白是非，旁通曲证，钩玄提要，斟酌古今，衣被天下，至有学者良师、读之可知学问门径之谓。今人所为之提要，或难与之相颉颃，但如上所举之例，分而观之，冀能成为读书之一助；合而观之，或可起到条别异同、疏通伦类、即类求书、因书究学的作用。
（《续修四库全书总目提要》，上海古籍出版社2016年）