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蘅塘退士（1711—1778），名孙洙，字临西，又作苓西，号蘅塘，晚号退士，江苏无锡人，祖籍安徽休宁。乾隆十六年（1751）进士，历任顺天府大城县知县、直隶卢龙县知县、江宁府教授等。为官清廉有声，著有《蘅塘漫稿》（已佚），辑有《排闷录》等，以所选编《唐诗三百首》最为知名。
本书编成于乾隆二十八年（1763），是两百多年间至少六百多种唐诗选本中流传最广、影响最著者，清光绪间四藤吟社主人说它“风行海内，几至家置一编”，书前“题辞”中引及的谚语“熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟”，早随该书家喻户晓。
本书原为训课童蒙而编。据书前“题辞”可知，蘅塘退士有感于此前学童所读《千家诗》虽易于成诵，却工拙相参，且只有五七言律诗和绝句二体，又唐宋诗混杂，体例不纯，因而发愿就唐诗中脍炙人口之作择其尤要者汇为一编，为家塾课本，以取代流行已久的《千家诗》。
本书选唐代诗人77家，其中无名氏2家，诗作共310首（四藤吟社主人为补3首，成为313首）。此书所以能风行后世，至今不衰，不外乎篇幅紧凑而选目精当。康熙时编成的《全唐诗》共九百卷，收诗近五万首，卷帙浩繁，不适合普通人阅读。本书所选分量适中，而又贵能作者多元，体裁完备，内容广泛，风格多样，体现出对唐诗的精深了解和独到的选诗眼光。
就作者看，本书所选初盛中晚四期诗人兼备，人们熟悉的大家名家不仅多在其中，且入选篇目为多。亦有地位略低甚至无名氏作者，又可知其选诗并非一味唯名头是瞻。就体裁看，五七言律诗、绝句外，又收入五七言古诗及乐府，古代诗歌中的主要体裁基本具备。就内容看，或关注现实，或怡情物色，或感慨议论，或抒发幽怀，不偏一隅。就风格看，或凝重沉郁，或清新飘逸，或豪放高旷，或婉转优美，或纵横跌宕，或精谨密致，或绮丽流美，或朴素端严，不主一格，而要以深于义蕴、妙于审美的艺术性为旨归，宜乎吴小如先生《读〈唐诗三百首〉》称其为“确可作为一本初步研读唐诗用的标准入门书”。自不能说唐诗之美尽在于此书，但说入选此书者多能体现唐诗之美，那是毫无问题的。
本书选编的初衷是为课童之用，但不同时代的人知识结构、文化修养会发生变化，朱自清曾说这部“当年的童蒙书，等于现在的小学用书”，“无论它从前的地位如何，现在它却是高中学生最合适的一部诗歌选本” （《〈唐诗三百首〉指导大概》） 。今距佩弦先生的时代又过去半个多世纪，这部当年的小学读物早已悄然进入了成人世界。
蘅塘退士所编原书有注释及旁批，后人嫌其过简，更添注释，有多种注解本面世，对于阅读、理解诗作颇有助益。今人均取此书的注解本来阅读。兹介绍三种如下。
一是道光、咸丰间上元女史陈婉俊的补注本，有中华书局1982年版（名《唐诗三百首》），注释较为简明，保留了原书的旁批。
一是嘉庆、道光间章燮注疏本，有安徽人民出版社1983年版（名《唐诗三百首注疏》），注释较为详赡。此书有眉批，与原书旁批一样，多发明诗作艺术，颇可参考。需要指出的是，该书改变了原书的卷次，入选篇目亦有调整，总数增至321首。
一是近人喻守真注释本，有中华书局1991年版（名《唐诗三百首详析》）。该书不分卷，诗作序次与原书亦有不同，每篇注释均含注解、作意、作法三部分，并标注平仄及韵部，以白话写成，或更适合多数人的阅读。
（《清华大学荐读书目》，清华大学出版社2017年）