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毛里塔尼亚是一个欠发达国家。经济基础薄弱，经济结构单一，铁矿业和渔业是国民经济的两大支柱，外援在国家发展中起着重要作用。1992年，毛里塔尼亚与国际货币基金组织和世界银行达成协议，开始执行经济结构调整计划，推进市场经济体制改革，制订了吸引外资的优惠政策，同时采取国家调控、监督市场和稳定物价等措施，加大对农业和基础设施的投入。经济自由化政策和减贫发展战略取得了一定的成效，毛里塔尼亚经济长期保持低速增长状态。
2017年，毛里塔尼亚国内生产总值45亿美元，人均国内生产总值1047美元。经济增长率约为3.4%，通货膨胀率约为2.5%，外债为42亿美元，外汇储备7.8亿美元。毛里塔尼亚的货币名称为“乌吉亚”（Ouguiya），与美元的汇率为1美元≈35乌吉亚。
农牧渔业产值占国内生产总值的25%。毛里塔尼亚现有可耕地面积50.2万公顷，2001年总种植面积为21.3780万公顷。主要农作物有高粱、水稻、小米、玉米、小麦、大麦、豆类、椰枣等。农业靠天吃饭，受自然灾害影响大。2003年产粮8万吨，仅占粮食总需求的15%。2004年降雨量偏少，又遇蝗灾，造成农业大幅减产。毛里塔尼亚每年需大量进口粮食，并要求国际援助。
畜牧业在国民经济中占重要地位，产值占国内生产总值的15%。主要畜养羊、牛和骆驼。2003年牲畜总数存栏量是，绵羊870万只，山羊550万只，骆驼129万头，牛156万头。
毛里塔尼亚海域是西非渔场的重要组成部分，渔业是该国重要经济部门。2005年，渔业从业人员3.5万人，有渔船2500艘。2002年渔业产量67万吨，2003年捕鱼量64万吨。渔业产品全部出口，收入占国家总出口收入的54%。通过出口和发放捕鱼许可证，毛里塔尼亚渔业年平均收入为2.5亿美元。
毛里塔尼亚的工业不发达，主要是一些采矿和小型加工业。矿产资源主要有铁、铜、金、石膏、磷酸盐和泥炭。其中，铁是主要矿产资源，铁矿开采是经济支柱之一。铁矿的年开采能力为1200万吨，年开采量为1000万吨左右，产值占国内生产总值的12%，出口占全国总出口量的54%，出口对象主要是法国、意大利、丹麦、比利时等。
2017年毛里塔尼亚进出口总额为37.4亿美元，其中出口16亿美元，进口21.4亿美元。主要出口铁矿砂和渔业产品，铁矿砂主要出口中国，渔业产品出口西班牙、日本、尼日利亚等国。主要进口能源与矿产品、食品与农产品、机械设备和消费品等。所需生活资料的80%及大部分生产资料靠进口，其中32%为粮食，25%为机械设备，9%为汽车，其余为化工、建材、石油、轻纺用品等。进口商品80%来自欧盟，石油来自阿尔及利亚。主要贸易对象国是：中国、美国、瑞士、荷兰、日本、比利时等。