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今天的毛里塔尼亚位于非洲西北部，撒哈拉沙漠西南部，国土面积103.07万平方公里，在世界各国中排第29位，在非洲各国中排第11位。截至2020年10月，毛里塔尼亚全国人口为424万人，
在世界各国中排第128位，在非洲各国中排第40位。2020年，毛里塔尼亚国内生产总值为74.28亿美元，在世界各国中排第151位，负增长3.229%；人均国内生产总值为1790.95美元，在世界各国中排第155位；经常项目盈余-11.39亿美元。
毛里塔尼亚是世界上最不发达的国家之一，人类发展指数在全球居第157位，全国贫困人口高达50.6%，
约有20%的人每天消费在1.25美元以下。
毛里塔尼亚在世界舞台处于边缘地位。首先，从国内情况看，毛里塔尼亚自独立以来，国内局势相对平稳。虽然发生过几次军事政变和政权更迭，但都没有造成严重的流血冲突和经久不息的政治斗争，也没有酿成过任何人道主义灾难，并未引起国际社会和国际媒体的广泛关注。其次，从对外关系看，毛里塔尼亚地广人稀，大部分国土位于沙漠中，而且没有特别丰富的战略资源，更不处于兵家必争的战略要地，一般不会招致外敌的入侵和大国的争夺。自20世纪70年代末西撒哈拉战争结束后，毛里塔尼亚虽然与摩洛哥和塞内加尔时有龃龉，但矛盾和冲突局限于双边和次地区范围内。所以，毛里塔尼亚号称“非洲最不为人知的国家之一” [19] 。
然而，毛里塔尼亚是当今世界上一个值得关注的国家。首先，在第三世界和贫穷落后的国家，稳定经常是稀缺和难以实现的。在非洲地区，旷日持久的暴力冲突更是家常便饭，而且往往引发国家间甚至地区冲突。与此形成鲜明对照的是，虽然毛里塔尼亚自实现独立以来经济发展缓慢，但国家相对稳定。其次，毛里塔尼亚位于北非与撒哈拉以南非洲的交界处，在地理、气候、民族、文化和宗教信仰等方面具有明显的二元属性。放眼世界各地，特别是广大的第三世界，二元和多元结构经常导致绵延不绝的冲突和纷争，毛里塔尼亚社会却始终保持着大体上的和谐和稳定。
第三，毛里塔尼亚并非没有在其他国家引发动荡的冲突诱因，如形势非常严峻的贫困问题、世界上最严重的奴隶制问题、多次发生的军事政变问题。但是，这些问题都没有持久存在并蔓延开来。第四，冷战结束时，毛里塔尼亚实行了多党民主选举，但没有像其他国家那样引发局势动荡。
因此，毛里塔尼亚作为一个拥有辽阔版图的小国，有许多规律值得研究和总结。探究这些规律，不仅需要放眼毛里塔尼亚的现实，更需要追溯这个国家古往今来的历史。但遗憾的是，毛里塔尼亚因为小、贫穷和默默无闻，不仅长期得不到国际社会的关注，学术界对它的研究也非常薄弱。国外对毛里塔尼亚为数不多的研究，基本上都是由前殖民者法国人进行的，并且是以法语形式存在。在英语世界，有关毛里塔尼亚的史料文献少之又少。无论在英语世界还是中国，迄今尚无关于毛里塔尼亚的史学专著问世。
