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罗马帝国末期，西北非地区形成了三大柏柏尔人部落联盟，分别是扎纳塔（Iznaten）、马斯穆达（Masmuda, Imesmuden）和桑哈贾（Sanhadja）。
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桑哈贾的阿拉伯语名称是“
”（Ṣanhājah），柏柏尔语名称是“Aẓnag”（复数：Iẓnagen）或“Aẓnaj”（复数：Iẓnajen）。在英语中，桑哈贾人还有多种译法，包括“Zenaga”、“Veledi”、“Sanhája”、“Znaga”、“Sanhája”、“Sanhâdja”和“Senhaja”。他们最早居住在苏斯和阿德拉尔高原之间，从9世纪开始分布于中阿特拉斯山脉、里夫山脉和摩洛哥的大西洋沿岸地区。还有许多桑哈贾部落，例如库塔玛人（Kutâma），分布于阿尔及利亚中部、东部的卡比利亚（Kabylia）、塞提夫（Setif）、阿尔及尔、姆西拉（Msila）和尼日尔北部。直到今天，在摩洛哥和毛里塔尼亚，仍有许多部落的名称中带有“桑哈贾”字样，特别是在他们的柏柏尔语名称中经常出现。在各种各样的文献中，“桑哈贾”一词有时还写作“Zenaga”、“Sanhája”、“Znaga”、“Sanhâdja”和“Senhaja”。
关于桑哈贾人的祖先众说纷纭。柏柏尔族系学家指出，桑哈贾人的祖先可能有阿西尔（Asil）、泽扎（Zéazâ）、提玛（Tîma）、赛德尔（Sedder）、穆朗（Moulan）、塞尔（Serr）、米凯拉（Mikêla）、迪库斯（Dikous）、哈尔哈勒（Halhal）、谢胡（Chérou）、米斯哈伊（Misraîm）和夏穆（Cham）。此外，还有吉祖尔（Gehzoul）、拉姆特（Lamt）、赫斯库拉（Heskoura）、萨纳斯（Sanas）这四个一母同胞的兄弟，他们的母亲提斯基-埃尔-阿尔迪亚（Tiski-el-Ardia）是扎伊克·伊本·玛吉斯（Zahhik ibn Maghis）之女。因此，这四兄弟又被称作“提斯基之后”，他们的后裔成了四个柏柏尔部落。 [139]
7—8世纪，大批柏柏尔人（和随之而来的阿拉伯人）沿着三条古商道，潮水般地向撒哈拉以南地区进行迁徙。东线从埃及向南，经过“四十天路”到苏丹西部，过亚西乌特后向西到乍得。中线从地中海地区开始，经费赞和卡瓦尔到达乍得。根据半传说式的记载，阿拉伯人曾在当地建立了加涅姆（Kanem）王国，柏柏尔人在加奥建立了桑海帝国（Sonrai）。西线即西撒哈拉地区的商路经过摩洛哥的塔菲拉特、斯基玛萨的旅店、提里斯-泽穆尔地区的水源地、阿德拉尔和塔甘特，最终通往奥达格斯特的商业城市。从中可以看出，柏柏尔人在西线的南迁就是从西撒哈拉来到西非的毛里塔尼亚。
桑哈贾人便是当时南迁的柏柏尔人中的一部。桑哈贾人分为两大支系：东桑哈贾人于10世纪到达摩洛哥边境，赶走扎纳塔人后定居于沿海地区与沙漠之间。在随后的两个多世纪里，他们支持法蒂玛王朝。此后，法蒂玛王朝将重心迁往埃及，东桑哈贾人又成为其附属国齐里王朝（Zirid dynasty）的统治基础，长期与效忠科尔多瓦哈里发的扎纳塔人为敌。西桑哈贾人包括多个部落，其中一部分向南进入撒哈拉沙漠，后来一直扩张到塞内加尔河流域。
这些部落包括：德拉山谷和小阿特拉斯山脉脚下的卡祖拉人（Gazzula）和拉姆塔人（Lamta）；南边西撒哈拉沙漠里的迈苏法人、累姆图纳人（Lamtuna）和瓦利斯人（Banu Warith）；最南边的杰达拉人（Gudala，Judala），他们居住于毛里塔尼亚沿海地区，一直延伸到塞内加尔河流域。
在9—10世纪的阿拉伯人看来，当时西撒哈拉地区的居民是安比亚人（Anbiya），也就是桑哈贾人的别称。亚古比（al-Ya‘qūbī）891年最后一次使用这一词汇，详细地描绘了安比亚人及其与桑哈贾人的关系：
从萨杰拉马萨向南旅行，前往苏丹境内的人……在沙漠中行走50个驿站的距离，就会遇上一个叫“安比亚人”的桑哈贾人。他们没有固定的住所，习惯于用头巾蒙着脸。他们不穿衣服，而是用布裹着身子。他们以骆驼为生，因为他们没有粮食。 [140]
此后，地理学家们描述桑哈贾人时反复引用亚古比的这段文字，而“桑哈贾”一词到10世纪时终于取“安比亚”而代之。
根据伊本·霍卡尔（Ibn Hawqal）的说法，10世纪中期的沙漠里有两大统治者：迈苏法（Massūfa）王和“奥达加斯特的桑哈贾”王。迈苏法人居住在从奥达加斯特一直延伸到萨杰拉马萨的内陆深处。迈苏法王控制着主要队商贸易线路，迈苏法人充当商队的向导，还经营着塔加扎（Taghaza，即巴克利笔下的“Tatantal”）的盐矿。“奥达加斯特的桑哈贾人”则“远在沙漠深处”，
向伊本·霍卡尔提供信息的人曾遇见过桑哈贾人的酋长廷·巴鲁坦·本·约斯弗沙尔（Ti-n-Barutan b. Usfayshar），认为他就是“所有桑哈贾人的王”：
廷·巴鲁坦对他说，他已经统治他们（注：桑哈贾人）20年了。人们每年都会来觐见他，而他此前既不认识，也未曾听说或见过他们。他还说，把各种栖身之处算在一起，整个部落大约有30万顶帐篷。全部落的王位一直在他的家族内世袭。 [141]
在巴克利的记载中，这位桑哈贾国王的名字是廷·雅鲁坦·本·维萨努·本·尼扎尔（Ti-n-Yarutan b. Wisanu b. Nizar）。虽然巴克利写作于1067—1068年，但他关于奥达加斯特的许多信息都来自一个世纪前的穆罕默德·本·尤素夫·瓦拉克（Muhammad b. Yusuf al-Warraq），因而也可以说提供的是这位桑哈贾王同时代的信息。 [142] 霍尔卡和巴克利的信息相互佐证，可以确定他的在位时间是10世纪60年代。
阿拉伯历史学家伊本·赫勒敦（Ibn Khaldoun）在《柏柏尔历史》（ Histroire des Berbères ）中，对柏柏尔桑哈贾各游牧部落做了如下描述。
桑哈贾人是柏柏尔部落中人数最多的族群，一直存续至今，占马格里布地区总人口的一大半……许多人甚至认为，桑哈贾人的数量占柏柏尔总人口的三分之一。当伊弗里基亚地区的柏柏尔人皈依伊斯兰教，并针对阿拉伯统治者开展反抗斗争时，桑哈贾人亦有过之而无不及。 [143]
他还描绘了“蒙面的桑哈贾人”，即桑哈贾人的一个分系——莫勒特曼人（Molethemin）：
莫勒特曼人属于桑哈贾的一个分支，他们居于沙漠南部，那里遍布沙丘，土地贫瘠。早在远古时期，比伊斯兰文明出现还早很多世纪，莫勒特曼人就在那里活动，并能维持生活所需。由于该区域远离特尔平原（Tell）和文明开化之地，他们的主要劳动产品是骆驼奶和肉。为了避开文明世界，莫勒特曼人习惯于独居，他们生性勇猛、野性十足，从来不向任何外来统治势力屈服。他们活动于里夫-阿比西尼亚（Rif d’Abyssinie）附近，分布于柏柏尔和黑非洲之间的地带。他们以纱巾（Litham）覆面，这是该族群特有的装束
。莫勒特曼人在广阔的平原地区不断繁衍生息，形成了众多部落，如戈达拉（Guedala）、累姆图纳（Lemtouna）、墨苏发（Messoufa）、乌特泽拉（Outzîla）、塔尔加（Targa）、泽戈瓦（Zegoua）和拉姆塔（Lamta）。这些部落都是桑哈贾人的亲族，居于西部大洋沿岸和古达梅斯（Ghadames）之间，的黎波里和巴尔卡（Barca）以南。
[144]
在伊本·赫勒敦之前，巴克利参考旅行者的见闻写道：
游荡于沙漠中的游牧民族，散居在广阔的地域上，这片土地长和宽都有两个月的脚程，且远离伊斯兰文明。
他们从不播种，亦不耕作，甚至不知道面包究竟为何物。他们所有的财富就是牧群，食物以肉和奶为主……尽管如此，他们依然身形健壮。
每个人都会在面纱的上面佩戴眼罩（niqâb），只露出眼睛部分。任何时候都不能拿下来。 [145]
从3世纪开始，柏柏尔人就源源不断地从北非迁往毛里塔尼亚，最远到达塞内加尔河和尼日尔河流域。在此过程中，他们取代了毛里塔尼亚的土著居民巴富尔人，也就是索宁克人的祖先。柏柏尔人的持续迁入驱使土著黑人南迁到塞内加尔河流域，或者将他们掳为奴隶。“到8世纪时，柏柏尔人完全取代了他们的前任巴富尔人，残存下来的捕鱼部落伊姆拉冈人（据说）成了此前历史的唯一痕迹。” [146] 随后，阿拉伯人开始大规模涌入。到1076年，伊斯兰武士（穆拉比特人）完成了对毛里塔尼亚南部的征服，打败了古加纳帝国。在随后的500年，阿拉伯人又征服了顽强抵抗的柏柏尔人，成了毛里塔尼亚的主宰者。