民族的迁徙与流动是塑造毛里塔尼亚历史乃至多元社会的重要因素。北非犹如一个蓄水池,当地的古代民族不断向毛里塔尼亚迁徙,大致来说出现了三次浪潮。在前文明时代,尼格罗黑人和巴富尔人率先登上毛里塔尼亚的历史舞台。随着地中海沿岸文明的发展,北非的柏柏尔人也逐渐迈过文明的门槛,在与古埃及、布匿、罗马、汪达尔和拜占庭的交往中创造了独特的文明,接受了一神教信仰,并出现了多种文明竞逐北非的壮观景象。柏柏尔人在多重压力之下,开始跨越撒哈拉沙漠,向南迁徙,黑人由此开始南迁。柏柏尔人成为第二次民族迁徙的主角,进而成为毛里塔尼亚的主体民族。公元13世纪之后,又出现了第三次民族大迁徙,阿拉伯人开始大规模地进入毛里塔尼亚,由此奠定了毛里塔尼亚的人口结构和作为阿拉伯国家的历史基调。