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许多许多年以前，有一个皇帝，他对漂亮的新衣裳痴迷到不可自拔的境地，以至于他把所有的钱都用来打扮自己。他一点也不爱惜自己的士兵，也不爱好看喜剧。他只愿意坐着马车到森林里去兜风，不，那也仅仅是为了让大家看到他的新衣裳。一天里，他每个钟头都要换一套新衣服。别人问起某个国王的时候，总会听到说：“他正在开会忙于国家大事呢！”就跟这差不多，别人要是问起他，总会听到这样的奉告：“皇帝正在他的更衣室里！”
他住的那座大城市里，热闹非凡。每天都有许多异乡来的陌生人。有一天来了两个骗子。他们自称是出来当织布工的，说他们有本事能织出一种别人连想都想不出来的最美丽的布。这种布料不但颜色和花色出奇地漂亮，而且用这种布料制成的衣服还有一个最神奇的特征，那就是任何不称职或是愚蠢得无可救药的人是看不见的。
“那一定是美得不得了的衣服，”皇帝暗自思忖道，“我要是穿上那样衣服的话，就可以识别出在我的帝国里哪些人是不称职的，也能够辨别出哪些人聪明，哪些人愚蠢了。是的，我必须叫他们马上给我先把这种布料织出来。”于是他预付给那两个骗子一大笔钱，要他们毫不耽搁地把这种布赶快织出来。
那两个骗子假戏真做地架起了两台织布机，煞有其事地摆出一副织布的架势，装作干活十分卖力的样子，其实织布机上什么东西也没有。他们立即索要最精细的丝线和最贵重的黄金，却把这些东西全装进了自己的腰包里，他们趴在空空如也的织布机上忙个不停，干活一直到深夜。
“我倒想去看看他们织布织得怎样了。”皇帝想道，可是转念一想凡是愚蠢的人或不称职的人都看不见这种奇特的布料，他的心里又有点七上八下起来。他相信，他不需要为自己而担惊受怕，不过为稳妥起见还是觉得派一个人去探探虚实，看看那布究竟织得怎样了。在这个大城市里如今已尽人皆知这种布料有着非凡的魔力，于是人人都想先睹为快，又要看看自己的邻居究竟有多愚蠢，多无能。
“我要派年高德劭的大臣去查看一下织工们干的活计，”皇帝想道，“他必定能看得出衣料织得怎样了，因为他最诚实，最富有智慧，没有人比他更称职了。”
那位年高德劭、睿智诚实的大臣走进了那个厅堂，只见那两个骗子正趴在空空如也的织布机上忙碌着。
“上帝垂怜！”老大臣心里咯噔一下子，两只眼睛睁得大大的，“可是我什么也没有看见哇！”不过，他嘴巴里却没有说出来。
那两个骗子殷勤地请他靠近织布机一点，并且手指着空空如也的织布机问他，是不是觉得花式很精美别致，颜色很鲜艳夺目。那个可怜的老大臣把眼睛睁得更大，可是仍旧什么也看不见，因为织布机上本来就是空荡荡的。
“上帝啊！”他心里想道，“难道是我愚蠢透顶？这是我绝对不会相信的，这是不能让任何人知道的。难道是我不称职？不行，我绝不能说出我看不见这种衣料！”
“噢，您还没有说出您的高见呢。”一个骗子说道，他装出双手不停地忙着织布的样子。
“唔，真是漂亮之至，真是美不胜收，”老大臣说道，他戴起老花镜凑近织布机细细查看，“这么漂亮的花式，这么鲜艳的颜色……啧，啧，啧！我要向皇帝禀告，我非常喜欢这布料。”
“哎呀，我们听了真高兴！”两个骗子装模作样地说道，他们细细地讲述了那种花式和颜色的名字，老大臣专心倾听并记住了这一切，这样他回去后才能够依样画葫芦地向皇帝禀告，他也果真这样做了。
于是这两个骗子又索要了更多的钱，更多的丝线和黄金。他们假装说是织布要用的，可是却把所有到手的东西一股脑儿都装进了自己的腰包里。织布机上连一根线头都没有，他们两个却仍旧趴在空的织布机上忙碌地干活。
过了不久，皇帝又派了一个诚实可靠、精明能干的官员前去查看织布的活计究竟干得怎样了，那布料是不是很快就可以织成。那个官员的遭遇和那个大臣如出一辙。他看了又看，看来看去织布机上还是空荡荡的，他什么也没有看见。
“您瞧，难道这匹布料不好看吗？”两个骗子问道，并且向他一一道明这匹本来不存在的布料的花式是如何出色。
“我一点也不笨哪！”这个官员暗自思忖道，“那么说来我是不称职啦？这简直可笑之至！不过可不能让别人注意到！”于是他满口夸奖那匹他压根儿没有见到的衣料。他向他们两人表明自己是多么喜欢这布料鲜艳的色彩和美丽的花纹。
“是呀，那匹布真是出色之至。”他向皇帝禀告道。
全城里的人都在谈论着这匹出色的布料。
皇帝如今要亲自去看那块还在织布机上的布料。他身后跟随着一大批精心挑选出来的官员和侍从，其中有两个以前早已来过了，他们就是那两个年高德劭、聪明能干的官员。皇帝来到那两个狡猾的骗子面前，只见他们全力以赴地在织布，可是他们两人虽然忙个不停，织布机上却见不到经线和纬线。
“瞧，难道这布料不华丽吗？”那两位诚实可靠又聪明能干的官员说。
“陛下亲自过目一下，看看这花式是何等别致，这颜色是何等鲜艳！”
他们用手指着那空空如也的织布机，因为他们心里想着，别的人一定都看见了布料。
“这是怎么回事，”皇帝暗自思忖起来，“我什么也没有看见！这真是太可怕了。难道我愚蠢透顶，要不然是我不配当皇帝？这真是我所遇到的最可怕的事情啦！”
“哦，非常漂亮！”皇帝满口夸奖地说道，“它太讨我喜欢啦！”
他满意地点了点头，又装腔作势地对那空荡荡的织布机观看良久，他不情愿说出他什么也没有瞧见。跟随皇帝来的那一大群官员没有一个看见了什么东西，可是他们照样装腔作势地左看右看观赏个不停，用与皇帝一样的腔调说道：“哦，非常漂亮。”
他们向皇帝进谏，劝他用这样的衣料缝制一套衣服，在即将举行的盛大游行庆典上首次穿出来亮相。
“真是太华丽啦！真是太美好啦！真是妙不可言！”他们奔走相告，到处引起一片欢腾，人人赞不绝口。皇帝赏赐给两个骗子每人一枚骑士勋章，把勋章挂在他们衣服的纽扣眼上，还册封他们“皇室宫廷织布大师”的头衔。
在游行庆典即将举行的前一个晚上，两个骗子为了赶工而彻夜不眠，还点起了十六支蜡烛。大家都看到他们使劲地抢时间赶任务，终于把完工的布料从织布机上取了下来，然后他们拿起了大剪刀，装出在空中裁剪的样子，又拿起不穿线的缝衣针装模作样地一针一针缝了起来。最后，他们说道：
“瞧，皇帝的新衣做好啦！”
皇帝亲自率领他的最显赫的骑士贵族来到做新衣服的大厅里。两个骗子各人高举着一只手，似乎手里擎着什么东西，说道：“请看，这是裤子！这是上衣！这是长袍！”等等，不一而足。
他们又说道：“新衣裳薄极了，轻极了，就像用蜘蛛丝织出来的一样，穿在身上还觉得什么都没有穿呢！其实这正是它的奇妙之处。”
“是呀！”所有的骑士贵族全都随声附和，其实他们什么也没有看见，因为根本就没有。
“请皇帝陛下开恩，把身上的衣服脱下来，”两个骗子说道，“这样我们才好为您对着大镜子把新衣服穿上。”
皇帝脱掉了他身上所有的衣服。两个骗子装作把一件件刚缝制好的新衣裳给他穿到身上的样子。他们两人在他的腰上比比画画，好像替他束上了腰带，还抽紧打了个结。皇帝在大穿衣镜前面左右旋转着身子仔细观察。
“上帝呀，这新衣裳有多合身，它穿在身上真是非常漂亮。”周围所有的人全都啧啧称赞，“多么好看的花式呀！多么鲜艳的颜色呀！真是贵重华丽至极的衣服。”
“为皇帝陛下遮阳的华盖已经在门外等着。”典礼官前来禀告道。
“好吧，我也准备就绪啦，”皇帝说道，“这一套新衣裳穿在我身上难道不合身吗？”他照着大穿衣镜又转了一次身，他要装出十分欣赏他的这套新衣裳的样子，让大家都能看清楚。
跟在皇帝身后的贴身侍从赶紧把他们的双手伸到地上，装出一副把长袍的后裾拖曳起来的样子，走路的时候双手一直小心翼翼伸在身前，好像在拖曳什么东西似的，他们不敢让别人看出他们什么都没有看见。
于是皇帝头上撑着美丽的华盖，走在游行队伍的最前头。大街小巷人头攒动，连窗户里也挤满了人。所有的人都交口称赞说：“上帝啊，皇帝的新衣裳真是举世无双！他那长袍的后裾有多漂亮呀，穿在身上是多么合身呀。”
没有一个人愿意让别人看出其实他什么也没有看见。因为那样一来，他就成了不称职的人，或者是个愚蠢无比的人。皇帝过去穿过的任何一套衣服都从来不曾引起这么大的轰动。
“可是他身上什么衣服也没有穿呀！”有个小孩子这样说道。
“上帝啊，听听这天真无邪的声音！”孩子的父亲说道。于是人们一个个地交头接耳，把那个孩子的话传开了。
“他身上其实什么衣服也没有穿，有个小孩子这样说的。”他们说，“他身上什么衣服也没有穿！”
最后所有的人都叫喊起来：“他身上什么衣服也没有穿！”
皇帝惊骇极了，这句话恰恰触到了他的痛处，可是他心里却不得不承认他们的话是对的。“我务必要坚持到游行庆典结束。”他心里这样想道。于是他装出更加高傲的样子往前走去，他的贴身侍从们亦步亦趋地跟在他身后，拖曳着那其实并不存在的长袍后裾。