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发芽试验的目的是测定种子的最大发芽潜力，以判断不同种子批的质量及田间播种价值。种子批的种用价值（种子净度×发芽率）取决于种子批的净度和发芽率。净度高而发芽率低的种子批不适合作为种用。但发芽率高而净度低的种子批，可将种子清选处理后作为种用。
种子发芽力是指种子在适宜条件下（如实验室控制条件下）长成正常幼苗的能力，通常用发芽势（germination energy）和发芽率（germination percentage）来表示。发芽势是指在规定时间（初次计数时间）内，长成正常幼苗的种子数占供试种子数的百分率。发芽率是指末次计数内长成正常幼苗数占供试种子总数的百分率。发芽率是作物种子质量的主要指标之一。
发芽试验一般是按种子检验规程中规定的试验条件进行样品种子的发芽，要求具有重演性和准确性。因此，标准化的发芽试验显得尤为重要。发芽试验除能准确评价种子批的种用价值外，对农业生产、种子经营和质量管理也具有十分重要的作用。
如种子收购时，可正确地进行种子分级和定价；种子贮藏期间，及时了解种子批的质量变化，改进贮藏条件，有利于种子的安全贮藏；种子加工处理中，调整处理工艺，避免加工处理不当对种子质量的影响；种子经营过程中，根据发芽率的高低决定经营行为，避免销售发芽率低的种子，造成经济损失；在生产和管理上，根据发芽率的高低确定播种量，保证农业生产安全用种。