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“我口袋里有份手稿。”詹姆斯·莫蒂默医生说道。
“你进屋的时候，我已经看到了。”福尔摩斯说道。
“一份古旧的手稿。”
“18世纪早期的，如果不是伪造的。”
“你是怎么知道的，先生？”
“你说话的时候，我已经发现手稿有一两英寸露在外面。要是不能估计出一份文件的年代，把误差控制在10年左右，还算什么专家？你可能读过我关于这个问题的小文章吧。这份手稿我估计是1730年的。”
“确切的时间是1742年，”莫蒂默医生从胸前的口袋里掏出了手稿，“这份家族文件是查尔斯·巴斯克维尔爵士托我保管的，3个月前他突然惨遭不幸，在德文郡引起了极大震动。我可以说既是他的私人医生，也是他的朋友。他是个意志坚强的人，先生，做事精明，讲究实际，和我一样不相信虚幻的东西，但他对这份文件还是非常当真，在厄运来临前，就已经有预感了。”
福尔摩斯伸手接过文件，在膝盖上摊平。
“你看，华生，字母‘s’是长短交替使用的，这是我确定年代的依据之一。”
我从他的肩膀上方打量着那张黄纸和褪色的字迹。顶端写着“巴斯克维尔庄园”，下面则是一个又大又潦草的数字：“1742”。
“这似乎是一篇纪事。”
“对，这是一篇纪事，关于巴斯克维尔家族世代相传的一个传说。”
“可我觉得你来找我是为了更近、更实际的事吧？”
“确实是最近一件实际的事，非常急迫，必须24小时内有个决断。这份手稿不长，而且跟这件事密切相关，所以，你要是允许的话，我给你念一遍。”
福尔摩斯靠回椅背上，双手的指尖贴在一起，闭起眼睛，一副悉听尊便的样子。莫蒂默医生把手稿举到亮处，用清脆响亮的声音念出了这个奇异的古旧故事：
关于巴斯克维尔的猎犬，众说纷纭，但我是雨果·巴斯克维尔的直系后代，这个故事是我从我父亲那儿听来的，而我父亲又是从他父亲那儿听来的，所以我认为我在这里记下的才是真相。我的儿子们，希望你们相信，正义的上帝会惩罚罪恶，也会宽恕罪恶，无论犯了多么深重的罪，只要祈祷和悔过，都能得到宽恕。你们要从这件事当中学到的，不是为过去的恶果感到恐惧，而是在将来谨言慎行，避免我们家族遭受的深重苦难再次降临到我们身上。
据说是在大叛乱时期（我真心地向你们推荐博学的克莱仑顿爵士所写的史书），居住在这座巴斯克维尔大宅里的是雨果·巴斯克维尔，他是个最粗野、最无礼、最不信神的人了。老实说，单是这一点，邻居们还可以原谅他，因为这片区域的信仰本来就不深厚，但他那猖狂、残忍的本性让他在西部臭名昭著。这个雨果偶然地爱上了（如果能用这崇高的字眼来形容他那下流的情欲的话）一个在巴斯克维尔庄园附近种着几亩地的农夫的女儿。但这位品行端正、声誉清白的少女惧怕他的恶名，自然是躲着他。后来在米迦勒节
那天，这个雨果知道少女的父兄都不在家，就和五六个游手好闲的同伴偷偷跑去农庄把她掳走了。他们将她带回庄园，关在楼上的一间小屋里，然后雨果就和同伴围坐在一起狂欢痛饮，这是他们每晚的节目。这可怜的少女听到楼下的歌唱、吼叫和污言秽语，真是吓傻了。据说雨果·巴斯克维尔在酒醉时说的那些话，谁说出口都会遭到天谴。最后，在恐惧的驱使下，她做了一件连最勇敢、最强悍的人都不敢做的事。房子南面的墙上覆满常春藤（至今依然如此），她就顺着藤蔓从屋檐爬了下来，穿过荒原跑回家。庄园离她父亲的农庄有三里格
远。
没过多久，雨果离开了客人，带着吃的和喝的—说不定还有更糟糕的东西—去找他的俘虏，却发现鸟笼已空，鸟儿飞走了。他像中了魔似的冲下楼，来到饭厅，跳上大餐桌，把眼前的酒瓶和木盘都踢飞了，在同伴们面前大声嚷嚷着，一定要在当晚抓住那丫头，哪怕是把自己的肉体和灵魂都交给魔鬼也愿意。那些酒鬼都被他的狂怒吓呆了，只有一个特别凶狠，或者比别人醉得更厉害的家伙大叫着应该放猎犬去追她。雨果听了立刻冲出去，嚷嚷着让马夫备马和放狗，然后让那些狗嗅了少女落下的头巾，它们就狂吠着跑向月光下的荒原。
那些酒鬼目瞪口呆地站着，过了一会儿才明白过来荒原上即将发生什么事，他们又沸腾起来，有的人喊着要拿枪，有的人找马，有的人还要再来一瓶酒。最后，他们那疯狂的头脑终于清醒了一点，十三个人全都骑马追了过去。皎洁的月光照着他们，他们并排着沿少女回家的必经之路飞奔。
跑了一两英里
路后，他们遇到了一个荒原上的夜牧人，大喊着问他有没有看到他们追捕的人。那牧人吓得简直都说不出话来，最后，他终于回答说他确实看到了那个可怜的少女，后面有一群猎犬在追她。“我看到的还不止这个，”他说，“雨果·巴斯克维尔也骑着他那匹黑马经过这里，后面还跟着一只魔鬼似的大猎犬，上帝啊，可千万别让那狗跟在我后面。”
那些醉鬼骂了那牧人一顿，又骑着马继续追。但很快他们就吓得浑身发冷，因为荒原上传来一阵马儿奔跑的声音，那匹黑马口吐白沫跑了过去，缰绳拖在地上，鞍上没有人。那些醉鬼惊恐地挤到了一起，但还在荒原上前进，如果是独行的话，他们早就调转马头跑了。他们就这样慢慢地骑着马，最后终于赶上了那群猎犬。这些纯种猎犬虽然凶猛，这时也挤在坡边，呜呜咽咽地叫着，有些已经逃开了，有些则颈毛直竖，直愣愣地盯着坡底。
这帮人勒住了马，可以猜想得到，他们的脑子比出发时清醒多了。其中大多已经不肯再前进了，但有三个最大胆的，也可能是醉得最厉害的，骑着马下了陡坡。前面是一片宽阔的平地，中间立着两块巨石—至今还可以看到，是古代不知名的民族留下的。月光照着这片空地，那名可怜的少女就倒在中间，死于惊恐和疲惫。可是，让这三个胆大的醉鬼毛骨悚然的，既不是少女的尸体，也不是躺在她旁边的雨果·巴斯克维尔的尸体，而是站在雨果身旁撕扯他喉咙的那个可怕的东西，那头黑漆漆的无比硕大的野兽，外形像一头猎犬，可是谁也没有见过这么大的猎犬。就在他们看着那怪物撕扯雨果·巴斯克维尔的喉咙时，它把冒着火光的眼睛和流着口水的大嘴转向了他们，他们吓得大叫起来，连忙调转马头逃跑，穿过荒原时仍在尖叫。其中一个据说当晚就因为惊吓死掉了，另外两个也从此精神失常。
我的儿子们，这就是那只猎犬的来历，据说从那时起，它就一直阴魂不散地纠缠着我们的家族。我写下这件事，是因为说清楚了好过让人瞎猜。不可否认，我们家族里的确有许多人不得善终，死得突然、凄惨、神秘。但是，希望上帝无边的慈爱能庇佑我们，不会如《圣经》所言，使惩罚降临到三四代以后的无辜者身上。我的儿子们，我借上帝之名命令你们，一定要谨慎行事，不要在恶魔出没的黑夜经过荒原。
（此篇纪事由雨果·巴斯克维尔写给儿子罗杰和约翰，并嘱咐他们切勿告知其姐妹伊丽莎白。）
念完这篇奇异的故事之后，莫蒂默医生把眼镜扶上额头，紧紧盯着夏洛克·福尔摩斯先生，后者打了个哈欠，将烟头扔进壁炉。
“完了？”他说道。
“你不觉得很有趣吗？”
“对于收集童话故事的人来说有趣。”
莫蒂默医生又从口袋里掏出一张折叠的报纸。
“现在，福尔摩斯先生，我就给你一点最近的东西。这是今年5月14号的《德文郡纪事报》，上面有一篇查尔斯·巴斯克维尔爵士亡故后几天推出的简短报道。”
我朋友稍稍往前欠了欠身，表情变得专注起来。我们的客人又扶了扶眼镜，开始念道：
有望提名下届自由党候选人的查尔斯·巴斯克维尔爵士近日突然离世，令全郡上下无不感到悲哀。虽然查尔斯爵士住进巴斯克维尔庄园的时间不长，但他性情和蔼，为人慷慨，赢得了所有与他有接触的人的喜爱和尊敬。爵士生于本郡因厄运而走向没落的古老家族，能够致富返乡，重振家族往昔的荣光，在这个属于暴发户的时代，实属难能可贵。众所周知，查尔斯爵士从南非的投资中收获巨额财富，相比那些不懂见好就收的人，爵士则更为明智，他及时将资产变现，返回了英格兰。爵士住进巴斯克维尔庄园不过两年，大规模的重建和扩建计划已经交口相传，可惜由于他的死而中断了。爵士本人没有子女，此前曾公开表示，有生之年必将以其财富造福乡民，许多人都因此对其突然离世感到万分悲痛。此外，他还慷慨捐助本地慈善事业，本报曾多次报道。
与查尔斯爵士之死相关的情况虽然尚未完全调查清楚，但目前完成的工作已足以击破当地迷信引发的种种谣言。并没有证据表明爵士之死是一起罪案，或者出于自然以外的因素。查尔斯爵士丧偶鳏居，从某些方面来看，精神或许有些反常。他虽然家道殷实，生活却极为简朴，巴斯克维尔庄园里的仆人只有一对姓巴里莫尔的夫妇，丈夫是管家，妻子是女佣。他们，还有爵士的几位朋友都证明，查尔斯爵士身体欠佳，心脏问题尤其严重，表现为面色骤变、呼吸困难及神经衰弱。詹姆斯·莫蒂默，爵士的朋友和私人医生，也提供了类似的证言。
案情并不复杂。查尔斯·巴斯克维尔爵士习惯在每晚就寝前到著名的紫杉小道上散步。巴里莫尔夫妇证实了这一习惯。5月4日，查尔斯爵士表示第二天将前往伦敦，吩咐巴里莫尔准备行装。当天夜里，他照常出门散步抽雪茄，却一直没回来。12点，巴里莫尔发现大门还开着，大吃一惊，连忙点上提灯去找主人。白天下过雨，路面湿漉漉的，查尔斯爵士留下了清晰的足迹。小道中途有一道侧门，通向荒原。有迹象表明，查尔斯爵士在那儿站了一会儿，随后继续前行，尸体是在小道尽头被发现的。根据巴里莫尔的说法，他的主人在经过侧门之后，足迹就发生了变化，似乎踮起脚尖走路了，这一点尚未得到合理解释。当时，一个名叫莫菲的吉卜赛马贩就在荒原上不远处，但他声称自己已经喝醉了，虽然听到了叫声，却没办法判断其来源。在查尔斯爵士身上并没有发现暴力伤害的痕迹，但医生在证词中指出，死者面容极度扭曲，起初莫蒂默医生甚至无法相信，躺在他面前的确实是他的朋友和病人。对此，医生已有解释，这是呼吸困难和心脏衰竭死亡常有的症状。尸检结果表明死者长期患有器质性疾病，从而证实了这种解释，于是死因调查陪审团根据医学证据，裁定死者为自然死亡。这一结论可谓恰逢其时，因为目前最要紧的事显然是查尔斯爵士的继承人能够住进庄园，继续被不幸中断的善举。要不是法医的这个平淡的鉴定结果终结了那些荒唐的流言，一定很难再有人会住进巴斯克维尔庄园。据了解，查尔斯·巴斯克维尔爵士的弟弟有个儿子，名叫亨利·巴斯克维尔，如果他还活着，就是爵士最近的亲属。这位年轻人最后的音讯来自美洲，有关方面已经展开调查，希望能通知他来继承遗产。
莫蒂默医生把报纸叠好，放回口袋。“这些就是关于查尔斯·巴斯克维尔爵士之死的公开报道，福尔摩斯先生。”
“我得谢谢你，”夏洛克·福尔摩斯说道，“你让我关注的这件案子显然很有趣。案发时，我已经留意过报纸上的评论，只是当时我正在处理梵蒂冈宝石雕刻的小案子，急着为教皇效劳，就错过了英国的几件有趣的案子。你说这篇文章包含了所有公开的报道，是吗？”
“是的。”
“我想听听私人掌握的情况。”他往后一靠，双手的指尖贴在一起，露出了他那副最漠然、最冷静的表情。
“我要说的情况，”莫蒂默医生已经有点情绪激动，“还从未向任何人透露。我对死因调查陪审团有所隐瞒，一是因为我作为科学人士，不能公开表示对迷信的认可，二是因为就像报纸所说的那样，巴斯克维尔庄园本来就声名狼藉，要是再添点什么的话，肯定没人敢住了。所以我觉得自己还是少说为妙，反正不会有什么实际的作用。但在你的面前，我觉得没必要隐瞒。
“荒原上人烟稀少，住得近的人会来往得十分密切。因此，我经常见到查尔斯·巴斯克维尔爵士。除了爵士，以及拉夫特庄园的弗兰克兰先生和博物学家斯泰普顿先生之外，那一带就没有其他受过教育的人了。查尔斯爵士不爱交际，我是因为给他看病才和他结识的，我们都对科学感兴趣，所以成了朋友。他从南非带回了很多科学资料，我们在一起度过了许多个美好的夜晚，一起讨论布须曼人和霍屯督人的比较解剖学问题。
“最近几个月，我越来越清楚地意识到，查尔斯爵士的神经已经濒临崩溃。我刚才念的那个传说一直压在他心头，所以他晚上只敢在自己庄园里散步，无论如何也不肯走进荒原。你可能会觉得荒诞不经，福尔摩斯先生，但他却坚信自己家族背负着一种可怕的命运，当然，他那些祖先的经历也确实令人起疑。他老觉得有灵异的东西纠缠着他，还不止一次问我，在夜间出诊的时候，有没有看到什么怪物，或者听到猎犬的吠叫。后一个问题他问过我好几次，每次都因为激动而声音颤抖。
“我还清楚地记得，出事前三个星期的一天傍晚，我驾着马车去他家。他正好在庄园门口。我下了马车，站在他面前，发现他的眼睛惊恐地盯着我身后。我猛地回头，瞥见有什么东西从马车道的尽头一闪而过，好像是一头黑牛犊。爵士非常激动和惊恐，所以我不得不走到那头动物闪现的地方，四处张望。但那东西已经不见了，这件事似乎给他留下了极大的阴影。我陪他待了一整晚，就是在那时，为了解释自己的激动情绪，他拿出了刚才我念的那篇手稿，还托我保管。我提起这段小插曲，是因为从后来发生的悲剧来看，它具有某种重大意义，只是我当时以为这完全是一件小事，他的激动毫无道理。
“就是在我的建议下，查尔斯爵士准备前往伦敦。我知道他心脏不好，这种持续不断的焦虑，无论原因多么荒诞，终归会对他的健康造成严重影响。我认为在城里待上几个月，分散注意力，能让他脱胎换骨。斯泰普顿先生认同我的看法，他是我和爵士共同的朋友，也非常担心爵士的健康。可最后一刻却发生了这么一场可怕的灾难。
“查尔斯爵士去世那天晚上，管家巴里莫尔发现后立刻派马夫珀金斯骑马去找我，因为我还没睡下，所以出事还不到一个钟头，就已经赶到了巴斯克维尔庄园。对于调查到的所有事实，我都进行了检查与核对。我在那条紫杉小道上循着足迹往前走，查看了侧门旁边他似乎曾等人的地方，发现足迹从那里往后就发生了变化，松软的砂砾地面上只有他和巴里莫尔的脚印；最后我还仔细检查了尸体，在我赶到之前，尸体没有被动过。查尔斯爵士趴在地上，双臂伸开，手指扎在土里，某种强烈的情绪使他面容扭曲，我差点没认出他来。他的身体没有受到任何外伤。但在提供证词的时候，巴里莫尔有一点说得不对。他说尸体周围的地面上没有任何足迹。那是他没注意。我注意到了——隔着一点距离，刚留下的，非常清楚。”
“足迹？”
“足迹。”
“男人的还是女人的？”
莫蒂默医生神情怪异地盯着我们，用低得像耳语一样的声音答道：“福尔摩斯先生，是一头巨型猎犬的爪印！”