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《瀛寰志略》甫一出版流传，即遭到时人的非议。
有人从书中摘出“（日耳曼）殆西土王气之所钟欤”一句，将“西土”二字略去，攻击徐继畬妄称王气已不在大清。有人摘出他称赞华盛顿的言辞，说他“故意不当叙述文，而混为议论，含有赞成之意”，是想要挑战爱新觉罗的皇权。 16 一位叫作史策先的御史攻击道：这本书对于外部世界的风土人情说得很详细，但“立言多有不得体处”，比如说英吉利是“强大之国”，说四海之内没有该国舰船无法抵达之处，实在是“张外夷之气焰，损中国之威灵”。史策先还说，自己“初见此书即拟上章劾之”，第一次读到就很生气，想要写奏章弹劾作者徐继畬，只是听闻已有同僚上奏举报，且徐的书已被勒令毁版才作罢 17 。
《瀛寰志略》最大的不幸，是它完成得太早了。1848年，初刻本问世时，清帝国朝野几乎找不到徐继畬的知音。1858年，也就是《瀛寰志略》出版后的第十个年头，后来的改革先驱曾国藩，在给左宗棠的书信中仍旧批评这本书，说它“颇张大英夷”，长英国人的志气，灭中国人的威风。那时节的曾国藩对大英帝国仍抱持着一种盲目的轻视，觉得“英夷土固不广，其来中国者人数无几”，不但领土不如大清广阔，人口也远比大清要少，不过是“欲恃虚声以慑我上国” 18 。他觉得徐继畬的《瀛寰志略》正好助纣为虐，充当了替英夷虚张声势的角色。
这些弹劾与非议，严重影响了徐继畬的仕途。
1850年，英国人在福州向僧人租赁房屋，引起士绅反对，发生了后世称作“神光寺事件”的外交纠纷。徐继畬时任福建巡抚，已因《瀛寰志略》而声名狼藉。此案一出，遂被一众官员联名弹劾。在给兄长的书信中，徐如此描述当日遭遇：“初参弟为抚驭无方，继又参弟为袒护属员、包庇汉奸……吠影吠声，轰然交作。” 19 弹劾引发了道光皇帝震怒，徐被降职以示惩戒。咸丰皇帝上台后又追查历史问题，将徐彻底罢职。1852年底，徐继畬回到老家山西，以乡绅身份帮办地方团练。1856年，徐重操旧业在平遥书院做起了塾师，靠着每年约600两银子的束脩收入维持全家八口人的生计。徐自我调侃称自己为官多年却“回首生平，一钱不值” 20 ，几乎没能攒下什么资产。耗费心血写就的《瀛寰志略》，也在长达十余年的时间里无法得到再版的机会。1858年，徐在给友人的书信中回首往事，无奈地写道：“弟在闽藩任内，偶著《瀛寰志略》一书，甫经付梓，即腾诽议。” 21
相比之下，魏源与《海国图志》的命运就要平坦多了。
虽不免也有人拿着“夷夏之防”之类的大帽子批判魏源，但《海国图志》整体上是能获得清帝国主流知识群体认同的。这种认同，主要缘于《海国图志》在文化制度层面对“夷狄”采取了坚定的蔑视和批判立场。
比如李慈铭同时读过《瀛寰志略》与《海国图志》。他对前者的评价是：作者太过“轻信夷书”，动不动就用“雄武贤明”这样的词来形容华盛顿这些“泰西诸夷酋”，且作者身为封疆大吏却写出这种书来，若被外国人看到，实在有伤国体。对徐继畬的遭遇，李慈铭拍手叫好，以“宜哉”两字做结：
阅徐松龛太仆继畬《瀛寰志略》……其用心可谓勤，文笔亦简净。但轻信夷书，动辄铺张扬厉。泰西诸夷酋，皆加以雄武贤明之目。佛英两国，后先令辟，辉耀简编，几如圣贤之君六七作。又如曰共主、曰周京、曰宸居、曰王气、曰太平、曰京师。且动以三代亳岐洛邑为比。于华盛顿，赞其以三尺剑取国而不私所有，直为寰宇第一流人。于英吉利，尤称其雄富强大，谓其版宇直接前后藏。似一意为泰西声势者，轻重失伦，尤伤国体。况以封疆重臣著书宣示，为域外观，何不检至是耶？其褫职也以疆事，而或言此书实先入罪案，谓其夸张外夷。宜哉！ 22
对于《海国图志》，李慈铭的评价却是“奇书”。他不但赞誉魏源能主动撰文“以抉天主教之妄”，还惋惜慨叹《海国图志》出版后，朝廷的政策没有相应跟进 23 。
李慈铭的这种褒贬，在咸丰时代的知识界颇具代表性。同治光绪时代“开眼看世界”的先驱人物王韬，在回顾咸丰时代时有过这样一段总结：“时在咸丰初元，国家方讳言洋务，若于官场言及之，必以为其人非丧心病狂必不至是” 24 。咸丰皇帝不喜欢洋务，满脑子都是“以夏制夷”，要跟洋人决一死战。所以那个时代的知识界和官场，鲜少有人愿意公开谈论洋务；谁说洋务，谁就会被视为脑子有病，谁的仕途命运就不可能好。
处在这样一种时代风气之中，徐继畬对自己的丢官归隐，反生出了一种异样的自我安慰：
方今时事艰难，中外皆无从措手，幸以微罪归田，未必非塞翁之福。 25
隐居乡里的徐继畬，常年窝在教馆里不出门，朋友来访不回拜，旧同事来信不回复，朝廷的邸报也懒得借阅 26 。这种主动与世隔绝，既是为了避祸，也与心寒有关。可是，心虽已寒，血却仍热，在写给昔日好友福建按察使的保慎斋的一封书信中，徐继畬写下了这样一段文字：
乃以获咎之故，转得置身事外，偃息林泉，局外之人多以塞翁失马相庆。弟每闻此言，寸心如割。伏念气力衰残，不任金革……惟此热血未寒，寸心不死，心中有欲吐之数言，关系安危大计……欲效一喙之忠，竟无上达之路……（写至此，不觉失声大恸。）午夜思之，往往椎心泣血。邸报从不敢借看，一看即展转终夜，目不交睫……故惟以批改课文、学吟诗句为消遣之具……而不知其心头眼底，有“死不瞑目”四字念念不能忘也。因阁下尽瘁岩疆，得尽臣子之分，又系知我之人，触动满怀心事，故不禁挥泪一吐……闽中故人如有问弟者，祈亦以此信示之，俾知垂死孤臣，所恨不在饥寒也。 27
可见，以“塞翁失马”作自我安慰，不过是一种给旁人看、迎合旁人的姿态。不愿借阅邸报，也只是不想勾起内心对时局的焦虑。隐居中的徐继畬失去了谏言渠道，空有一腔超越时代的见识，心境中全是“死不瞑目”四字。