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1863年11月底，英国人罗伯特·赫德（Robert Hart，1835—1911）被清廷任命为海关总税务司。此后，他将在这个位置上为清廷服务长达40余年。
在当时，赫德的就任并不是一件特别引人瞩目的事情。但事后回望，赫德建立的近代海关系统对延续清廷国祚实可谓至关重要——1849年的关税收入仅221万两白银，只占到同年财政总收入的5.3%；到1864年已上升至787万两白银，约占同年财政总收入的12% 1 ；1901年，清廷的财政总收入约8820万两白银，其中关税收入为2380万两，占比约27% 2 。如果没有关税收入的大幅增长，晚清的许多改革将无钱启动，许多对外赔款也将无力支付，大清帝国也很可能提前灭亡。
由洋人执掌海关大权这种事，是如何发生的？