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本书的写作得益于23位历史学家的启发。由于其中两位是合著者（蔡斯-邓恩和霍尔），本部分用22章分析他们有关兴衰的理论。这些历史学家的排序大体反映了他们的重要性，以及他们对当时和后世历史思想的影响。到乔纳森·以色列为止的前14位，已经做出了持久的贡献，其思想贯穿本书。接下来的3位（肯尼迪、戴蒙德和沃德珀金斯）对特定的兴衰案例进行了额外的、创新性的分析。20世纪末的最后5位（如果蔡斯-邓恩和霍尔分别计算，则为6位）提供了各种据称具有普遍有效性的单一因果的兴衰解释。但这些解释对于理解犹太历史几乎毫无用处。
在深入阅读本文所讨论的每一位历史学家之前，让我们先简要地介绍一下。
1．修昔底德（希腊，约公元前460—前400）：《伯罗奔尼撒战争史》一书的作者，分析了雅典的自我毁灭和沦陷。
2．司马迁（中国，约公元前145—前90）：中国史学之父，坚持认为历史是循环的，领导素质起着至关重要的作用。
3．伊本·赫勒敦（突尼斯，1332—1406）：提出关于文明出现的详细理论；认为阿拉伯文明的衰落是由于科学和学术的缺失。
4．爱德华·吉本（英国，1737—1794）：《罗马帝国衰亡史》一书的作者，认为罗马的毁灭主要是因为内部原因。
5．雅各布·布克哈特（瑞士，1818—1897）：《意大利文艺复兴时期的文化》一书的作者，认为黄金时代是短暂而无法解释的。
6．马克斯·韦伯（德国，1864—1920）：《宗教社会学》一书的作者，认为宗教可以创造或扼杀一个文明。
7．奥斯瓦尔德·斯宾格勒（德国，1880—1936）：《西方的没落》一书的作者，认为所有文明都必须像活的有机体一样兴起、没落和消亡。
8．约翰·赫伊津哈（荷兰，1872—1945）：《中世纪的秋天》一书的作者，强调历史的主要推动者是缓慢的转型，而不是断裂。
9．阿诺德·汤因比（英国，1889—1975）：认为世界历史是23个文明的故事，这些文明都是对“挑战”的“回应”。
10．皮蒂里姆·索罗金（美国，1889—1968）：认为历史是唯物主义和唯心主义之间的周期性交替。
11．费尔南·布罗代尔（法国，1902—1985）：认为历史是由“长时段”的深层力量而非兴起或衰落决定的。
12．马歇尔·G．S．霍奇森（美国，1922—1968）：《伊斯兰的历程》一书的作者，认为伊斯兰教的兴起和“衰落”都受到外部力量的制约。
13．伯纳德·刘易斯（美国，1916—2018）
：《现代土耳其的兴起》一书的作者，该书描述了土耳其从衰落和崩溃到转型和新崛起的道路。
14．乔纳森·以色列（美国，1946— ）：《荷兰共和国：兴起、伟大和衰落》一书的作者，该书分析了小国向大国的转变及其随后的衰落。
15．保罗·肯尼迪（美国，1945— ）：《大国的兴衰》一书的作者，认为大国失去战争和走向衰落仅仅是因为经济。
_16．贾雷德·戴蒙德（美国，1937— ）：《崩溃》一书的作者，描述了破坏自然环境的文明的自我毁灭。
17．布莱恩·沃德-珀金斯（英国，1952— ）：认为罗马的沦陷导致了一个伟大的物质文明的终结，而这可能再次发生。
18．曼瑟·奥尔森（美国，1932—1998）：认为兴衰可以用GDP增长率来解释。
19．彼得·图尔钦（美国，1957— ）：认为宏观历史受制于数学规律。
20．克里斯托弗·蔡斯 邓恩（美国，1944— ）和托马斯·D．霍尔（美国，1946— ）：认为兴衰取决于整个大陆或全球的趋势。
21．约瑟夫·A．泰恩特（美国，1949— ）：认为文明的衰落是由与日俱增的复杂性造成的。
22．阿瑟·赫尔曼（美国，1956— ）：认为衰落理论是欧洲文化悲观主义产生的意识形态。