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诛灭韦后集团之后，隆基以平定内难之功，被封为平王，兼知内外闲厩、押左右厢万骑，掌管禁军及御马。很快又兼殿中监、同中书门下三品。睿宗即位后的第三天，七月二十七日，立隆基为太子。
本来，立太子未必要这样匆忙，而且按长子继承的原则，应立宋王成器，成器涕泣固辞，他说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功，苟违其宜，四海失望。臣死不敢居平王之上。”朝中大臣也都赞成立隆基。隆基领导了诛韦之役，为父皇复位作出决定性的安排，表现出独立支撑李唐社稷的非凡胆略和才干，拥有强大的实力和众多的拥护者，他成为太子是势在必然的，是聪明的大哥李成器不敢竞争的。
睿宗在位初期，武、韦两个代表腐朽势力的集团被铲除，唐廷政局有所转机。睿宗任用许州刺史姚元之（崇）和洛阳长史宋璟为宰相，“璟与姚元之协心革中宗弊政，进忠良，退不肖，赏罚尽公，请托不行，纲纪修举，当时翕然以为复有贞观、永徽之风”。这种向好的方向转化的势头，发展了一年多，便停止了。阻力来自太平公主。
武则天逝世之后，太平公主是宫廷政治舞台上最为活跃的人物之一。
她在诛灭韦党、拥立睿宗的过程中立有大功，地位越来越高。太平公主专横跋扈，贪贿好财，过着豪华奢侈的生活。她的“田园遍于近甸膏腴，而市易造作器物，吴、蜀、岭南供送，相属于路。绮疏宝帐，音乐舆乘，同于宫掖。侍儿披罗绮，常数百人，苍头监妪，必盈千数，外州供狗马玩好滋味，不可纪极”
。睿宗对这位颇富权略的妹妹十分尊重，常和她商量国家大政，“公主所欲，上无不听，自宰相以下，进退系其一言，其余荐士骤历清显者不可胜数，权倾人主，趋附其门者如市”。而太平也以玩弄权势为乐，“军国大政，事必参决，如不朝谒，则宰臣就第议其可否”
。在诛韦之役中，太平支持过隆基，姑侄立场一致。可是在隆基成为太子后，太平干预朝政，必然会和隆基发生矛盾。太平深知隆基英明干练，不可忽视。只有改立一个懦弱的太子，她的权势和利益才不会受到伤害，所以，她开始攻击隆基，姑侄之间的矛盾日趋尖锐。
太平公主在隆基身边安插了自己的耳目，监视隆基的举动。她常在睿宗那里告隆基的状，挑拨隆基父子间的关系，弄得隆基惶惶不安。她还散布流言，说“太子非长，不当立”，并网络党羽，集结反对隆基的力量。景云二年（711）正月，太平公主竟然在光范门会见宰相，提出改易太子的要求，宰相们大惊失色，“宋璟抗言曰：‘东宫有大功于天下，真宗庙社稷之主，公主奈何忽有此议！’”太平的要求，遭到宰相们的拒绝，她和隆基的矛盾至此已完全公开化了。
太平公主敢于向宰相提出改易太子的要求，是自恃声望和实力都在隆基之上。的确，从武则天时代以来，“二十余年，天下独有太平一公主，父为帝，母为后，夫为亲王，子为郡王，贵盛无比”
。刚被选补为诸暨县主簿的王琚，“过谢太子，琚至廷中，故徐行高视，宦者曰：‘殿下在帘内。’琚曰：‘何谓殿下？当今独有太平公主耳！’”王琚这样讲，固然有激发太子与太平斗争的用意，但他的话，并不夸张，太平的声望显赫，远在隆基之上。然而，太平还是过高地估计了自己的力量。当时的宰相是中书令姚崇、黄门侍郎同中书门下三品李日知、检校吏部尚书同中书门下三品宋璟、中书舍人参预机务刘幽求，以及刚被任命为同中书门下平章事的太仆卿郭元振、中书侍郎张说。宰相班子支持太子隆基。太平的要求被拒绝，她从此在改组宰相班子上下工夫。
光范门会见之后，针对太平改易太子的要求，宰相姚崇和宋璟秘密向睿宗进言：
宋王陛下之元子，邠王高宗之长孙，太平公主交构其间，将使东宫不安。请出宋王及邠王皆为刺史，罢岐、薛二王左、右羽林，使为左、右率以事太子。太平公主请与武攸暨皆于东都安置。
睿宗基本上采纳了姚、宋这个很有见地的意见，只是说：“朕更无兄弟，惟太平一妹，岂可远置东都！”对太平还是感念手足之情的。二月初一，睿宗命宋王成器为同州（治今陕西大荔）刺史，邠王守礼为邠州（治今陕西彬县）刺史，左羽林大将军岐王隆范为左卫率，右羽林大将军薛王隆业为右卫率，太平公主蒲州（山西永济西南）安置。
当太平得知此议出自姚、宋，大怒，指责太子背后指使，隆基恐惧，赶紧上奏姚、宋离间他和姑、兄的关系，请处以极刑。睿宗自然明白，姚、宋的建议完全是从维护太子的地位、稳定唐廷大局出发，未必受隆基指使，为了应付太平，只好贬姚崇为申州（今河南信阳）刺史，宋璟为楚州（今江苏淮安）刺史。太平毕竟到蒲州待了三个多月，五月，应隆基的请求，召回京城。这个具有讽刺意味的事件是值得玩味的。太平可以公开要求改易太子，姚、宋的建议只能“密言于上”。太平一怒，隆基马上加罪姚、宋，划清界限，以求自保。睿宗明知姚、宋建议合理，又不能不把他们贬出京城。这样微妙的关系，反映了太平的势力和影响都很大，隆基还不敢与之正面抗衡。
对于太平和太子的矛盾，睿宗的态度如何呢？一边是妹妹，一边是儿子，都有骨肉之情，他不能不相当谨慎地尽量持平，在处理问题时，两人的意见都要考虑到。“每宰相奏事，上辄问：‘尝与太平议否？’又问：‘与三郎议否？’然后可之。三郎，谓太子也。”但在尖锐的矛盾面前，他不可能做到绝对的持平，还是倾向儿子隆基的。睿宗与隆基两人在长期的宫廷斗争中，休戚与共，立场一致。诛韦之前，隆基首先考虑的是父亲的安危，诛韦之后，睿宗很快立隆基为太子。太平的目的是要废掉隆基的太子地位，如果睿宗对隆基不满，趁势废去隆基并不困难。睿宗不仅没有这样做，反而主动将皇位让给隆基，使隆基在政治上赢得了重要的优势。这就表明了睿宗的基本态度是支持隆基的。
睿宗逐步让位给隆基的过程，充分体现了他在斗争中的智慧和策略。一定是出于过分的自信，太平低估了睿宗在政治上的成熟，对睿宗与隆基之间的关系缺乏正确的理解，这是招致她以后覆没的重要失误。
当睿宗采纳姚、宋建议，决心将太平安置蒲州，太子处境略有好转时，“上谓侍臣曰：‘术者言五日中当有急兵入宫，卿等为朕备之。’张说曰：‘此必谗人欲离间东宫。愿陛下使太子监国，则流言自息矣。’姚元之曰：‘张说所言，社稷之至计也。’上悦”。术者之言的目的是挑拨离间睿宗与隆基的关系，当出自太平授意。睿宗却因此接受张说、姚崇的建议，于蒲州安置太平的次日，二月初二命太子监国，六品以下官的任用及徒罪以下，并取太子处分，实现了部分权力的移交。
两个月之后，睿宗召见三品以上的大臣，提出传位太子。太平公主党羽、殿中侍御史和逢尧等竭力谏止，传位虽没有实现，睿宗于四月十三日下制：“凡政事皆取太子处分。其军旅死刑及五品以上除授，皆先与太子议之，然后以闻。”再一次移交了部分权力。
景云三年（712）七月（是年八月改元先天），彗星出现在西方，“太平公主使术者言于上曰：‘彗所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。’上曰，‘传德避灾，吾志决矣’”，太平的本意是指使术士借星变让睿宗猜疑、防范隆基，结果弄巧成拙，睿宗决心借星变实现传位。虽然太平及其党羽竭力劝阻，隆基也一再推辞，但睿宗决心已定。他意味深长地对隆基说：“社稷所以再安，吾之所以得天下，皆汝力也。今帝座有灾，故以授汝，转祸为福，汝何疑耶！”二十五日，制传位于太子。太平只好劝睿宗不要全部放权。八月五日，隆基即位，是为玄宗，改元先天。尊睿宗为太上皇，“三品以上除授及大刑政决于上皇，余皆决于皇帝”。睿宗仍保留了一点权力，作为安抚太平的姿态。
隆基登上了皇位，太平的势力也有很大的发展。自从光范门受挫后，太平开始注意调整宰相，至先天二年（713），七个宰相中，窦怀贞、岑羲、萧至忠、崔湜四人依附太平，不附太平的是郭元振、魏知古和陆象先三人，太平的亲信在宰相中已占优势。朝中“文武之臣，太半附之”。太子少保薛稷、雍州长史新兴王晋、中书舍人李猷、右散骑常侍贾膺福、鸿胪卿唐睃等都是太平死党。太平还控制了一部分军权。左羽林大将军常元楷、知右羽林将军李慈、左金吾将军李钦等领兵将领也都依附她。太平的势力是相当强大的。但隆基已由太子成为皇帝，在政治上占有优势。崔日用对此曾有透彻的阐述，他对玄宗说：
太平公主谋逆有期，陛下往在宫府，欲有讨捕，犹是子道臣道，须用谋用力。今既光临大宝，但须下一制，谁敢不从？
就是说，玄宗要诛灭太平，已处于名正言顺的有利地位。
玄宗即位之后，与太平的矛盾更趋尖锐。刘幽求和左羽林将军张
时曾计划用羽林军诛杀太平，玄宗表示同意。这个密谋过早泄露，玄宗只好将刘、张流贬边州。太平公主集团也在积极活动，密谋举行兵变，废掉玄宗。他们的计划是在先天二年七月初四，由常元楷、李慈率羽林军攻入玄宗所在的武德殿，宰相窦怀贞、萧至忠、岑羲等于南衙举兵响应。这个计划被宰相魏知古知悉，并报告玄宗。玄宗立即与弟弟岐王范、薛王业、兵部尚书同中书门下三品郭元振、龙武将军王毛仲、殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、尚乘奉御王守一、内给事高力士等亲信密商对策，决定提前一天动手，先发制人。
七月初三，玄宗令王毛仲取闲厩马及士兵三百多人，从武德殿入虔化门，召左羽林大将军常元楷、知右羽林将军事李慈入内并斩首。除掉这两个太平公主的心腹将领，便控制了羽林军。紧接着，大肆捕杀太平党羽，宰相萧至忠、岑羲被杀，窦怀贞自缢，太平公主逃入山中寺院，三天后外出，赐死于家。她的儿子（除薛崇暕外）及死党被杀者数十人，“籍公主家，财货山积，珍物侔于御府，厩牧羊马，田园息钱，收之数年不尽”。这位弄权贪财、不可一世的公主就这样身名俱裂了。
七月初四，睿宗以太上皇的身份宣布：“朕将高居无为，自今后军国刑政一事以上，并取皇帝处分。”
从此，玄宗才真正握有皇帝的全部权力，开始了治理大唐的辉煌业绩。
玄宗诛韦是在劣势下奋起一搏，诛太平则占有一定的优势；玄宗身居皇位，以上制下，占有政治上的优势。玄宗洞悉太平的密谋，抢先动手，占有时机上的优势。玄宗采取“先定北军，次收逆党”的方针，首先解除了太平对羽林军的控制，占有军事力量上的优势。由此可见，在长期的宫廷斗争中，玄宗受到锻炼，变得成熟了。他善于长期积蓄力量，等待时机，也善于在时机到来时，勇敢果决，夺取胜利。
对于诛杀太平，睿宗态度如何呢？从文献看，是睿宗亲自授意的。诛杀太平之后，在睿宗的《命明皇总军国刑政诏》中说：“昨者奸臣构衅，窃犯禁闱。凶党布于萧墙，飞变闻于帷扆。朕虑深仓卒，爰命讨除。皇帝遂与岐王范、薛王业等励兹孝心，率彼义勇，戮鲸鲵于阙下，扫搀枪于天路，元恶大憝，罔不伏诛。”
玄宗在即位赦文中也说：“太上皇圣断宏通，英谋独运，命朕率岐王范、薛王业等，躬事诛锄。齐斧一麾，凶渠尽殆。”
这些事后起草的文件虽然言之凿凿，但并不尽然可信。从睿宗对待太平与太子矛盾的态度看，他似乎不愿采取这种骨肉相残的办法去解决。所以他尽量满足太平的要求，同时又把皇位让给太子，而且是一点一点地让，就是想使太子能够成为皇帝，而又不过分伤害太平。然而，这只是睿宗善良的愿望，他无法改变客观实际，太平和太子都是个性和自信很强的人，他们之间的矛盾最终只能用武力解决，双方都在磨刀霍霍。决战的时机，睿宗不知道的可能性更大些。事后说成是睿宗授意，玄宗诛杀姑姑，违迕孝道的恶名就可以洗刷了。
睿宗其人，历来被认为是一位软弱无能、无所作为的皇帝，其实不然。睿宗一生，曾经三次让出皇位，第一次是他的母亲武则天当女皇把他降为皇嗣；第二次是他把皇嗣的地位让给哥哥庐陵王。中宗即位后，他又坚决辞去皇太弟的位置；第三次是他把皇位让给了儿子玄宗自己当太上皇。每次让位都是当时形势的需要，都对稳定朝政大局有好处。睿宗身处皇位而不为皇权诱惑，不以个人进退为重的风格是难能可贵的。睿宗“素怀澹泊，不以万乘为贵”，三让天下，在中国历代封建帝王中是绝无仅有的。
睿宗一生，几乎都在复杂的宫廷斗争中度过。每次大的动荡，都会波及他。他头脑清醒，处事谨慎，善于审时度势，决定自己的行动去向。“自则天初临朝及革命之际，王室屡有变故，帝每恭俭退让，竟免于祸。”
睿宗的“恭俭退让”，不是软弱无能，而是一种斗争的策略，它渊源于道家思想。
睿宗受道家影响颇深。他在位期间，两个女儿金仙公主和玉真公主都成为女道士。他还不顾国家财政的困竭和群臣的反对，大兴土木，为两个女儿建造规模宏大的道观，表现出崇道的极大热情。后来玄宗的崇道，受父亲的影响也是重要原因。道家在政治斗争中，主张“以柔弱胜刚强”，认为“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”
。在道家看来，事物处于柔弱的地位，不转化为刚强，就可以避免走向灭亡的结局。水虽然柔弱，它最终可以冲决比它坚强的东西。睿宗在宫廷斗争中采取的“恭俭退让”的方针，是深得道家“以柔弱胜刚强”的思想精髓的。他的“恭俭退让”，不仅使自己得以保全，渡过难关，而且为玄宗的生存和从事斗争创造了有利条件。玄宗能够取得一次又一次的成功，最终接管了大唐王朝的最高权力，是和睿宗的“恭俭退让”分不开的。把“恭俭退让”作为一种斗争策略、手段，并非易事，它需要有高度的政治智慧和顽强的毅力，睿宗具备了这些条件。他是一个聪明的皇帝，在从武则天到唐玄宗的权力过渡中，他以独特的方式作出了积极的贡献，对开元盛世的到来有开创奠基之功，是应当给予正确评价的。
睿宗卒于开元四年（716）六月十九日，终年恰巧和哥哥中宗一样，也是 55岁，兄弟二人不同的是，一个暴卒，一个善终。位于蒲城的巍巍桥陵，是人们对这位生性恬静的皇帝永远的纪念。