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当隆基回到长安时，长安依然是那样雄伟、庄严。长安的宫廷却正风起云涌，浪涛滚滚，很不平静。
中宗当政已经五年了，朝政毫无起色，反而越来越糟。南郊祭祀天地的大典正在紧张地筹备。关于祭祀的礼仪，发生了激烈的争执。国子祭酒祝钦明、国子司业郭山恽建议以韦后为亚献助祭，安乐公主担任终献的角色，遭到唐绍、蒋钦绪、褚无量等大臣的坚决反对。宰相韦巨源支持祝钦明的建议，中宗同意由韦后亚献，改终献由韦巨源担任。在祭祀天地的庄严大典中，韦后作为亚献，标志着她的政治地位已经非常突出，不由使人想起高宗祀泰山时，武则天担任亚献的情景，李唐社稷似乎又一次面临外姓女皇君临的危险。
隆基对此不会无动于衷。他从潞州回到长安，就是有所为而来的。他敏锐地觉察到唐廷迟早会发生事变，积极投入了维护李唐王室的斗争。
隆基已经积累了丰富的宫廷斗争经验。当张柬之等人发动政变时，他二十多岁了，正是血气方刚的年龄。他是否参加了这次复兴李唐的政变，史无所载。“五王”之一的袁恕己，是相王府司马，负责统率王府兵事。政变之前，从灵武军回到长安的灵武道大总管姚崇，虽然不在五王之列，却也是政变的重要幕后人物，他长期任相王府长史，可见相王的班子是支持政变的。以隆基刚毅果敢的性格而言，他不会置身事外。“五王”之变的成功，首先是抓了军队，把杨元琰、桓彦范、敬晖、李湛四人安插到禁军，又把“掌禁兵北门宿卫二十余年”的右羽林大将军李多祚争取过来，这样才取得了决胜的把握。太子重俊起兵事件，是中宗时宫廷中的大事。重俊的失败，在于他的起事仓促，没有经过细致的准备，尤其是没有积蓄和组织足够的军事力量，起事很快被禁军击败。隆基从这些成功的和失败的经验教训中认识到，要想在宫廷斗争中取得胜利，关键是抓军队，尤其是宿卫宫中的禁军。
因此，隆基回到长安之后，“常阴引材力之士以自助”
，在暗中积蓄力量，以备非常。隆基把发展个人势力，争取武装力量的重点放在万骑之中。万骑属北衙军，是最接近皇帝的军队，也是最精锐的军队，它的主要任务是守卫宫城北门。隆基联络万骑的工作是通过亲信武士王毛仲去进行的。王毛仲原是高丽人，父亲因罪没入官府之后，毛仲始生。他在隆基为临淄王时就追随左右，毛仲弓马娴熟，武艺超群，聪明伶俐，善解人意。他非常了解隆基的意图，主动结纳万骑中的将领和主要人物，把他们介绍给隆基，隆基“数引万骑帅长及豪俊，赐饮食金帛，得其欢心”
，赢得了万骑将领和中坚人物的好感和信任。
另一个帮助隆基发展势力的是尚衣奉御王崇晔。崇晔“倜傥任侠，轻财纵酒，长安少年，皆从之游。帝乃来求与相见，遂遇利仁府折冲麻嗣宗，押万骑果毅葛福顺、总监钟绍京，言及家国，深相款结”
。尚衣奉御不过是正五品下的掌管皇帝服饰的官员，只因为他交游广泛，具有一定的社会声望，隆基就不惜屈尊就驾，主动求见，以利用他去联络四方豪杰，争取禁军中的将军。就这样，在隆基的苦心经营下，逐渐聚集起一股力量，为日后战胜政敌奠定了坚实的基础。
韦后的倒行逆施引起了朝野内外的不满，不断有人揭发韦后等将谋逆。景龙四年（710）五月，许州司兵参军燕钦融上书指出：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛。安乐公主、武延秀、宗楚客图危宗社。”中宗召见质问，钦融叩头上奏，侃侃而谈，神色不变，中宗默然无话。宗楚客大为恼怒，假传圣旨，命飞骑将钦融杀害于宫中。宗楚客如此蛮横无忌，连懦弱的中宗都大为不满。中宗态度的变化，使韦后及其党羽恐惧。韦后早想取中宗而代之，安乐公主希望韦后临朝称制，自己做皇太女。母女合谋，在精通医术的散骑常侍马秦客、善于烹饪的光禄少卿杨均的协助下，于食物中下毒。六月初二，中宗被妻女毒死，时年 55岁。
唐长安图
韦后暂时没有公布中宗的死讯。初三，她召开了有宰相重臣韦安石、韦巨源、萧至忠、宗楚客、纪处讷、韦温、李峤、韦嗣立、唐休璟、赵彦昭及苏瓌等 19人的会议，讨论修改中宗遗制。遗制规定：“立温王重茂为皇太子，皇后知政事，相王旦参谋政事。”讨论时争执的焦点是相王辅政的问题。
中宗遗制由太平公主和上官昭容起草。太平公主是中宗的妹妹，武则天唯一的亲生女儿，“沉敏多权略，武后以为类己，故于诸子中独爱幸，颇得预密谋，然尚畏武后之严，未敢招权势”。她曾经支持“五王”之变，中宗即位后，开始发展自己的势力。这是个权势欲极强，又颇有谋略的女人，和野心勃勃的韦后、安乐公主自然难以相容。她们互相诋毁，各树朋党，矛盾十分尖锐，弄得中宗束手无策。太平公主在起草中宗遗制时，把相王推到“参谋政事”的地位，就是要限制韦后的大权独揽。
上官昭容即著名的才女上官婉儿。她是高宗时曾任宰相的上官仪的孙女，上官仪被杀后，没入掖廷。由于“辩慧善属文，明习吏事”，武则天将她收留在身边，帮助处理表章奏疏，深受信用。中宗即位后，婉儿仍然被重用，拜为婕妤，专掌制命，参与核心机密。武三思是她的情夫，她又将三思引荐给韦后，出入禁中。中宗朝初期，武氏集团与韦氏集团的勾结，上官婉儿起了促成的作用。所以，太子重俊起兵杀掉武三思、武崇训之后，“自肃章门斩关而入，叩阁索上官婕妤”。当婉儿与武、韦势力沆瀣一气时，她的姨表兄弟、左拾遗王昱曾对婉儿的母亲郑氏说：“今婕妤附于三思，此灭族之道也，愿姨思之。”郑氏转述王昱的话，告诫婉儿，婉儿当时还不以为然。经过太子重俊事件，富有政治斗争经验的婉儿，敏感地觉察到韦后势力的不可靠。她回忆起王昱的劝告，政治立场开始变化，由韦后、安乐公主一边转向以相王、太平公主为代表的李唐王室一边。所以在起草中宗遗制时，她也支持相王参谋政事。
如果相王辅政，必然会束缚住韦后的手脚，这是韦后及其党羽决不能接受的。
中书令宗楚客谓（韦）温曰：“今须请皇太后临朝，宜停相王辅政。且皇太后于相王居嫂叔不通问之地，甚难为仪注，理全不可。”（苏）瓌独正色拒之，谓楚客等曰：“遗制是先帝意，安可更改！”楚客及韦温大怒，遂削相王辅政而宣行焉。
参加这次会议的宰相，韦温、韦巨源、宗楚客、纪处讷诸人是韦后死党，其余或为韦后拉拢，或屈服于韦后淫威，都同意删改遗制，排挤相王参政。宰相们的态度，从诛韦之后他们受到的处分也可以看出：韦安石，“昔相中宗，受遗制，而宗楚客、韦温擅削相王辅政语，安石无所建正。……监察御史郭震奏之，有诏与韦嗣立、赵彦昭等皆贬”
。韦嗣立“坐宗楚客等削遗制事，不执正，贬岳州（今湖南岳阳）别驾”
。萧至忠在“唐隆元年（710）以后党应坐，而太平公主为言，出为晋州（今山西临汾）刺史”
。李峤的态度如何呢？“初，中宗崩，峤尝密请相王诸子不宜留京师，及玄宗嗣位，获其表宫中”
，他连相王的儿子都要赶出京师，当然不会支持相王辅政。宰相中只有苏瓌坚决反对删改遗制，但他孤掌难鸣，不起作用。
在召开宰相会议的同时，韦后作了如下部署：一是征诸府兵 5 万人屯京城，使驸马都尉韦捷、韦灌，卫尉少卿韦璿等诸韦子弟统率，用以控制京师；二是命左监门大将军兼内侍薛思简等将兵 500 驰驿戍均州，以监视谯王重福。重福是中宗第二子，后宫所生。韦后所生懿德太子重润死后，重福就居长了，是最有资格的皇位继承人。因而韦后对他的行动要加以戒备；三是诏刑部尚书裴谈、工部尚书张锡并同中书门下三品，充东都留守，以防东都有变。
韦后作了这番布置之后，才于中宗死后第三天，即六月初四，集百官发丧。韦后临朝摄政，赦天下，改元唐隆。初七，温王即位。温王重茂是中宗的小儿子，时年 16。由韦温总知内外守捉兵马事，南北卫军及台阁要司都由韦氏子弟及亲信控制。宗楚客、武延秀、赵履温、叶静能及诸韦屡劝韦后效法武则天，革唐命而称帝。韦后也想称帝，只是暂时还不具备条件，她首先必须消灭以相王、太平公主为代表的反韦势力。中宗一去世，韦后和反韦后两种势力的斗争便空前激烈起来。
从关于相王辅政的斗争中，可知相王当时居于举足轻重的地位，以声望和资历而言，他最为韦后忌惮。但正因为相王地位显赫，树大招风，反而不便活动。加之，相王秉性旷达，不贪权势，在经历了许多宫廷斗争的风险之后，也无意进取。相王的长子成器和次子成义，都资质平平，不堪重任。李唐王室中，反韦势力真正的组织领导者，是不为人注目的李隆基。他早已在暗中联络、积蓄力量，进行捍卫李唐社稷，反对韦后篡权的斗争，准备在时机到来时一举消灭韦后集团。隆基得到了姑姑太平公主的支持，太平公主派儿子卫尉卿薛崇暕参与了隆基的诛韦密谋。
隆基的政治倾向和活动，作为父亲的相王不会全然无知，一定会给予支持。但诛韦密谋的具体组织工作是背着相王进行的。隆基认为：“我曹为此以徇社稷，事成福归于王，不成以身死之，不以累王也。”隆基的考虑是周到、成熟的。他深知诛韦是“危事”，形势严峻。韦后控制着小皇帝，可以挟天子以令诸侯，在政治上占有主动地位。韦后能够删改遗制，抵制相王参政，说明她在宰相和朝臣中有相当大的势力。特别是诸韦占据着禁军和京城宿卫部队的要职，握有兵权。所以隆基不可能轻而易举地战胜韦后，他冷静地估计了成功与失败的两种可能性。
韦后虽然势力强大，在谋害中宗之后的部署，也相当周密。但她要想达到称帝的目的，有难以克服的、致命的弱点。第一，在中宗、韦后当政期间，吏治腐败，贿赂公行，财政匮乏，民不聊生，韦后是不得人心的。第二，李唐王朝刚刚结束了武周革命，人心思定，人心向唐。韦后没有武则天那样杰出的才干和政绩，也没有像武则天那样在称帝前做过长期的、艰苦的准备工作。韦后要革唐命，缺乏现实基础。第三，诸韦及其党羽的骄奢淫逸，激起了社会各阶层的强烈不满。如分押万骑左右营的韦播、高嵩（韦温的外甥），常常用殴打军士的方法来树立自己的威望，使万骑将士深感愤怒。万骑将领葛福顺、陈玄礼、李仙凫等力劝隆基诛灭诸韦，愿生死相随。诸韦对军队和各部门的控制极不牢固。
由于上述原因，在斗争日趋白热化的时候，韦后集团中一些有识之士，开始转向隆基一方。原来党附宗楚客、武三思、武延秀的兵部侍郎崔日用，在韦后临朝称制时，“恐祸及己，知玄宗将图义举，乃因沙门普润、道士王晔密诣藩邸，深自结纳，潜谋翼戴”
。他还向隆基进言，诛韦之举，“事必克捷，望速发，出其不意，若少迟延，或恐生变”
，催促及早动手。崔日用其人，“才辩绝人而敏于事，能乘机反祸取富贵”
，是一个善于观察宫廷斗争形势，能够根据形势而决定自己去向的人。他的立场转变，预示着韦氏集团的分崩离析。
韦后对相王、太平公主竭力防范，毫不放松。相王、太平公主、隆基的府第实际已被重兵围困，严密监视。韦后“将图剪覆，设兵潜备，内外阻绝”
，隆基只能通过东明观道士冯处澄、宝昌寺僧普润等人和外界保持联系。形势异常紧张，隆基决定不再等待，立即发动政变。
六月二十日傍晚，华灯初上，暮色苍茫，隆基改换服装，在道士冯处澄的掩护下，悄悄离开王府，来到政变的指挥部——禁苑总监钟绍京的府第。这将是一次以弱胜强、以少胜多的决战，隆基以大智大勇的气概奋起拼搏。就在这关键时刻，玄宗身边也有人畏惧动摇了。一个是钟绍京。他是由王崇晔联络参与密谋的，政变的指挥部就设在他家里。隆基到来，举事在即，他却心怀恐惧，临战胆怯，想拒绝隆基一行进入他的府第。多亏钟绍京的妻子许氏深明大义，劝他说：“忘身徇国，神必助之。且同谋素定，今虽不行，庸得免乎？”钟绍京才坚定下来，出迎隆基。另一个是隆基的心腹武士王毛仲，在政变前两天就不知去向，躲起来了。
入夜，万骑将领葛福顺、李仙凫来到钟绍京府第，向隆基请示号令。隆基对这次政变，谋划已久，成竹在胸。在他的行动计划中，第一个攻击的目标是玄武门。玄武门的得失是宫廷政变成败的关键所在。唐太宗的玄武门之变及武则天晚年的“五王”之变，都是首先控制了北门禁军、夺取了玄武门而取得成功的。中宗时太子重俊起兵，则由于中宗控制了玄武门，重俊因在门下受阻而失败。这些历史经验，隆基了然在心。葛福顺等人奉命进入宿卫玄武门的羽林营，斩统领羽林军的韦璿、韦播、高嵩，向羽林营将士宣布：“韦后酖杀先帝，谋危社稷，今夕当共诛诸韦，马鞭以上皆斩之。立相王以安天下，敢有怀两端助逆党者，罪及三族。”羽林军将士对诸韦久怀愤慨，都欣然从命。掌握了玄武门及羽林军，政变已取得了胜利的决定性把握。
隆基验看了葛福顺送来的韦璿等人的首级，证实夺取玄武门成功，便带领刘幽求等人离开钟绍京府第，出禁苑南门，向玄武门进发。钟绍京率丁匠、户奴二百余人执斧锯相从。葛福顺率左万骑攻玄德门，李仙凫率右万骑攻白兽门，斩关而入，进展顺利。三鼓，两军会师凌烟阁前。在太极殿宿卫梓宫的诸卫兵都披甲响应，韦后仓皇逃入飞骑营，被飞骑斩首，献给隆基。安乐公主、武延秀、内将军贺娄氏等都被诛杀。
上官婉儿也被杀了。这位姿容美丽、文思敏捷的才女，曾经多次成功地渡过了宫廷斗争的风浪，这回却翻了船。她遇到一个强硬的对手。当隆基进入宫中，婉儿持烛率宫人迎接，拿出遗制草稿交刘幽求，以证明她早已是支持相王的。刘幽求为婉儿向隆基求情，隆基不为所动，下令斩婉儿于旗下。开元初，登上皇位的李隆基，下令收集婉儿的诗文，撰成文集二十卷，并令中书令燕国公张说为之序。可惜文集后来失传，但张说的序文和婉儿的部分诗作至今仍在。隆基虽然不允许这个玩弄政治的才女存在于世间，结束了她的生命，但却留下了她的灵魂，允许她的思想和感情在诗文中留传。
隆基诛韦，部署周密细致，行动迅速果断，一夜之间，大获全胜。第二天，宫内平定，隆基出见相王，叩头谢不先报告之罪，相王朂勉有加地说：“社稷宗庙不坠于地，汝之力也。”隆基迎相王入宫，辅佐少帝。同日，关闭宫门及京师城门，大肆搜捕诸韦亲党。韦温、宗楚客、宗晋卿、赵履温、韦巨源等都被捕杀。崔日用率兵诛杀聚居在京城南杜曲的韦氏，连襁褓中的婴儿都不能幸免。
六月二十三日，太平公主传少帝命，让位于相王。二十四日，相王即位，改元景云。