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武德九年六月初四（626 年 7 月 2 日）发生在唐朝都城长安太极宫北门玄武门里的军事政变，是李世民针对太子李建成、齐王李元吉和当朝皇上李渊的夺权行动。李世民为了武装夺权，进行了周密的部署，最终取得了成功。其中，有一些环节显得扑朔迷离。
武德九年（626）六月三日上午，高祖李渊突然召秦王李世民觐见。在太极宫中，心中忐忑的秦王从高祖手中接过一份简短奏状。奏状乃是太史令傅奕所上，是对于近日“太白经天”这个天象的解释，报告中说：“太白见秦分，秦王当有天下。”
让高祖留心秦王。所谓“太白经天”，也就是日照中天的时候，太白星（金星）还在经天而行。按照汉晋以来流行的天象观念，这代表天下将有兵戈，百姓将要换君王
。这颗太白星白天出现了，应在秦国的天界上。负责观星的太史令傅奕让李渊留心秦王。傅奕上奏天变，究竟是天意的巧合还是人为的安排？如果是人为安排的话，李渊、李建成和李世民三方，到底是谁安排了这次上奏？
到武德九年的时候，李世民的处境已经非常艰难，他挑起了许多的纠葛，却不见李渊对他有任何有利的动向，而且几次要想废掉他，只是还没有找到机会。傅奕的报告，把李渊和李世民的关系一下子推到了最危险的边缘。这个事情背后确实有人策划，就是要利用这个天象，把李世民和李渊的紧张关系挑明了。那么，是谁策划了这个事件呢？
不外乎四种可能：
第一种可能是太史令傅奕观察到了这个天象，他只是按照当时的观念和理论，背后没有任何人的指使，如实做出了解释。如果是这样，那就不存在人为策划的问题。
第二种可能是李渊想利用天象把李世民的爵位和兵权废除了，以防止兄弟之间的残杀，保证太子李建成顺利接班。这种可能性也不大，因为李渊想要废除李世民的话，用不着费那么大的周折。当朝皇帝想要废掉一个亲王，下令把他关起来就是了。
第三种可能是李世民自己策划的，是他面对越来越危险的处境，想出来的一招置之死地而后生的险棋。理由是李世民后来当上皇帝以后，很快就召见了傅奕，对他说：“汝前奏事几累我，然而今后但须悉心尽言，无以前事为虑。”
意思是说，你那次秘密报告，差点把我给搭进去了，不过还算幸运。以后你观察到异常的天象，还是要如实报告，不要因为那件事情而担惊受怕。这似乎表明李世民是事先知道傅奕要打报告的。
如果是李世民自己导演的这一招，那背后的逻辑应该是这样的：李渊对李世民已经很戒备了，这使得李世民几乎没有机会接近李渊，也就没有机会出损招来离间李渊和太子、齐王的关系。为了制造这样的机会，他必须把自己放到和李渊对立的位置，才能引起李渊的关注。但是，这么做风险也太大了，弄不好就真的被废黜了。而且，李世民觐见李渊之后，想出来挑拨李渊和太子、齐王关系的理由，就是这哥俩淫乱后宫。这使他有了第二天在玄武门伏兵袭击建成和元吉的机会。但要告发兄弟俩淫乱后宫，其实用不着冒险说自己应天象而当有天下。
那最后一种可能，就是建成和元吉谋划的对李世民的一次进攻，想通过这一事件来彻底坚定李渊对李世民的厌恶态度。从行事风格来说，也更像建成的手法：收买文臣是他的专长。虽然李世民事后并没有怪罪傅奕，也不代表傅奕没有受李建成指使。他连魏徵都容得下，还容不下一个傅奕吗？
结果是，李渊看到傅奕的报告后，把李世民叫到宫里教训一番。李世民趁机告状，向李渊哭诉建成、元吉要杀他，还顺便揭发那二人秽乱后宫。这种事情，天知道是不是真的。不过李渊想一想，平时老说建成好话的，确实是那么几个妃子，心里也不免怀疑。再说，更年期的李渊，对这种问题的疑心本来就很重。
李世民还愤愤地说：这两人想杀我，好像想要替王世充、窦建德报仇。这话暗示李渊，你可别忘了我的功劳！
李渊决定第二天把兄弟三个召进宫对质。这也是个很好的时机，三兄弟同时入宫，这很难得。元吉和建成同时离开自己防备森严的王府，而且在宫中，两人也不可能带很多兵出现，防守薄弱。
六月初四的凌晨，玄武门内的残杀终于发生了。
李世民为什么能够到宫城的北门玄武门里面埋下伏兵？而且李渊和李建成都没有任何戒备，就让他把队伍悄悄地带进了玄武门。
这里面有一个关键人物，就是六月三日夜晚在玄武门值班的守门将军常何。常何是李世民收买好了安插在李渊眼皮底下的一个内应，是他把李世民的队伍放进玄武门的。
这曾经是个历史之谜。李世民当然知道这其中的细节，但他没有把这个细节写到国史里去。因为只要肯定了常何，李世民主动出击、武装夺权的阴谋就暴露了。
一千多年后，从敦煌石室中发现了《常何墓碑》的写本残卷，李世民发动政变的历史真相才显露出一丝重要的线索。
《常何墓碑》的碑文称“（武德）七年，奉太宗令追入京。赐金刀子一枚，黄金卅挺，令于北门领健儿长上，仍以数十金刀子委公锡骁勇之夫。趋奉藩朝，参闻霸略，承解衣之厚遇，申绕帐之深诚。九年六月四日，令总北门之寄。”
也就是说，常何这个人，早在武德七年的时候就被李世民买通了。
从常何的履历来看，他和李建成走得更近一些。常何原来也是瓦岗军的将领，早年跟了李密，有智有勇，在李密帐下也算得上风云一时的人物。李密失败后，常何跑到王世充那里。不久，在秦叔宝、程知节陆续“叛郑归唐”的时候，常何也辗转归于唐朝。他先后跟秦王李世民打王世充、窦建德，跟李世勣打徐圆朗，跟太子李建成打刘黑闼。不过唐朝人才济济，常何再也没像当年在瓦岗那样受重用。后来李世民把他调入长安，而常何进京后，官任左右监门卫将军，其属下领有四十人，当值宫城北门玄武门，负责稽查出入宫城的人和物。这是一个非常关键的职位。
常何跟着太子李建成打河北刘黑闼的时候，以太子的仁厚，待他自然不薄。不过，他是李世民调进京城来的，还收了李世民的金刀子，就得给他办事了。不过，一旦李世民失败了，李建成或者李渊都会追查，到底是谁把这支军队放进宫里来的。这一查，他肯定是共谋，是要砍头的。相反，如果常何向李建成告密的话，李建成绝对不止赏他那点金刀子，而且还没有什么风险。那么，常何为什么要把宝押在李世民这里？
当年在瓦岗的山东豪杰，后来大都归在秦王旗下，常何也是其中的一员。既然秦王看得起他，他也就甘心听命了。而且，秦王是常胜将军，在军中威望很高。后宫佳丽可能并不把李世民当一回事，更看好太子李建成，可是在军人的眼里，李世民就是战神，没有他打不赢的仗。如果李世民和李建成打，绝大多数军人都认为李世民会取胜。在这种两强相争的时候，站对队伍是很要紧的，不然只有死，所以常何选择了李世民。收下金刀子只是一种效忠的象征。秦王送的金刀子，你敢不收吗？
这里面有个时间差很玄妙。武德七年（624），李世民就把常何调来当值守玄武门的将军。那时他和父亲的关系还不错，有官员的任命权。到了武德九年（626），李渊和他关系越来越紧张，可能他想调个人来也不行了。早在玄武门事件的两年前，李世民就在重要的位置上安插了他的棋子，难道那时候他就想搞宫廷政变？
事实上，从武德七年以后，李世民用在夺权方面的心思确实多了起来。他是那种深谋远虑的人，做什么事情都是要筹划得很周全，然后一出手就要有结果。你看他为了拿下薛仁果，等了六十多天没出战；为了拿下宋金刚，等了半年，而且都是一反击就必胜。玄武门之变也是一招定胜负，为了这次出击，他等了可能还不止两年。
对于第二天的较量，李世民的秦王府上下进行着紧张而周密的布置。李世民与长孙无忌、房玄龄、杜如晦等很快制定了伏兵玄武门、先发制人的方略。当值的守门将军常何可以发挥关键作用了。
这是一场把李渊蒙在鼓里却又发生在他眼皮底下的厮杀。李世民不仅要把太子建成和齐王元吉干掉，还要一举控制高祖李渊，否则以亲王的身份入宫兵变，就是谋反死罪。他们得到了确切的消息，第二天一早李渊将泛舟宫内海池，正是天赐良机。于是，秦王府一群人很快作出了伏兵玄武门内临湖殿的决定。
密谋的政变应有几种方案：第一，兵谏。抓获太子和齐王，同时控制皇上，让皇上废掉太子，改立秦王。第二，若不能抓获，遇情况紧急，则杀之，并控制皇上，让皇上承认既成事实。
六月初四一大早，太子、齐王进入玄武门，向临湖殿走去。突然间，只听得坐骑嘶鸣，太子、齐王察觉不妙，立即回马而奔。秦王即时现身，飞骑追来。齐王元吉欲张弓，惊惶间竟是再三不能拉开。秦王却将一支劲箭射向狂奔不暇的太子。可怜太子建成被一箭射落马下，不甘却又无奈地闭上了眼睛。而几十步之外，临湖殿伏兵刹那间涌出，七十余骑排山压来，为首使双枪者正是尉迟敬德。太子、齐王的左右护卫还没来得及反应，便被突如其来的秦王府兵马围得水泄不通，匆促招架，纷纷落马，惨叫连连。
一时间齐王面如灰土，弃弓而奔。尉迟敬德左右搭弓射齐王，齐王坠马后惊惶爬起，却见秦王骑马奔入旁边树林，被木枝所挂，牵绊不能前进。齐王不知哪里涌起一股力量，奔至树下，徒手搏斗间夺过秦王弓，用弓弦死死勒住秦王的脖颈。一边垂死无惧，眼射凶光；一边动弹不得，面色全无。不知秦王是否来得及感叹命运，电光石火间一声雷厉呵斥传来，尉迟敬德犹如从天而降跃马赶到。齐王元吉顾不上到手的猎物，顿时松手，慌不择路，向着武德殿的方向便跑。尉迟敬德一箭疾飞，元吉摇晃几下，便倒地毙命。
好险，一开始就让建成、元吉发现了玄武门内的异常情况，伏击变成了追击。而且，如果没有尉迟敬德救驾，李世民让元吉勒死了的话，玄武门之变就成了一个千古笑话。
东宫将士得知太子有难，急忙赶来，对玄武门发动猛攻。但当尉迟敬德拿出太子建成、齐王元吉的头颅时，东宫将士们开始后撤。不过太子府和齐王府仍有强大的势力，高祖那一关也还没有过，局面仍未稳定，于是李世民派尉迟敬德去向李渊逼宫，要李渊降旨承认既成事实。
这时李渊还在宫里的海池上泛舟，和宰相们商量如何处理即将开始的让三个儿子对质的事情。忽然间，听到外面吵吵嚷嚷，正派人出去查看，劈面碰到了全副武装的尉迟敬德带兵闯入。李渊大惊失色，喝问尉迟敬德是何道理。尉迟敬德回答说，太子和齐王作乱，已经被秦王杀了，秦王怕有人谋害陛下，派臣前来护驾。
李渊问身边的宰相大臣：“没想到今天遇到这种事，该怎么办？”宰相陈叔达说：“太子、齐王没有什么功劳，还想害秦王，已经被秦王所杀，秦王功劳大，如果您把政权交给他，就没什么事了。”李渊立刻就对尉迟敬德说：“好啊，立秦王一直是我的心愿。”于是李渊给尉迟敬德一道手诏，下令全部军队都受秦王李世民节制。历史没有告诉我们的是作为一个父亲，当时的李渊心境多么苍凉。
紧接着要做的，是安定局面，清除一些不安定的因素。太子建成的五个儿子，齐王元吉的五个儿子，都是“承”字辈的亲王，一概处死，清除出皇家的属籍。有人建议要将建成和元吉左右百余人及其亲属一并诛杀，遭到刚执行完任务的尉迟敬德坚决反对。滥杀的势头很快就被遏止了。李渊当即下诏，“国家庶事，皆取秦王处分”
。
第二天，昨日在玄武门外奋力厮杀的原东宫系的将军冯立和谢叔方自出投降，忠于李建成的薛万彻将军，也在李世民使臣的反复劝说之下，从山中出来了。李世民很大度地把他们都释放了。
六月初七，秦王李世民被立为太子。李世民从此接管了处理全部国家政务的大权。原来秦府的一班谋臣勇将，都被安排到重要的岗位上。一些原东宫和齐王府的官员也被李世民委以重任。
此月的下旬以后，地方上还有一些震荡的余波。如益州（治今四川成都）行台仆射窦轨利用这个机会公报私仇，收斩了与自己关系一直紧张的行台尚书韦云起，理由是韦云起家里有不少人是太子建成东宫的属僚。又如幽州大都督、庐江王李瑗，原本与太子有过秘密协定，答应在外做他的奥援。面对玄武门之变的突然变故，他缺乏应对之策，成了自己一个下属谋取功名的砝码，被迫以谋反的姿态站出来，最终被杀。
到八月初九（甲子）李世民在东宫显德殿正式即位为帝的时候，玄武门之变的余波已经完全消除了。与政变相关的每一个人，都重新调整了自己的位置和心态，一起在等待着一个新时代的来临。
政变中起了关键作用的常何将军，也许由于态度不是很明朗，只是因事先秦王的买通，才睁只眼闭只眼地把秦府兵马放进了玄武门，而不像敬君弘等人那样力战而死，所以在政变后的很长一段时间里，心情都异常复杂。他似乎也没有别的选择，尽管自己不可能列入新君的功臣名单，未来的官运也不可能太亨通，但他仍然是大唐的臣子。只是，以前他是李渊的臣子，以后他是李世民的臣子罢了。
天下已经属于李世民了。
许多年以后，每当唐太宗李世民想起玄武门内的血光剑影，心里都有一种难以名状的恐慌。并非如民间传说的那样，他担心哥哥和弟弟的冤魂会变成厉鬼来要他的命，所以把秦叔宝和尉迟恭画到了门上，以防止鬼魂的侵扰。秦叔宝和尉迟恭可以在民间成为“门神”，但李世民要使自己的心安定下来，就必须关注史官们是如何记录下当初的那场拼杀的。
贞观十六年（642），唐太宗李世民向负责记录皇帝言行的知起居注官、谏议大夫褚遂良要当朝历史的记录，被褚遂良当场拒绝。这怎么可以，皇上怎么能看史官所记的本朝史事呢？褚遂良心想，您这一看，我们还敢如实记录吗？李世民遭到拒绝后，并不死心。
第二年，由房玄龄牵头编撰的《高祖实录》和《今上实录》完成了，李世民又要看。当场就有别的大臣强烈反对。可是李世民还是坚持要看，这可让房玄龄好生为难。
为什么李世民遭到拒绝还非得要看？这可是破规矩的事。因为他担心一件事，这件事情让他寝食难安，当上皇帝这么多年来，也一直没安心过。这就是玄武门之变，那是他一辈子难以忘怀的痛。
对于玄武门之变会怎么记载，李世民是非常上心的，所以在当皇帝的第三年就指定让他最亲密的助手、大管家房玄龄来监修国史。现在又过去十四年了，他要来验收：当初交代给你这任务，十几年来你修得怎么样了？
褚遂良可以拒绝，李世民想，干脆我找你的领导去，要房玄龄给自己看。这个要求只要提出来，房玄龄就无法拒绝。房玄龄的身份，以及他跟李世民的关系，都决定了他必须给李世民看，因为房玄龄是李世民所有的好事坏事、阴谋阳谋全部参与的人。
房玄龄是李世民的大管家，是李世民的死党。但凡李世民一生气，房玄龄就吓得顿首顿首，死罪死罪，叩头流血。所以在这种情况下，他真没办法。那怎么办？看吧。李世民看了实录之后，对史官们的记录并不满意。
我们不知道它写成了什么样子，但是从李世民的指示来看，好像史官们是想把这个事情给掩盖掉。李世民说，你们原先记载得太隐晦了，很含糊其词。他下指示，不用掩盖，这种事情你就大胆地记，就要原原本本地记载下来。
李世民深知，如果史官们在这件事情上什么都不写，或者讳莫如深，反而会使后世人们演绎、放大和想象的空间更大，内容也就更丰富了。历史是割不断的，这段历史不可能是空白，如果史官不去记载，就一定会有别的记载、别的途径来把这个空白给填补起来，而后人填补的内容是李世民掌握不了的。那么，干脆让自己的史官把这个空白给填起来。
李世民指示，记载这件事情要有原则，就是按照西周初年周公诛管叔和流蔡叔的体例。当时周成王年幼，由周公辅佐成王摄政，而管叔和蔡叔要反叛，要颠覆国家，周公就下令诛杀管叔、流放蔡叔。李世民要他们按照这个原则、这个体例把这件事情记载下来。
我们今天看到的史书上，清楚地记录了玄武门之变。事变过程的记载非常翔实，但李世民为什么要杀死兄弟，史书上却花费了很大篇幅来加以粉饰。