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人体包含大约40万亿~60万亿个细胞，正常情况下，这些细胞会按照一定的方式和速度新生、成长、衰老、死亡，有规律地进行新陈代谢，以维持机体的正常功能，满足人体的生理需要。比如，一个人手指上的皮肤受伤开裂，局部细胞就会开始增生；一旦伤口愈合，细胞就会停止增生。
当人体长期受某些因素的影响时，比如精神刺激、激素失调、免疫功能低下以及其他物理或化学刺激等，某些组织器官的细胞可能就会发生改变，出现过度增生和异常分化。正常的细胞在成熟以后可以分化成为不同类型且具有特定功能的细胞，当接收到特定信号时，它们会停止分裂，或者启动程序性死亡或凋亡的新陈代谢过程；而有些细胞可以通过影响周围正常细胞、分子以及血管来为自身提供养料，使自己不受约束地增长，越来越多。这样的细胞就是肿瘤细胞。肿瘤细胞组成的细胞团，就是肿瘤。
如果肿瘤只是待在原地不动，而且不会侵袭、破坏周围的机体组织，这样的肿瘤就是良性肿瘤。良性肿瘤一般生长比较缓慢，容易治疗，且不会对人体造成大的伤害。
许多人误认为良性肿瘤和恶性肿瘤是肿瘤的不同发展阶段，实际上并非如此。恶性肿瘤是由恶性肿瘤细胞组成的细胞团。虽然恶性肿瘤和良性肿瘤一样能不受控制地增长，但二者有两个不同点。
第一个不同点是，恶性肿瘤会“浸润和破坏周围正常组织”。打个比方，良性肿瘤就像一棵树，自己安静地生长，不会主动攻击周边的事物；恶性肿瘤则像一只老虎，会跟其他动物抢地盘（侵袭周围的局部组织，即浸润），还会主动攻击别的动物（破坏周围正常组织）。
第二个不同点是，恶性肿瘤会转移和扩散。我们仍以树和老虎打比方，树（良性肿瘤）不会挪动地方，只在原地扎根、生长；老虎（恶性肿瘤）就不一样了，它会四处乱窜，到处抢地盘、搞破坏。
恶性肿瘤转移的方式有四种。第一种是浸润，就近抢夺周围组织器官的地盘；第二种是顺着血管跑，即血管转移；第三种是顺着淋巴管跑，即淋巴转移；第四种是体腔转移，比如它本来长在肝脏上，某一天可能会突破肝脏的包膜，掉落到肠道上。
恶性肿瘤之所以可怕，就在于它既有破坏性，又会到处转移。
总结一下，凡是具有“不断增长”这个特质的细胞，就叫肿瘤细胞，具有破坏性和转移性的肿瘤细胞就叫恶性肿瘤细胞。
医学上，我们把来源于上皮组织的恶性肿瘤称为“癌”，上皮组织指的是皮肤或腔道的表层；把来源于间叶组织的细胞称为“肉瘤”，间叶组织的概念比较复杂，包括结缔组织、脂肪、肌肉、脉管、骨、软骨、淋巴组织和造血组织等。现实中肉瘤比较少见，大部分恶性肿瘤都是癌。因此，日常生活中，大家一般将恶性肿瘤称为“癌症”。