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纵观人类社会历史发展的长河，从史前的远古文明到近代的工业文明，从对自然界的无限敬畏和崇拜到对自然界的驾驭和征服，我们可以透过这漫长的历史岁月清晰地看到，人类社会历史发展的走向总是呈现“三角函数曲线”的样态，波浪式前进，曲折式发展，在人类社会发展进步的时间通道上无限地延伸着。追求人的主体性的自我复归和国家的现代化是人类社会历史发展的两个永恒主题。前者是从个体角度而言的，探寻人的本真和人的价值；后者是从社会历史角度而言的，为实现国家的振兴繁盛寻找一种可行的路径，同时也为寻找个人的本真和价值创造条件。社会历史，不外乎是人通过劳动而创造的历史，不外乎是个体与集体、社会与国家、思想与现实、理论与实践相互作用、彼此互动的结果。
让我们把目光从人类历史发展的大视野中拉回到世界的东方古国。自1840年鸦片战争以来，曾经一度被域外国家称为“中华帝国”的古老中国，经历着一场攸关中华民族生死存亡的艰难挣扎和苦苦抗争。西方殖民主义列强用“船坚炮利”“资本输出”“文化入侵”等硬武器和软武器，撕裂中国传统的社会结构、价值观念和文化传统，将古老的中国卷入资本主义世界市场之中。根据马克思的理论，资本具有扩张性，资本的力量也是极其巨大的，世界市场的形成是资本全球性扩张的必然结果，也是资本主义发展到高级阶段的现实形态。从这一点来说，古老中国被卷入世界市场有其历史的必然性。从思想文化运动的角度来看，高级的文明形态必然征服低级的文明形态，先进的思想文化必然吸纳落后的思想文化。当中国的农业文明与西方国家的工业文明相互碰撞的时候，其结果可想而知：古老的中国沦为西方资本主义国家殖民扩展行动的一块肥肉。面对列强的入侵和瓜分，面对封建统治者的腐朽和无能，中国的仁人志士和广大青年以强烈的历史责任感为古老中国找寻复兴强盛的“救国方案”。然而不幸的是，农民阶级的救国方案、资产阶级改良派的救国方案、资产阶级革命派的救国方案都在实践中一一宣告失败。中国，这个具有5000多年悠久历史的文明古国，未来将走向何方，考验着中国人的民族智慧。
十月革命的一声炮响为中国送来了马克思列宁主义。这就好像每天早上人们总能迎来新一天的朝阳一样，刚刚踏入20世纪，中国革命就迎来了新的曙光和希望。1921年7月，在浙江嘉兴南湖的一艘小船上，十几个青年人聚集在一起，他们不是在船中品茶赏景，而是怀揣着马克思主义的信仰，抱着“改造旧中国、建设新中国”的信念聚集在一起，他们齐声喊出了革命的誓言——中国共产党诞生了！中国共产党的诞生是开天辟地的大事。从此，古老中国的面貌、中国革命的面貌和中国人民的面貌焕然一新。实现国家富强、民族振兴、人民幸福的重担就历史性地落在了中国共产党的身上！
青年是推动社会进步的历史性力量，无产阶级政党要重视青年群众所蕴含的巨大能量，要通过一系列的教育引导和组织动员等手段，将青年群众凝聚在党的周围，使无产阶级的革命事业在青年群众的接续奋斗中薪火相传。正如恩格斯在谈及德国工人运动时所指出：“实现这一变革的将是德国的青年。但是这种青年不应该在资产阶级中去寻找。德国的革命行动将从我们的工人当中开始。”
中国共产党自诞生之日起，就依据马克思主义党建理论、根据党所处的社会环境和中国革命的具体实际，着手建立党的青年工作的外围组织——中国社会主义青年团。1922年5月5日，中国社会主义青年团
第一次全国代表大会在广州召开，大会选举了团中央领导机构，通过了《中国社会主义青年团纲领》《中国社会主义青年团章程》《青年工人农人生活状况改良的议决案》《关于政治宣传运动的议决案》《关于教育运动的议决案》《中国社会主义青年团与中国各团体的关系之议决案》等文件。
《中国社会主义青年团纲领》指出：“中国社会主义青年团为中国青年无产阶级的组织，即为完全解放无产阶级而奋斗的组织，换句话说，就是要建设一切生产工具收归公有和禁止不劳而食的初期共产主义社会。”“中国社会主义青年团，一方面为改良青年工人、农人的生活状况而奋斗，并为青年妇女、青年学生的利益而奋斗；一方面养成青年革命的精神，使其向为解放一般无产阶级而奋斗的路上走。”中国共产主义青年团从创建之日起，就自觉地把马克思主义作为自己的行动指南，把青年群众的利益作为自己的利益，把党的奋斗目标作为自己的奋斗目标，主动融入中国共产党所领导的伟大的无产阶级革命事业之中，为实现民族独立和国家富强而奋勇拼搏，以“党有号召，团有行动”为主体内容的党团关系在革命实践中也慢慢形成并稳固下来。
历史和实践充分证明，中国共青团是中国共产党可靠的助手和后备军，共青团将广大青年聚集起来，汇聚成推动革命事业的强大力量；中国青年是中华民族伟大复兴的先锋力量，在波澜壮阔的人民解放事业中发挥着不可替代的重要作用。1939年，毛泽东在延安青年群众举行的五四运动20周年纪念大会上将中国青年比作“先锋队”，足见中国青年运动是中国无产阶级解放事业中不可或缺的重要一环，共青团作为中国青年运动的领导力量，作为中华民族伟大复兴先锋力量的锻造者，发挥着极其重要的作用。
1949年，中国共产党带领中国人民经过28年的浴血奋战，成立中华人民共和国，这是全国人民的伟大胜利，也是中国青年运动的伟大胜利。在新中国成立前夕，中国新民主主义青年团于1949年4月11—18日在北京召开了第一次全国代表大会。
中华人民共和国成立后，随着军事战事的逐渐结束，社会大局也趋于平稳，恢复国民经济和发展社会生产就成为这一时期党的中心任务。1953年6月23日至7月23日，中国新民主主义青年团第二次全国代表大会召开。在这次会议上，毛泽东指出：“青年团要配合党的中心工作，但在配合党的中心工作当中，要有自己的独立工作，要照顾青年的特点。”
毛泽东讲话的实质是共青团工作要顺应时代的发展和党的工作重心的调整，青年工作有自己的特点，要同党的工作、政府行政工作区别开来，突出共青团工作的特殊性和青年性。这也是新中国成立后党的最高领导人首次对加强和改进共青团工作提出明确要求。
1956年9月15—27日，中国共产党第八次全国代表大会在北京举行。大会科学地分析了社会主义时期社会的主要矛盾，制定了社会主义建设时期党和国家工作的一系列重大方针政策，提出了大力发展社会主义生产力的奋斗目标。这次会议上，党中央根据国内革命形势的变化和党的中心任务的调整，对共青团加强自身建设提出了要求：“青年团应该在党的领导下，在团员和广大青年群众中开展更加生动的思想工作和组织工作，克服某些团组织不注意采取适合青年特点的工作方式，不用说服教育方法去发扬青年群众的积极性和主动性的缺点。”
大会还将党同青年团的关系写入修改后的《中国共产党章程》，“要求各级党组织应当密切地关怀青年团的思想工作和组织工作，领导青年团用共产主义精神和马克思列宁主义的理论教育全体团员，注意保持青年团同广大青年群众的密切联系，并且经常注意青年团领导骨干的选拔”
。党团关系写入党的章程标志着党团关系的发展迈上了新的台阶，党对共青团的领导、关怀之责也被明确下来。
1978年5月4日，党中央发出通知决定召开团的十大，会议的主要任务是总结新中国成立以来中国青年运动的历史经验，制定今后共青团工作的方针任务。1978年10月16—26日，团的十大在北京召开。这次大会全面恢复了共青团的系统领导，团的领导体系和领导机构得到完善。尽管这次大会是在党的十一届三中全会前夕召开的，但十一届三中全会的一些精神在团代大会上已有所贯彻，所以这次大会的基本思想是正确的，对中国青年运动具有继往开来的意义。
1978年12月13日，邓小平在中央工作会议闭幕会上发表了“解放思想，实事求是，团结一致向前看”的重要讲话。他在讲话中重申了实事求是是党的思想路线，是党的一切工作的根本遵循，“实事求是，是无产阶级世界观的基础，是马克思主义的思想基础。过去我们搞革命所取得的一切胜利，是靠实事求是；现在我们要实现四个现代化，同样要靠实事求是。不但中央、省委、地委、县委、公社党委，就是一个工厂、一个机关、一个学校、一个商店、一个生产队，也都要实事求是，都要解放思想，开动脑筋想问题、办事情”
。邓小平在讲话中还着重分析了改革开放进程中可能出现的新情况、新问题，提出了党面对新情况、新问题时的态度倾向和应对举措，“在实现四个现代化的进程中，必然会出现许多我们不熟悉的、预想不到的新情况和新问题。尤其是生产关系和上层建筑的改革，不会是一帆风顺的，它涉及的面很广，涉及一大批人的切身利益，一定会出现各种各样的复杂情况和问题，一定会遇到重重障碍”
。“实现四个现代化是一场深刻的伟大的革命。在这场伟大的革命中，我们是在不断地解决新的矛盾中前进的。因此全党同志一定要善于学习，善于重新学习。”
邓小平的这篇讲话，实际上指出了在改革开放条件下，中国共产党人应当高举什么样的思想旗帜，以一种怎样的精神状态，朝着什么样的目标前进的问题，实际上也成为随后召开的党的十一届三中全会的主题报告。
1978年12月召开的党的十一届三中全会具有伟大历史转折意义。这次会议将党和国家的工作重心转移到经济建设上来，作出改革开放的战略决策。以这次会议的召开为标志，中国正式踏上了真正意义上的现代化之路。共青团的改革发展是中国现代化工程的一个“子环”，尽管与经济体制改革、政治体制改革、社会管理体制改革等“大块头”相比所占比重较小，但其价值不言而喻。这是因为几乎每一项体制改革都涉及“青年议题”，青年是国家改革的生力军、参与者和受益者，共青团是党和政府联系青年的桥梁纽带，稳步推进共青团改革发展对于组织动员青年参与国家改革事业、增进青年对国家改革的认同、巩固改革开放条件下党执政的青年群众基础具有重要意义。