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皇帝也是肉眼凡胎，同普通人没什么两样，他凭什么能称孤道寡，君临天下，掌握全国臣民的生杀予夺大权呢？于是，皇帝制度的吹鼓手们便制造出种种神话，把皇帝说成是皇天上帝在地上的化身——天子，是代表皇天上帝来统治黎民百姓的。首倡此说者是汉代董仲舒，刘向紧随其后，他们都鼓吹“天人合一”说，把皇帝说成是天人结合的宠儿。如汉代谏大夫鲍宣就对汉哀帝说：“天下乃皇天之天下也，陛下上为皇天子，下为黎庶父母，为天牧养元元。”（《汉书》卷四二，《鲍宣传》）皇帝既然是天之骄子，就由人变成了神，他是皇天上帝在地上的代表，人们只能服服帖帖地听从他的统治。不仅如此，汉代的吹鼓手们还为西汉王朝的开国皇帝汉高祖刘邦编造神话，说他的母亲刘媪“尝息大泽之陂，梦与神遇”，当时雷电晦暝，他父亲太公往视，“则见蛟龙于其上”。刘媪随即怀有身孕，“遂产高祖”（《史记》卷八，《高祖本纪》）。这样，刘邦就成了龙子，是真龙天子，平民百姓更得诚惶诚恐，俯首听命。
这种做法，后来为历朝历代所仿效，到明代更是达到登峰造极的地步。朱元璋穿上龙袍，坐上龙椅，当上明朝的开国皇帝后，很快就被人神化起来。从《天潢玉牒》《皇朝本纪》《龙兴慈记》《明太祖实录》等诸书的记载来看，这种造神运动在明朝初年就开始兴起。据造神的吹鼓手们说，泗州（今江苏盱眙）有个杨家墩，墩下有个窝，朱元璋的祖父朱初一曾躺在窝里，刚好有两个道士路过，对他说：“若葬此，出天子。”朱初一把这话告诉儿子即朱元璋的父亲朱五四。后来他死后，朱五四把他葬在那儿，那儿竟自行鼓起一个高大的坟堆。过了半年，朱五四的妻子陈氏便怀上朱元璋，于是人们皆言“此墩有天子气”。又说朱元璋出生前一天，母亲陈氏梦见一黄冠道士在麦场上送给她一丸大仙丹，让她服下。待她一觉醒来，嘴里尚有余香。生下朱元璋时，有“白气自东南贯室，异香经宿不散”。还说朱元璋出生后，“常有神光满室，每一岁间，家内数次夜惊，似有火，急起视之，惟堂前供神之灯，他无火”。周围的邻居夜间常见他家的茅草屋有红光闪现，以为是失火，急忙赶来营救，但走到茅草屋前，红光却又消失不见了，大家都感到疑惑不解。朱元璋出生后得了肚胀病，肚子胀得鼓鼓的，好些天不吃奶。朱五四到处求医，总不见效。有天夜里，忽然梦见一个和尚，“以手抚摩上（朱元璋）顶，旦日疾遂愈”。经过吹鼓手们的不断鼓吹，给朱元璋的头上加上一个又一个光环，朱元璋也就由人变成神，成了龙裔凤胄，他之所以能坐上龙庭，乃是皇天上帝的安排，命里注定的。
但是，所谓神不过是人造的幻影。抹去那一个个虚幻的光环，展现在人们面前的，却是朱元璋童年和青年时代无穷无尽的忧伤和苦难。朱元璋出生于元朝末年社会矛盾普遍激化的年代。当时，不仅官府的赋税、徭役极其繁重，而且蒙、汉及各族的贵族、官僚、地主和寺院疯狂兼并土地，追加地租，奴役佃户及其子女，甚至将佃户随田转卖。加之朝政腐败，贪风炽盛，自然灾害频仍，广大农民纷纷破产，饿殍载道，哀鸿遍野。伴随着不堪忍受的阶级压迫的，还有极其残暴的民族压迫。元朝统治者在征服广大中原和江南地区的过程中，把全国各族人民划分为蒙古、色目（包括西域各族和西夏人）、汉人（包括原先金朝统治下的各族和较早被征服的四川、云南各族，除汉族外，还有契丹、女真等族）、南人（包括原先南宋统治下的汉族和南方少数民族）。四个等级的政治地位各不相同，蒙古人最高，色目人次之，汉人和南人的地位最为低下，也最受歧视，被蔑称为“汉儿”“汉子”和“蛮子”。
同当时广大汉族农民一样，朱元璋一家的日子也过得非常艰难。他家祖籍原在沛国相县（今安徽濉溪西北），就是我国历史上第一个布衣出身的皇帝汉高祖刘邦的故乡。后来，他的先祖南渡长江，迁到金陵句容（今属江苏）通德乡的朱家巷。朱家原是一个淘金户，按照规定每年都得向官府交纳黄金。但句容无金可淘，朱家只得改种庄稼，出卖粮食，再买进金子交给官府。几年下来，把仅有的一点家产都赔光了。后来，朱元璋的祖父朱初一带着两个儿子朱五一、朱五四北渡长江，来到泗州北边的孙家岗垦荒。经过几年的辛勤劳作，日子渐有起色，置了田产，并分别给两个儿子娶了媳妇。然而好景不长，朱初一去世后，“家道日替”（《七修类稿》卷七，《朱氏世德碑》），生活又变得艰难了。朱家两兄弟先后迁移到淮河南岸的盱眙津律镇（又称津里镇），并在那里生儿育女。由于生活艰难，他们再次搬家。哥哥朱五一迁到濠州钟离（今安徽凤阳），弟弟朱五四先迁到灵璧，再迁到虹县，后来到钟离东乡，与先前迁居于此的朱五一家住在一起，以便互相照应。
大约在离开盱眙之后，朱五四开始给地主当佃户，有时也出外打工。他“勤俭忠实”（《明太祖实录》卷一），全家佃种地主的几十亩地，拼死拼活地干活，打下的粮食有一多半得给地主交租，剩下的往往不够一家糊口，遇到灾荒年月，生活就更加困苦。有时年景稍好，地主就要加租，如不同意，即被夺佃，只好搬家另租地种。所以，他在一个地方往往住不长久，过段时间就得搬一次家。搬到钟离东乡不久，朱五四已有三男一女（大女儿在津律镇已经送人，但朱五四迁到东乡又生下二女儿佛女），长子朱重四又娶了媳妇，加上朱五四夫妻两口，共七口人，日子过得紧巴巴的。天历元年九月十八日（1328年10月21日），在朱家的一间破茅草屋里，朱元璋呱呱坠地。这给朱家带来的，自然是忧愁多于欢乐。
朱元璋十一岁时，地主又无故夺佃，朱家只得从东乡搬到西乡，在西乡住了一年时间，大伯朱五一不幸染病身亡。此时，大伯的儿女们都已成家，各立门户，朱五四便领着自己的儿女，迁居到人烟稀少的太平乡孤庄村，租种地主刘德的田地。由于多次搬家，加上二姊出嫁，大哥娶亲，花了些钱，日子越发不济，经常“取草之可茹者杂米以炊”（《明太祖实录》卷四〇）。为了减轻家里的负担，二哥和三哥分别到唐家、刘家当了上门女婿，长得“姿貌雄杰”（《明太祖实录》卷一）的朱元璋，也去给地主刘德看牛放羊。不料，淮河两岸接连发生旱灾，二嫂刘氏和二哥的独生子旺儿先后病死，大姊和大姊夫王七一满门死绝。但是，眼泪还未哭干，更大的灾难又接踵而来。至正四年（1344年）春，江淮大地相继发生旱灾、蝗灾和瘟疫，朱元璋的父亲朱五四、大哥朱重四及其长子圣保、母亲陈氏先后染疾而亡。此时，家徒四壁，连块埋葬的坟地都没有。朱元璋和二哥硬着头皮去央求地主刘德，请他发善心给一小块坟地。尽管朱家给他种了多年的地，从未欠过一粒租子，但刘德还是“呼叱昂昂”（《明太祖集》卷一四，《皇陵碑》），不仅不给坟地，还把他们臭骂了一顿。幸好刘德的哥哥刘继祖同朱家是邻居，往日同朱五四关系比较密切，给了一小块地，朱元璋和二哥这才把父母的尸首草草埋葬。后来，朱元璋在《皇陵碑》里不无伤感地回忆道：“殡无棺椁，被体恶裳。浮掩三尺，奠何肴浆！”
埋葬亲人的遗体后，旱灾、蝗灾和瘟疫仍未停止。失去生活依靠的朱元璋，只得到附近的於皇寺（又名皇觉寺）去当小行童。可是，佛门之内，也没有穷人的乐土。所谓“行童”，就是僧寺中的童仆，需要打扫佛堂，上香烛，敲钟鼓，给长老做饭，洗衣裳，并连带给全寺的僧众做各种杂役，干得不好，还得挨长老的骂。庙里不给工钱，只管饭食，实际上还不如一个长工。朱元璋累得上气不接下气，却常常吃不饱肚子。不过，就是这样的日子也过不长久。仅仅过了五十天，於皇寺的住持因“岁歉不足给众食”（《天潢玉牒》），遣散了众僧。朱元璋“家道零落，归无所恃，出无所怙”（袁文新：《凤阳新书》卷八，朱元璋御制《龙兴寺碑》），只好四出游方化缘。化缘为佛教用语，意为募化、乞求布施，用老百姓的话说，就是叫花、要饭。朱元璋听说南边和西边灾情较轻，年景较好，就到那一带去化缘。他一路跋山涉水，穿村越镇，白天对大户人家敲一阵木鱼，唱几句佛号，讨几文钱，要几勺米或一钵饭，晚上借古寺或农家的茅草屋歇脚。遇到荒无人烟的地方，饿了抓几把讨来的存米，用瓦钵烧熟了吃，存米吃光，就摘些野果充饥；累了找处山洞或背风的山崖休息，有时连山洞或背风的山崖都找不到，就干脆躺在野地里，对着清风夜月露宿。后来，他曾回忆这段流浪生活说：“突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”（《皇陵碑》）
在三年多的时间里，朱元璋走过皖西豫东的八九个郡县，受尽世人的白眼、冷落和嘲弄，饱尝风霜之苦，但也熟悉了那里的山川地势、风土人情，大大开阔了眼界，积累了丰富的知识。在流浪过程中，由于沉到社会的最底层，广泛接触贫苦农民，并受到正在淮西一带从事反元秘密活动的白莲教的影响，朱元璋对社会的黑暗、百姓的苦难和民心的期盼，有了更深刻的体会。在流浪过程中，他生活没有依靠，广交江湖朋友。艰苦的游方生活，更塑造了他坚强勇敢而又猜忌多疑的性格。
至正八年（1348年），朱元璋重返於皇寺。由于连年荒旱，寺里香火寂寥，僧众大多离散。留在寺里的几个和尚，没有多少事可干。朱元璋小时念过几个月的私塾，认得几十个字，就跟几个无家可归的老和尚学习佛经，有时把庙里有限的几本杂书拿来翻翻。史籍说他从此“始知立志勤学”（《皇朝本纪》）。这样日积月累，他认识的字越来越多，知识面不断扩大，文化水平得到提高。
又过了三年，刘福通在颍州（今安徽阜阳）发动红巾军起义。朱元璋尽管生活艰难，但仍在庙里撞钟，读书。后来，郭子兴在濠州（今安徽凤阳）起义，於皇寺毁于兵燹，朱元璋这才被逼上梁山，前往濠州投奔了起义。
事实很清楚，出身于贫苦农民家庭的朱元璋，头顶上原本就没有什么光环，有的只是常人难以忍受的无边苦难。北宋思想家张载说：“艰难困苦，玉汝于成。”（《张子全书》卷一，《西铭》）不是皇天上帝的安排，而是童年和青年时代的苦难生活，迫使他投身于反抗元朝黑暗统治的起义洪流中，从而成就他日后的一番事业。孟子有言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（《孟子·告子下》）
如果不把“天”当成皇天上帝而是当成历史老人的话，这话是绝对正确的。经历磨难是一种财富，一切不幸的遭遇和坎坷，都能使人更深刻地了解社会，认识人生，增长才干，变成促使人奋发向上、拼搏向前的力量。如果没有童年和青年时代的苦难，朱元璋是不可能成就一番大业的。