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本编横跨的年代是1600年前后到1900年前后，大约有300年的历史，主要内容是论述新闻传播的出现和新闻传播业的形成。
这段历史一般被称为世界近代史时期，这是人类社会开始加速发展的时期，世界人口增加到16亿，农业生产力开始向工业生产力过渡，生产力水平得到了极大提高。这一时期，世界发展的不平衡开始加剧，随着科学技术发展和商业社会的出现，经过资产阶级政治革命和工业革命，世界资本主义体系开始形成，少数西方国家在成为世界先进地区的同时，开始把包括中国在内的广大亚、非、拉国家拖入世界资本主义体系，世界历史也开始了从分散到整体历史的转变，到19世纪末20世纪初，马克思预言的“全世界的历史”
终于形成了。
这一时期也是新闻传播出现和新闻传播业的形成时期。在15~16世纪新闻传播萌芽出现的基础上，1600年前后，西方国家的定期新闻报刊开始大量涌现，出现了新闻的专业化，随后在西方的三大革命（英国资产阶级革命、美国独立战争和法国大革命）中得到了发展。工业革命开始之后，随着信息传播技术进一步发展、政治和社会结构的不断改变，新闻传播作为一个社会的独立行业开始形成，其政治、社会和商业功能不断完善，并在19世纪末达到了发展历程中的第一个高峰。
这一时期的媒介主要是印刷传播带来的第一种新闻媒介——报刊。在前新闻时期，古代报刊已经显示出来的政治功能经历了以下的演变：政府的统治工具→政治多元化中的舆论工具→社会信息传递工具，而古代报刊中偶然表现出来的商业特征则日趋明显，最后变成了“市场的媒介”。报纸也从“每天发行的编年史”变成了“为期一天的畅销书”。
这一时期中外新闻传播的发展也呈现出不同的特征。尽管在这一时期开始的时候，中国和西方都站在了新闻出现的门槛上，出现了半专业化的民间新闻信息传播，但是两者的基础是不同的。中国的民间传播对政府传播有很强的依附关系，同时依然以政治传播为主，而西方国家则出现了社会结构的变化和传播多元化。与以后的历史发展相一致，中国在失掉了经济、社会领先地位的同时，也失去了传播的领先地位。只是在西方国家殖民主义的刺激之下，19世纪中国的近代新闻传播才开始出现，不过依然表现出强烈的政治性特征，在发挥巨大的政治作用的同时，其社会和商业功能并不显著。
与中国新闻传播的发展类似，其他后发展国家的新闻传播也表现出同样的特点：发展中的外部移入性和政治性特点非常明显，虽出现了新闻传播但并没有形成独立的社会系统，不过新闻传播在这些国家的独立和政治发展中同样发挥了重要作用。
本编的内容包括四章，前两章介绍西方国家新闻报刊的生存和发展，后两章介绍中国和其他非西方国家的新闻传播。