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●关键问题：
1.人类社会发展到近代前夕的几个关键词是什么？
2.这一时期的信息传播方式都有哪些？
3.如何理解口语传播与文字传播的区别与联系？
4.早期的信息传播主要体现了哪些社会功能？
本章是概述性的一章，主要研究这一时期的人类社会的起源与发展、人类信息传播媒介的变革、信息传播与人类社会发展这三个方面的问题。
在新闻起源时期，对人类社会的发展我们可以用几个关键词来加以简单概括。
人类进化的谱系大致如下：埃及古猿（大约在3000万年以前，人类发现的最早猿类化石），此后分化为两支，猿科和人科。人科的演变序列是腊玛古猿（1400万~800万年前）——南方古猿（500万~100万年前）——直立人（300万~30万年前）——智人（30万~1万年前）。
恩格斯认为直立“完成了从猿到人的具有决定意义的一步”
。而在直立人的晩期和早期智人阶段，人类学会了人工取火。恩格斯又说：“就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机。因为摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人和动物分开。”
这件事不仅意味着光明驱散了黑暗和愚昧，人类告别野居进入了洞穴，可以在严酷的自然条件下生存，而且它还标志着人和动物的根本区别：制造工具。动物只会利用自然而人却会改变和支配自然。到晩期智人阶段，人类已遍布全球，从最初的几十万发展到了几百万，人种开始分化，人类创造了石器（打制石器）进行狩猎，创造了壁画文化，有了原始的社会组织血缘家庭和氏族，真正意义上的人出现了。
大约发生在一万年以前的农业革命，是人类社会历史上第一次真正的全方位革命。农业革命的标志是农业、畜牧业的出现。原始人无论是采集还是渔猎，都没有摆脱依赖天然食物链而生活的历史，这一切在农业革命中结束了，它表明人类可以在自然界中创造自己所需要的生活必需品了。耕种补充或取代了狩猎，饲养家畜、栽培植物成为生存活动的主要内容，人类开始了真正意义上的生产，并开始进入定居和新石器（磨制石器）时代，社会组织结构也开始发展。地球上的人类在缓慢地发展到了上千万人的时候，拉开了自然史过渡到文明史的序幕。
文明史的最早发展产生在几个居住在大河流域的人类群体中。水和火一样，在人类进化中具有重要意义。古希腊的哲学家赫拉克里特认为世界的本源是火，而另一个大智者泰勒斯则认为水是万物的始因，可见自然因素在人类早期文明中的重要性。英国著名科学史家丹皮尔称：“在历史的黎明期，文明首先在中国及幼发拉底河、底格里斯河、印度河和尼罗河几条大河的流域中，从蒙昧中衍生出来了。”
大约在公元前4000年，古埃及就出现了铜器，率先进入了金石并用时期，并且发明了图形文字，农业由刀耕火种发展到犁耕。自公元前3100年左右统一的埃及王国建立，到公元前332年被亚历山大征服，埃及王国经历了31个王朝，那时这个地区有几百万人。古希腊历史学家希罗多德称“埃及是尼罗河的赠礼”。埃及的天文学和数学发达，为了观察天象并在河水泛滥后重新测量土地，埃及人创造了世界上最早的太阳历，在公元前4000年就把一年定为365天，他们很早就知道了10进制计数法，金字塔、木乃伊至今仍是人们无法解释的惊人成就。
位于幼发拉底河和底格里斯河之间的平原在希腊语中被称为美索不达米亚（意为两河之间），在公元前4000年就出现了苏美尔文化，公元前十九世纪巴比伦王国建立，到汉谟拉比国王统治时期达到了繁荣。公元前1300年亚述人又开始崛起，一直到公元前330年被亚历山大征服。早在公元前4000年苏美尔人就发明了以月亮亏盈为标准的阴历历法，公元前3000年发明了楔形文字。巴比伦人的城市可以说是当时世界城市的典范，据《汉谟拉比法典》记载，当时的手工业有缝纫、木工、宝石匠、冶金、刻印工、造船等十几种，社会组织结构也十分发达。其铁器制造十分有名，强大的亚述帝国就是靠铁制武器建立的。
古印度文明位于印度河与恒河的冲积平原上，早期有神秘的哈拉比文化，还有大约在公元前3000年至公元前2000年遗留的城市遗迹，我们从中可以看到完整的排水系统和道路网，还可以看到棉花残片。公元前1500年至公元前600年，印度进入了吠陀时代和史诗时代，留传至今的四部以“吠陀”命名的神话集和两部史诗记述了那个时代的社会状况。古印度文化主要是一种宗教文化，清心寡欲、轻视今生，但这并不妨碍古印度人在天文、数学和医学上的进步。
大量考古发现证明中国是人类文明的发源地之一。早在8000多年前，中国人就发明了制陶技术，中国的长江和黄河流域进入了农耕文明，5000多年前，中国就有发达的蚕丝业。农业一直是中华文明的基础，在商朝出现的最早文字——甲骨文中就记录了麦、稻、粟、稷等农作物的名称，商周时期是中国青铜器的极盛年代，春秋战国时期冶铁业也开始出现了。
在农业文明发生和扩张的过程中，世界各地都有星星点点的文明之火，但是四大文明地区由于相对发达的文明、初步健全的社会组织结构和定型的价值观念系统而成为农业文明的领先地区，与闪烁不定随时可能熄灭的星火不同，四大文明就像四支燃烧的蜡烛一样照亮了人类的文明之路。这以后，农业文明以每年一公里的速度向世界各地推进，一直到18世纪，农业都是我们这个世界的基础。
历史的发展是极有意味的，在农业文明初步成熟的基础上，人类曾经经历了一个精神文明的繁荣期。许多研究者对此大为惊异。德国哲学家雅斯贝斯就提出了一个“轴心时代”（Axial Period）的概念。他在1949年出版的《历史的起源与目标》一书中指出，人类在经历了史前时代和古代文明后，到公元前800至公元前200年，几个地区几乎同时、单独地进入了精神运动的繁荣期，包括古希腊、古印度和古中国，这是一个精神文明的创造期。在此期间，在地理位置迥异的地中海文化、印度文化和中国文化地区，都产生了对人类生活意义的迫切追问。从中国的孔子到希腊的苏格拉底，从印度的释迦牟尼佛到以色列的先知耶米利，各路先哲开始了在各个方面的探讨。雅斯贝斯评价道：“这一时期首次将后来称为理智与个性的人性揭示出来。”
他称之为“真正人类精神的第一次觉醒”，主要标志就是形成了对客观世界的总体认识体系。这一时期，在古希腊形成了以探讨理性和人与自然关系为方向的西方哲学，在古印度形成了以探讨人生的意义为主要内容的宗教哲学，而在中国，形成了以探讨宇宙及时空结构的道家和探讨人性及社会关系的儒家为主体的中国哲学。雅斯贝斯认为这一时期的精神成就影响人类的时间长达2000年以上，一直到15~16世纪，人类开始进入科学技术时代之后，才为这个精神的高峰增加新的内容。
在农业文明进一步发展和精神文明的高峰产生之后，人类社会出现了农业文明的繁荣，其主要的表现就是在公元元年前后东西方两个帝国的双峰并峙。
在地中海文明的基础上，并吸收了两河流域文明与埃及文明，西方文明到希腊时期发展到一个高峰。而罗马文明直接继承了希腊文明。罗马帝国在征服了地中海周边地区、埃及、两河流域之后，建立了横跨欧、亚、非三洲，人口上亿的大帝国，进入了农业文明的繁荣期。古罗马帝国的强盛首先体现在相对发达的政治及社会组织机构方面，其强大的军事制度、元首制与政府体系、城市自治制度和完备的法律制度是帝国的四个支柱。其次，古罗马帝国尽管在科学和艺术的成就方面远逊于希腊人，但在实用技术方面则相当发达。在军事技术方面，罗马人发明了各种发射器、攻城机器与战船；在建筑方面，其引水工程、万神庙和圆形竞技场举世闻名，“条条大路通罗马”更是对其修路技术的赞叹。最后，古罗马的社会生产力也达到了相当高的水平，几万人、十几万人的城市在帝国境内星罗棋布，各省也形成了相当专业化的社会分工。公元前37年，罗马大法官瓦罗的《论农业》总结了罗马在农业生产上的成就。
与罗马同时存在并遥遥相望的是东方拥有6000万人口的汉帝国。汉代在政治上将“儒学”作为统治思想，废郡国，设州县，建立了强大的中央集权。在科学和实用技术方面，汉代的农学、天文学、医学、数学都十分发达。东汉的农业生产力水平也相当高，拥有可耕地82，705万亩，户均60多亩，铁农具和牛耕技术广泛使用，灌溉面积不断扩大，基本上形成了以后我国沿用数千年的农业生产模式。汉代工商业发达，长安、洛阳是当时世界上数一数二繁华的城市，铁业、纺织、陶瓷和造纸是汉代的四大手工业。
这两个国家是历史上第一代帝国，雄踞了数百年，当时世界上的人口只有2亿~3亿人，这两大帝国就占据一半以上。
3~8世纪世界处于混乱期。这一时期，游牧民族在欧洲大陆开始崛起。公元330年以后，罗马帝国迁都到君士坦丁堡（现土耳其的伊斯坦布尔），罗马帝国分裂。410年罗马城被攻陷，476年西罗马灭亡。这一时期，日耳曼人、法兰克人、匈奴人、阿拉伯人、斯拉夫人、蒙古人等大批进入欧洲，一直到11世纪才稳定下来。在中国，自东汉之后也出现了少数民族的不断入侵，进入了三国两晋南北朝时期，开始了中华民族的第一次民族融合。最初的稳定还是从中国开始的，公元6世纪隋朝再次完成了统一，随后是强大的唐朝。在中东，阿拉伯人在632年建立了阿拉伯帝国，并在8~9世纪达到了强盛时期。在欧洲，法兰克人在西罗马帝国的废墟上建立了高卢帝国，8世纪达到了强盛时期，尽管后来一分为三，但还是形成了法兰克、德意志和意大利等几个相对较大的权力中心。其他还有残存的东罗马帝国（到1453年）。印度的历史则一直处于分裂中，自6世纪强大的笈多王朝灭亡后一直没有统一。
美国全球史学家斯塔夫里阿诺斯对这段历史有这样一段评价：“游牧民族的入侵造成的影响因地而异。中国北部和印度虽遭蹂躏，但仍保持了各自的文明；中国南方和印度南方，因与游牧民族相距遥远而幸免于难；拜占庭帝国和波斯帝国势力强大，足以击退侵略者；而西方却因长期屡遭日耳曼人、匈奴人、穆斯林人、马扎尔人和维金人的侵略，因此，其旧秩序遭到破坏的程度，比欧亚大陆其他地区更为严重。然而，具有讽刺意味的是，正是这种破坏，成为西方在近代走在世界前列的基本原因。因为在旧文明的废墟上，能产生一种崭新的文明，一种更能适应变化中的世界需要的文明。”
这段话耐人寻味。
斯塔夫里阿诺斯认为是蛮族入侵导致了人类古典文明（即农业文明）的终结，而公元500~1500年欧亚大陆开始进入中世纪。我们很容易就可以看到，中世纪是人类社会停滞不前的时代，人们又称之为黑暗年代（Dark Time）。
中世纪的停滞首先表现在社会组织被破坏。在西方，罗马文明灭亡之后政权的更迭十分频繁，政治上逐渐形成了封土建邦的封建制，始终没有出现古代那样强有力的统治中心，更不要说国家和民族意识了。在中国，封建王朝周期性地倒台和重建。然后在精神文化方面，欧洲出现了一神论的造神运动，罗马时期的基督教被抬到了极端，人们放弃了世俗追求而把解释权交给了上帝，宗教开始异化成精神和世俗社会的唯一统治者。最后在经济方面，表现为生产力停滞不前。
中世纪的停滞只是相对而言的，所谓西方不亮东方亮，在欧洲处于黑暗年代的同时，中国成了世界文明的中心，公元7~13世纪唐宋时期的农业文明达到了当时世界最高水平。斯塔夫里阿诺斯称：“公元后的14个世纪，中国是技术革新的伟大中心，向欧亚大陆其他地区传播了许多发明。”他还引用培根的话说，中国关于印刷、火药和磁铁这三大发明，“改变了世界许多事物的面貌和状态”
。
11世纪，在阿拉伯人的强盛势头过去之后，中亚、南亚、西亚、中东欧和北非部分地区迎来了游牧民族不断扩张的时代。11~12世纪是突厥人的兴起，13~14世纪是蒙古人的征服，14~15世纪突厥再次复兴，奥斯曼土耳其帝国取代了早已摇摇欲坠的东罗马帝国。与此同时，相对稳定的西欧则开始了缓慢的恢复过程。在社会生产力方面，随着各种农具的改善特别是重型铁犁的使用，耕地面积不断扩大，同时人们采用轮作保护土地，农业开始缓慢进步。据著名数量经济史学家麦迪森估计，1000~1500年西欧的人均GDP几乎翻了一番，而中国的人均GDP只增加了三分之一。
10~14世纪，欧洲的人口大约增加了50%。在阶级关系方面，从11~12世纪的劳役地租、13~14世纪的实物地租到14~15世纪的货币地租，农奴人身自由度在扩大，自耕农不断增加。由于自由职业者的增多和聚集，中世纪欧洲还出现了一些城市，市民阶层开始出现。在经济关系领域，欧洲的商业经济开始出现，形成了地中海和北欧两个贸易区。在政治方面，随着封建主势力的衰落和宗教世俗权力的缩小，王权在加强。在精神文化领域，宗教的势力也受到了挑战。14~15世纪以后，一系列的变动终于开始出现了：文艺复兴、地理大发现、商业革命、宗教改革、工场手工业的兴起、民族意识和近代民族国家的出现，种种因素汇聚在一起，人类社会的又一次变革到来了。
在新闻和新闻业产生之前，在几百万年的历史中，人类的信息媒介和传递方式也在不断进步。概括说来，人类社会创造的传播方式有口语传播，图像、标识与声光传播，文字传播和印刷传播等多种形式。其中图像、有声语言和文字是三种最基本的方式，而语言、文字和印刷是这一时期人类传播史上的三个里程碑。
在口语传播之前，人类传播信息的方式是体语传播，即通过表情、动作、体态等传播信息。不过这种方式并非人所特有，动物也用这种方式传播，这时的人也并非真正意义上的人。体语方式延续了几百万年，到了直立人时期，随着劳动的进行，人的大脑进化、发音器官完善、思维能力提高，逐渐出现了音节语言。有学者考证说大约在50万年以前，人类已经停止了彼此之间的“咕噜”而开始使用语言。
还有的科学家认为是20万年前，人类大脑的某种变化促使了语言产生。我们认为，语言的出现与火的出现有直接关系，因为火不仅改变了人类的生存状况，而且加快了大脑进化。不过，由单音节的字到多音节的词，从简单的词语到完整的句子，从具体的事物到抽象的表达，语言媒介的发展经历了漫长的岁月。这个时间大致是从早期智人（旧石器时代）到晚期智人（新石器时代）的几十万年。大约在几万年到一万年之前，原始的语言已经开始普遍使用了。语言不仅标志着人类从自然史向文明史的过渡，而且形成了种族差别的重要特征。
《圣经》上有一个通天塔的故事，古巴比伦人造通天塔，上帝为了阻止这些不速之客，派天使夺走了他们共同使用的语言，巴比伦人因为无法沟通，所以停止了通天塔的建设。这个故事解释了为什么会产生不同语言，同时也说明了语言在人类社会中沟通信息的重要性。语言的产生是传播史上的第一个里程碑，是人类产生的重要标志，其意义无论如何估计都不过分。语言是人类连接的基本纽带，从几十万年前到现在，口语传播都是人类使用的最基本的方式。在口语信息传递方面，马拉松的故事是最著名的例子。公元前490年9月，希腊人在马拉松平原抗击波斯人入侵，以少胜多，取得了胜利。士兵菲迪皮茨跑了42公里向在雅典的中央广场等待的人们报信，他在高喊“我们胜利了，希腊得救了”之后就倒地身亡了。中国也有一个故事，《国语·周语》中记载了召公对周厉王的谏言，“防民之口，甚于防川”。周厉王不仅制止人们对他不利的口语传播，连“腹诽者”也要受到惩罚。在古代，为了使口语传播准确、流传范围更广，人们还广泛运用谐语——民谣和诗歌进行传播。
人类创造出语言是第一次传播革命。语言使声音有了固定的意义，作为信息的载体，口语传播的内容极为丰富，方式灵活，具有直接性和互动性。语言使人类之间的沟通更为准确、迅速和方便，因此成了人们传递信息最重要的方式。直到现在，沙龙、酒店、咖啡店还是口传信息的重要场所，我们也可以把中国农村的饭场和城镇的茶馆看作口传聚集的原始遗迹。
人类的语言产生在图像时代。如果在人类发展的历程中，搜寻人脑思维留下的印痕，我们发现在旧石器时代晚期出现了大量丰富多彩的壁画和雕刻作品。这些作品“可以和任何时代的伟大艺术作品媲美”
。不过这些作品并不仅仅是人类的审美需求，更担负着信息传播的功能。与其说是原始人对美的追求，不如说是传递信息的需要。这一时期也是语言开始形成的时期。
由于口语传播的时空限制，作为其补充，人类发明了使用图像、标识与声光的传播。比如，古代中国、日本、波斯、埃及、拉美的印加人都曾经使用结绳记事。其中印加人的结绳字最为发达，他们用结绳字的大小、数目、颜色、距离等表示很多意思。光的传播如中国的烽火台，周幽王为博妃子“千金一笑”烽火戏诸侯的故事十分有名。美国作家阿历克斯·哈利在《根——一个美国家庭的故事》中记载了非洲用不同的鼓声传递复杂信息的细节，是声音传播的典型。俄国作家普列汉诺夫在《论艺术——没有地址的信》中也记载了印第安人用图形表示信息的事例。关于标识传播我们可以从古希腊历史学家希罗多德的名著《历史》中找到例子。《历史》中记载了这样一个故事：波斯大流士在黑海北岸与西徐亚人交战，西徐亚人派使者送来礼物，其中有一只鸟、一只老鼠、一只青蛙和五支箭，这实际上是一封古代很流行的实物信，表达的信息是如果你们不像鸟一样飞走、鼠一样钻地、蛙一样跳到水里，我们将万箭齐发。总之，标识与声光传播的方式多种多样，是古代重要的传播方式，今天仍然在信息传播中发挥着重要作用，例如我们在高速公路上看到的交通标识，比赛时的发令枪和作战时的信号弹，等等。
文字的出现是人类传播史上的又一个里程碑。如果说语言是人类脱离了动物界的标志，那么文字则是人类进入文明社会的标志。文字是文明的载体，与新石器、私有制和国家一起，把人类带入一个新的时代。
原始文字的产生，大约在新石器的晚期，农业革命开始之后。图画文字是文字的早期形式，在原始的艺术图画中就有文字的萌芽。随着图画文字的增多，开始形成了一个个单独表达抽象性内容的约定性符号。公元前四五千年，在四大文明地区出现了人类的早期文字。两河流域的苏美尔人创造了表音、表意的楔形文字，后被巴比伦、亚述人继承，传到了整个西亚，是当时国际上通用的文字，后来又经过腓尼基人、波斯人、希腊人改进，发展成了字母文字。古埃及的文字开始是象形字，后来发展成了由表意、表音、部首等符号要素组成的复合文字。中国最早的文字被称为甲骨文，也是象形文字，在大多数文字通过表音而字母化后，中国字还保留着象形特征。
与口语的载体是人类本身不同，文字需要物理的载体。例如苏美尔人的楔形文字刻在半干的泥板上，古埃及的文字先写在墙上，后来写在草纸上，一直到古希腊罗马时期，广泛使用的载体还是莎草纸。中国的文字写在龟甲、兽骨、青铜器和竹简上，后来出现的载体还有羊皮纸、绢帛等，但都不方便保存和运输。公元105年，中国的蔡伦以树皮、麻头等为原料造纸，是对世界文明的重大贡献。文字传播突破了口语和其他传播的时空界限，可以流传于异时异地，保存久远，而且内容更加准确丰富。文字的出现促进了社会分工，专门的文字传播者出现了，文明的成果可以继承发展了。另外，与其他传播方式不同的是，文字传播带有更强的阶级色彩。
口语传播与文字传播是人类社会传播史上的两次突破。人类的传播史就是一直在设法改进其对于周围事物的信息的接受能力和吸收能力，同时又设法提高本身传播信息的速度和清晰度的历史。而口语与文字的出现，是这一历史上的重要事件，是人类在克服传播时空障碍方面的两次革命。
从发展的眼光看，口语传播和文字传播具有扩大传播效果的一致性，但两者还是有区别的。例如口语传播富有个性，具有开放性和创造性，更加倚重时间；而文字传播更加统一，具有抽象性和规范性，更加倚重空间。
媒介研究的开创者、加拿大著名传播学者伊尼斯曾经提出了传播的偏向问题，他认为媒介是文明发展的决定性因素。偏向时间的口语传播更活跃，有利于宗教和民族主义，而偏向空间的文字传播更规范，有利于组织帝国。希特勒上台就是借助口语演讲和广播，而中国总是改朝换代，是因为文字传播不能满足时间的要求。
他非常推崇兼顾了两者平衡而又保持着口语传统的希腊文明，认为这个文明对西方历史产生了重要影响，“进步永远是在发展希腊人的构想中产生的”
。尽管伊尼斯把媒介的重要性提升到决定论的高度可能有些不妥，但还是可以给我们一些启发。
印刷传播是文字传播的进一步发展，是传播史上的又一次革命。印刷革命的关键是找到了大规模复制信息的方法。如果说在印刷传播之前，人类的传播是属于个人信息阶段，信息传播是个体对个体的方式，那么在印刷传播之后，人类社会进入了社会信息阶段，信息传播开始具有规模性。如果说语言和文字的发明是信息的第一载体，纸张的发明是信息第二载体的巨大变革，那么印刷技术就使这种变革成为革命性的突破。
从文字出现到印刷术出现的几千年间，人类以多种方式传递信息，口语是最普遍的传递方式，而主要通过手写的文字传播是最先进的传播方式。但是由于文字传播的效率低、传播范围小，人们一直在努力改进这种传播方式。中国是最早发明造纸技术的国家，也是最早发明印刷技术的国家。在公元6世纪的隋唐，中国就发明了雕版印刷。据我国历史记载，印刷术开始于隋文帝开皇十三年（公元593年）。唐代的刻书业极为发达，大量的农书、医书、历书、字帖和佛经通过刻书开始流传。
雕版印刷虽然是人工手抄的革命，但是每本书要刻一个版依然浪费人力和材料。北宋庆历年间（1041~1048年），刻字工人毕昇在实践中发明了胶泥的活字印刷术。元代著名农学家王祯不仅创造了木活字和转轮排字架，在1293年印了第一本书，而且在他的著作《王祯农书》中写了“造活字印书法”一节。后来，磁活字、锡活字、铜活字等金属活字陆续出现。
造纸和印刷都是古代中国对世界文明的贡献。造纸术经阿拉伯人传到欧洲后，12~13世纪欧洲出现了许多纸厂。13~14世纪，中国的雕版和活字印刷也开始在欧洲出现。随着欧洲文艺复兴时期社会经济、科学技术、文化及宗教的发展，人们对读物的需求量增加。1450年德国工匠古登堡改进了金属活字技术，用铜模铸出了以铅、锡、锑为原料合成的活字，并形成了由检字、排版、添空、齐行和印刷等工艺组成的印刷技术。在此后不到一百年的时间内，活字印刷传遍了欧洲。活字印刷是人类传播史上的第三个里程碑。它可以迅速、大量地复制信息，传播的速度、范围发生了革命性的变革，从物质条件上突破了文字传播的阶层限制，为新闻传播业的兴起准备了最后的条件。
信息是指一切事物的状态和特征，而把信息反映出来的是媒介。可以说媒介是信息的物质承担者。人类信息传递方式的变化，首先是媒介的发展与变化。我们可以把媒介分为借助于人本身或原始自然存在的第一载体，例如图画、声音语言、文字、符号等，以及经过改造的存储第一载体的物质实体的第二载体，例如纸张、活字、磁带、胶片等。可以看到，信息媒介的发展，实际上是这两种载体的发展及相互联系、相互促进的结果。
在研究人类信息传递的历史中，我们看到了一个十分有意思的现象。在旧石器时代，人类留下了许多生动的壁画和雕刻作品，而到了新石器时代，这些作品不仅开始大大减少，而且“对动物的描绘反而不如旧石器时代那样生动了”
。依照传统的观点，这些壁画和雕刻作品是古代艺术的体现，但是实际上原始人并没有如此浪漫，在生存艰难的年代，这些作品的第一个功能是传递信息，传递生产和生活的经验。现在我们知道，壁画与当时人脑直觉印象思维形式相呼应，是人类语言并不发达的结果。随着人类的语言日益完善，壁画就越来越少，也越来越抽象了。
对早期人类信息传播方式的考察让我们得出了几个结论。
第一，图画是人类社会最初、最原始的信息载体，与人类的直觉直观思维有关，图画是有声语言的前身，也是文字的前身。到目前为止，我们依然可以说图画、声音语言和文字是人类第一载体媒介的三大组成部分。以后人类社会的媒介发展，实际上是对这三种第一载体媒介的不断开发，例如报纸、广播和电视等。值得注意的是，人类发明的三种载体，倒过来形成了三种媒体，最晚出现的文字成了最初的媒体——近代报刊，随后是声音变成了广播，而最早出现的图画后来成了电视，至于互联网多媒体也不过是这三种第一载体媒介的继续开发而已。
第二，各种不同的媒介载体拥有不同的特性。加拿大传播学者麦克卢汉有一句名言：“媒介是人的延伸。”例如声音语言是听觉的延伸，文字是视觉的延伸。“我们塑造了工具，此后工具又塑造了我们。”
人类在发展工具的同时也在发展人类自己。不同特性的媒介载体使人们对信息的认识越来越丰富，传播手段越来越多样化，传播的效果也在不断提高。
第三，人类创造出来的传播媒介不仅使传播的内容和手段更加丰富，效果不断提高，而且也在一定程度上促进了社会的发展和进步。例如语言和图画是人类脱离动物界的重要标志。文字的产生是人类进入文明社会的标志。从几万年前人类产生语言、几千年前创造文字、几百年前发明印刷技术，人类社会前进的脚步在不断加快。
需要说明的是，尽管人类的传播方式在不断地丰富和改进，但并不是相互取代，而是相互补充的。到今天为止，我们所说的早期传播方式仍在广泛使用。
人类为什么需要信息传递？是什么力量推动人类社会的信息传递从小到大、从简单到复杂、从无组织到有组织的发展？关于这种原因的探究，有自然本能和社会原因两种认识。
一些学者把信息传递的需求归结为人类的本能。费尔巴哈早就说过：“人的感官不多不少，恰合在世界的全体中认识世界之用。”
后来美国学者卡斯柏·约斯特在《新闻学原理》一书中也说：“人一生下来就有一个传播消息的说话器官和接收消息的听觉器官，这两个不仅是生着而已，而且永远在发挥它们自己的作用。人类同时又被赋予无尽的好奇心，它创造了一种对事物不断的兴趣，关于别人的举动行为，对于自然所发生的程序和事情，对于不论远近每一个人物的情况，都有无限的兴趣。”
但这种说法将自然本能和好奇心作为信息传递的动力，无疑是片面的。
从认识论的角度讲，人类如何认识外界事物，是主观决定的还是客观决定的，是唯物还是唯心，从古代精神轴心时代就一直是争论的问题。到18世纪费尔巴哈，尽管他坚持唯物主义，肯定物质第一性、思维第二性，但是他把人抽象化了。直到马克思引入了人的社会性和实践的观点之后，才给我们指出了一条科学认识人类历史发展的路线。马克思说，费尔巴哈“所分析的抽象的个人，实际上是属于一定的社会形式的”
。“人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的阶段相适应的生产关系。”
为了维持这种关系，人们必须进行信息传递，换句话说，社会需要才是信息传递的根本动力。
我们可以说，把信息传递的动力理解为本能是一种自然史的观点，而理解成社会的需要才是一种人类史的观点。就人类社会史而言，信息传递产生于人类生存、生产和生活的需求，产生于政治、经济和文化发展的需求，而其本身也的确具有这样的功能。
信息传播是生存的需要，这一点同自然界的动物一样，人类最初的信息传播是报警，为了趋利避害，是生存和进化之必需。与自然界动物不同的是，人类开始组织社会化的生产，信息传递本身就是劳动生产的组成部分，人类发明的信息传递媒介，也是人类创造的生产工具的组成部分；人类传递的信息内容，也主要与生产劳动有关。可以说，人类社会是三种生产的发展：物质财富的生产、自身生命的生产和社会关系的生产。这些生产都需要信息交流，没有交流，生产就无法进行。信息传递还是人类生活的需要，这是人类社会的独特需求，人类社会的生活是丰富的，调剂、维持和指导人们的生活，离不开信息传递。
我们在对人类历史和媒介传播方式变革的考察中，可以看出信息传播与人类社会发展的融合与互相促进。在从猿到人演变的漫长岁月中，人类通过体语、标识、声光、图画和雕塑、有声语言等传播工具，完成了从猿到人的过渡。在人类思维能力不断进步、生存能力不断提高、传播工具不断增加和传播内容不断丰富的同时，人类的物质生产能力和社会组织水平也在不断提高。农业革命是人类历史第一次全方位的革命，在生产力获得极大提高，家庭、私有制、部落联盟和国家等新的社会组织形式出现的同时，传播史上的文字传播革命也到来了。
文字的出现不仅标志着人类抽象思维能力的提高、传播的空间界限被打破，传播的准确性和规范性也开始建立起来了，人类可以更准确地记录和交流社会生产经验，以及对自然和社会的认识。与社会分工同时存在的，是传播的分工和精神生活的活跃。在经过了一个社会组织的相对宽松环境，产生了精神运动的高峰之后，掌握文字传播的特殊群体开始与政治权力相结合，人类社会逐渐进入农业文明的高峰和政治上的帝国时期。这之后是中世纪的停滞，人类社会的物质生产能力、社会组织水平和精神文化发展都非常缓慢。尽管在形式方面存在着人际传播、群体传播和组织传播等形式，在内容方面存在着经济、社会、政治和文化等内容，在社会构成方面存在着政府、知识阶层和民间的传播，但是其核心部分都被社会的政治权威系统所控制。在西方国家，是教皇和传教士及封建王公；在中国，是不断改朝换代的封建王朝和掌握统治意识形态的特殊阶层。社会的信息需求被压制和规定了。中世纪后期，社会生产力开始缓慢发展，社会的一系列变革开始出现，社会的信息需求开始增加，印刷传播革命也开始出现了。在人类社会的又一次社会分工和生产力飞跃发展的前夜，信息传播也开始准备从个体和组织传播阶段向社会信息传播阶段过渡，人们站到了新闻传播诞生的门槛上。
上述的描述让我们清楚地看到信息传播的社会性。人类社会对信息传播提出了要求，但是有需求并不意味着它能无限制地发展。正如马克思所说，“人们是自己的观念、思想等的生产者”，因而“他们受自己的生产力的一定发展以及与这种发展相适应的交往的制约”。
我们看到，信息传播也同样受到社会发展条件的制约，概括起来，其制约因素有三条：第一，生产力水平和物质发展条件的制约。这一制约是最主要的，比如就传播媒介而言，在文字、纸张发明之前，人类只能采取口语、形象、信号等方式传播信息。就传播内容而言，人们只能传播当时最重要、最有社会意义、最能影响人们生产和生活的信息。可以说，人类社会物质条件的进步，既是信息传播的结果，也是其发展的先决条件。第二，社会条件的制约。所谓社会条件是指社会的政治制度、经济制度、阶层或社会集团的构成等因素对信息传递和新闻传播的影响，不同的社会条件会出现不同的信息传播水平和方式。第三，精神条件与文化制度的制约。所谓精神条件与文化制度是指一定社会或国家的价值观念、民族精神、文化传统及教育等因素，这些因素也必然会给信息传播打上烙印。
信息传播产生于社会发展的客观需求，受到各种社会发展条件的制约，同时又对社会发展本身产生巨大的影响。实际上，信息传播的社会作用与社会发展及传播本身的发展是互为条件、互相促进的。其社会作用的大小归根结底还是取决于其本身的发展水平和社会的需要，不能也不可能凌驾于社会其他条件之上独立发展。
本章是本编中的概述，也是概念较多、比较难以理解的一章。
本章首先是对新闻传播产生之前的人类历史进行了一个概括。自几十万年前人类开始了从猿到人的转变，到公元15~16世纪人类开始跨入近代社会的门槛，人类社会的发展是复杂而丰富的。本章采用了从猿到人、农业革命和四大文明、精神文明的轴心时代、农业文明的繁荣、中世纪的停滞和停滞中的进展等关键词对这一时期进行了概括，从中我们可以看出人类社会历史发展的初步脉络。
与人类社会发展同时产生的是信息传播和传播媒介的发展。在这一阶段，人们在第一媒介载体方面开发了图画、声音和文字三个关键因素，在第二媒介载体方面发明了造纸和印刷技术。与此同时，人本身（主要是人的大脑）这个信息的活载体也在不断地进步。人们采集和传播信息的方式不断进步，传播内容也在不断丰富。
人类社会与信息传播的发展并不是孤立进行而是相互配合、相互促进的。信息传播的发展动力产生于人类的社会需要，同时也受社会发展条件的制约。在实际的历史发展中我们看到，媒介的变革的确为社会的发展带来了巨大的促进作用。因为人是社会劳动的产物，实践（主要是社会的生产实践）是人类社会一步步从低级向高级发展的动力。而劳动是从制造工具开始的，从根本上说，媒介也是人们制造的工具。所以，我们在承认媒介变革对社会产生推动作用的同时，并不同意把这种作用绝对化的看法。
【思考讨论题】
1.近代之前人类社会经历了哪些发展阶段？
2.人类社会早期的传播媒介有哪些？
3.如何理解媒介特性？媒介特性对我们研究现代媒介有什么意义？
4.信息传播与人类社会发展的关系是什么？